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    豈料大掌櫃認真地看了又看，道：“薑姑娘的繡工比以前更加細膩了，針腳綿密，我們商鋪的繡娘若看了怕是自愧不如。這樣吧，你今日帶來的繡樣和帕子我都要了。”大掌櫃喚了小廝過來，給薑璿結錢。
    看到二兩銀子時，薑璿驚詫地道：“二……二兩銀子？”
    大掌櫃和藹地道：“先前薑姑娘的繡樣賣得太好，其中一兩銀子算是給姑娘的分紅，剩下的一兩銀子是今日的酬勞還有新的定金，我很喜歡你今日送來的帕子，麻煩姑娘再給我繡多幾條。”
    薑璿簡直受寵若驚，連忙向大掌櫃道了謝，表示一定會好好繡，不負大掌櫃的期待。
    以前她來華綢商鋪，最多也隻拿過二十文錢，二兩銀子擱在之前她是想都不敢想的。她喜滋滋地去糕點鋪買了綠豆糕，又買了紅豆糕，還買了上好的枸杞糕，見銀錢尚多，又拐去脂粉鋪裏買了胭脂水粉。
    女兒家這個年齡都愛美，見到胭脂水粉都移不開目光。
    買完後，薑璿碰上了範好核。
    薑璿問：“你怎麽在這裏？小郎可有收到我的口信？”
    範好核道：“什麽口信？”
    薑璿道：“我今早托人去核雕鎮給你帶了個口信，我姐姐有變故，不能去蜀州了，這段時日麻煩你了。”她想起姐姐說的話，又拿出十文錢給範好核。
    範好核沒收，隻道：“我一大早就來了恭城，怕是與送口信的人錯開了。我是來告訴你好消息的，你之前托我賣的核雕，全都賣光了！我是來給你送錢的。”
    說著，範好核從衣襟裏摸出一個錢囊。
    薑璿掂了掂，略重。
    範好核說：“有三兩銀子。”說著，又喜上眉梢地道：“薑姑娘就不必跟我客氣了，也是托你們倆的福，我那攤檔的生意現在才越來越好。阿殷姑娘不去蜀州也好，我那日回去後想了想，也覺得阿殷姑娘那麽好，嫁給老翁實在可惜。這不，今早就有人來找我，指名讓阿殷姑娘雕核，要十串十八羅漢核雕念珠，一串願意付二十兩銀子呢。”
    薑璿的心肝噗咚噗咚地亂跳。
    二十兩銀子，十串，那……那是兩百兩銀子！
    老天爺！
    薑璿腿肚兒在打顫，她道：“我……我現在馬上回去告訴姐姐！辛苦範小郎了！”
    薑璿整個人飄飄然地回了殷家。
    與阿殷一說，阿殷卻沒薑璿想象中那麽欣喜若狂。薑璿見狀，也冷靜了下來，問：“姐姐可有什麽不妥？”阿殷搖首，問道：“範小郎可有說這樁買賣的買主是何人？”
    薑璿一拍腦袋：“我一聽兩百兩，整個人太高興了，一時間也沒問。”
    阿殷說：“此事不急，待與範小郎約個時間，再仔細問問。”
    薑璿道：“範小郎如今還在恭城裏呢。”她正想說擇日不如撞日，抬首一望，外頭天色都黑了。聽到兩百兩銀子，實在太高興了，連時間都忘了。
    阿殷道：“明日吧。”
    薑璿又美滋滋地說道：“老天爺開始眷顧我們了。今日華綢商鋪的大掌櫃把我所有的繡樣都買了，還跟我訂了繡帕！連範小郎那邊的核雕都賣光了！姐姐，我們這是不是苦盡甘來？”
    “嗯，待明日我見了範小郎，仔細問了再決定接不接這樁買賣。畢竟兩百兩銀子，不是小數目，若是做得不好，怕會砸自己的腳。”
    薑璿道：“不管姐姐接不接，今日我掙了五兩銀子呢！啊，對了，我還給姐姐買了糕點！是枸杞糕，還有紅豆糕綠豆糕，我去拿盤子裝上。”她邊裝邊道：“姐姐，我還買了胭脂水粉呢，掌櫃說是百越那邊新產的荔枝紅，薄薄擦上一層，跟仙女下凡似的……”
    薑璿說得高興，阿殷也聽著，不願擾了她的興致。
    好事接踵而來，的確是喜事。
    可好事太多了，卻讓人心不踏實。
    翌日，阿殷找到了範好核，仔細一問，說是買家是江南一帶的富商。
    江南商業繁華，富商匯聚，是個富得流油的地方。
    阿殷說道：“江南雖富庶，但兩百兩銀子是極大的數目。有這筆錢，亦能找個名家精雕細琢，怎會找上我？”
    範好核說：“這個阿殷姑娘你大可放心，我起初聽到時也疑心對方是騙子，但仔細一問，對方說是那一日阿殷姑娘你與洛嬌鬥核時，他全程看在眼底，覺得阿殷姑娘您手速快，他這十八羅漢核雕念珠要得急，而市麵上的又不符合他的心意。所以這一回才找上了你，說是你若願意接下這樁買賣，便先給二十兩的定金，待第一串十八羅漢核雕念珠出來後，若他尚滿意再讓姑娘您雕剩下的九串。不過，對方要得急，十串十八羅漢核雕念珠，希望能在二十天之內完成。”
    一頓，範好核又道：“對方很有誠意，先給二十兩訂金，出手很是闊綽。買賣買賣，最擔心的不是不給錢麽？銀錢都撂下了，斷不會是騙子。”
    阿殷聽了，也覺得這樁買賣劃算。
    兩百兩的一樁買賣，待事成後，必定更多人知道她元公之徒的名字。
    且此時不能嫁老翁遠離恭城，多點銀錢傍身總歸是好事。
    她道：“勞煩範小郎了，上回蜀州一事也給你添了麻煩，我備了小小薄禮，還請你一定要收下，是我的一點心意。”她伸出手，掌心上是一個木匣子。
    她道：“我妹妹說你不願收錢，我便想著投其所好。這是我年初雕刻的持珠彌勒核雕，願你事事稱心如意。”
    範好核打開一看。
    玉石為底托，一個持珠彌勒核雕笑口大開，我佛慈悲。
    範好核連忙道謝，真心真意地收下了，心中暗忖以後替阿殷姑娘辦事定要更加盡心盡力，方不辜負她對他的信任。
    與範好核告辭後，阿殷拐小路走回家。
    自從上次在巷子口遇上言深後，阿殷便有了心理陰影，生怕哪天冷不丁的又見到言深，不苟言笑地請她去見穆陽侯。那位貴人的脾性實在難以捉摸，接觸了三次，每次回來都令她心有餘悸。
    然而，這一回連家中後門也讓阿殷有心理陰影了。
    她疾步走回去時，碰見了一個麵生的小廝。
    “殷姑娘，我家郎君要見你。”小廝語氣很生硬。
    阿殷滿頭霧水，怎地人人都想見她？便問：“你家郎君是何人？”
    小廝道：“你見了便知道。”
    阿殷惱了，道：“不管你家郎君是何人，要想見人便遞帖上門。你郎君這般做派，是請人還是擄人？”阿殷的語氣也不太客氣，眼角一掃，倒有一兩分穆陽侯的氣勢。
    小廝被唬住了，不自覺地移開目光，有幾分做小伏低的姿態。
    也是此時，黑暗中忽然走出一道身影。
    卻見那人穿著青白圓領錦袍，濃眉俊目，向阿殷微微頷首，一臉溫和地道：“是我家仆役唐突了姑娘，是在下管教無方。還不向殷姑娘賠罪？”
    郎君發號施令，小廝當即賠了個不是。
    阿殷神色緩和下來，道：“不知洛大人找民女是因何事？”
    洛原笑了：“舍妹道殷姑娘冰雪聰明，今日一見果真名不虛傳。我並未著官服，殷姑娘喚我一聲洛郎便可。”
    ……洛郎？
    阿殷道：“官民有別，阿殷不敢逾矩。”
    “殷姑娘不必客氣，再怎麽說殷姑娘也是舍妹的救命恩人，亦是我洛家的恩人，擔得起這一聲洛郎。今日我是專程來感謝殷姑娘的。多得殷姑娘出手，舍妹方能免去性命之憂，大恩大德我們洛家謹記心中。在下也從舍妹口中知道殷姑娘乃核雕技者，雕得一手好核雕，十八羅漢的六刀絕活更是驚豔了眾人……”他遞出一張請帖，純黑的底，十分罕見，“在下有幸得王相賞識方有今日，核雕技者不分男女，有能者居之。為了讓更多核雕技者出人頭地，我準備在恭城舉辦了一場鬥核大會，時間是六月初一。”
    阿殷回去後打開了這張請帖。
    果真是鬥核大會的邀請帖，裏麵還詳細寫了大會規則，以及勝者能得五十兩白銀。
    薑璿問：“姐姐要去嗎？六月初一，還有一個半月。不過聽姐姐這麽一說，洛大人倒像是個好人，一點兒也不像他妹妹那麽囂張跋扈，像是個謙謙君子呢。”
    阿殷讓薑璿收好了這張邀請帖，說：“還有一個半月，不著急，現在當務之急是將十八羅漢核雕念珠的買賣做好。”
    兩日後，阿殷雕刻好了第一串十八羅漢核雕念珠，讓範好核交給了那位江南富商。那位富商很是滿意，當即又給了一半的銀錢，讓阿殷完成剩下的九串念珠。
    阿殷費心費力，在第十九天的時候提前完成了。
    她打磨拋光完畢，仔仔細細地檢查，確定一絲瑕疵也沒有後，方收進匣子裏，準備明天讓範好核送過去。她打了個哈欠，外頭漆黑安靜，夏蟬叫得正歡，再看一眼漏壺，竟然已經過了子時。
    她回到床榻時，發現薑璿居然還沒睡，靠在牆壁上繡著帕子，另一頭放著銅燈。
    “姐姐，你要歇了嗎？”
    阿殷道：“這麽晚了，怎麽還不歇？”頓了下，她又無奈地道：“仔細燒了床榻，姐姐說了幾回，銅燈莫要放在榻上，容易燒上床幔。”
    薑璿道：“我想著在榻上繡帕子，乏了一吹銅燈倒頭便能歇了。我曉得姐姐沒睡，才敢放在榻上的！”
    阿殷邊上榻邊道：“以後可不許了。”
    薑璿連忙應聲。
    阿殷探頭望去，薑璿又喜滋滋地道：“姐姐你瞧，華綢商鋪的大掌櫃前幾天說我帕子賣得特別好呢，每日都有人來買。前日大掌櫃又給了我定金，說讓我再繡一批新的。”
    阿殷拿起竹籃裏的一條繡帕。
    是樣式十分簡單的帕子，白底黃花。
    “大掌櫃說我的針腳特別細膩，顧客都覺得好。大掌櫃大概覺得我的繡帕賣得好，這二十天裏每次過去華綢商鋪，大掌櫃都給了我分紅，加起來也有七八兩銀子了。姐姐，我覺得我們之前受的苦都是值得的，隻有挨得住苦，老天爺見著了，才會給你嚐到甜滋味。”
    她又笑眯眯地對阿殷道：“以後我繡多點帕子，姐姐也不用那麽辛苦了。”
    知妹妹心疼自己，阿殷坦然接受，說：“好。”
    “姐姐早點歇了吧，我再繡多幾條帕子也歇了，明日要送去華綢商鋪呢。”
    到了第二天，阿殷先將匣子給了範好核，隨後又去了一間茶肆。怕被人認出，阿殷今日特地帶了帷帽。茶肆裏人不少，阿殷要了一個雅間。
    雅間的窗戶一推開，對麵就是華綢商鋪。
    沒一會，她看見阿璿進了華綢商鋪，不到一刻鍾，她又像是一隻歡快的鳥兒離開了華綢商鋪。
    阿殷又靜坐了小半個時辰，在華綢商鋪人流較少時，她離開了茶肆。
    她走進商鋪。
    她慢條斯理地看著陳設在櫃台上的布料，慢慢地依次掃過。華綢商鋪種類繁多，從最基本的布料，到成衣，連帕子羅襪都有賣。
    她看得久了，也有小廝過來。
    “姑娘想找些什麽？”
    阿殷問：“你們這兒有賣帕子嗎？”
    小廝道：“有的有的，我們這兒帕子樣式也多，姑娘想要什麽樣式的？”
    阿殷說：“要白底黃花的，繡工細膩一些的。”
    小廝道：“姑娘這不是說笑嗎？這樣的帕子繡起來簡單，自己在家中繡不也一樣麽？要不姑娘瞧瞧我們這裏的其他帕子，蘇繡蜀繡都有，也有十分細膩的繡工。”
    阿殷搖搖頭，轉身走出華綢商鋪。
    她抬頭望天，透過帷帽上的薄紗，日頭依舊刺眼，可心卻一點一點地在顫抖。
    兩個月前的今天，她被請去天陵客棧，為穆陽侯侍疾。
    他道若她不願，便不再找她，可如今卻是要逼得她主動上門。
    這等手段，好生厲害！
    阿殷閉目站在華綢商鋪的門口，硬是駐足了半刻鍾的時間。
    直到來來往往的人漸多，帷帽下的阿殷方睜開雙眼。
    此時她的表情有一種劫後餘生的平靜。
    她雇了頭驢子，慢悠悠地騎出恭城，穿過一片寂靜的樹林，到達蒼山。前麵不遠是祖父留給她的核屋，但今天她要去的地方不是那裏。
    茂盛的枝葉遮擋住了零零落落的陽光，明明正是晌午，可幾裏荒墳，仍然陰涼滲人。
    她拉住驢子，摘下帷帽，朗聲道：“閣下鬼鬼祟祟地跟了我一路，何不以真麵目示人？”
    話音落時，恰逢有風拂來，隨著一陣衣袂窸窣聲，一抹玄色人影出現在阿殷的身後。阿殷不曾害怕，也不曾恐懼，就那般巋然不動地站著，聲音清麗。
    “既已現身，何不站在我身前？”
    她也不轉身，瘦弱的背影此時看起來如同清風明月般光明磊落，倒是令一直跟著阿殷的陳豆有負罪之感，像是枉作了小人。他走到阿殷身前，施禮道：“殷姑娘。”
    阿殷看了他一眼，沒有驚訝，隻道：“果真是你。”
    她又問：“你從何時開始跟著我？”
    “兩月前。”
    阿殷歎了聲，那位貴人還道李負城府深，天下烏鴉一般黑，居然從兩月前就開始算計她，他才是當之無愧的有心機有城府。她問道：“侯爺在何處下榻，麻煩郎君帶路。”
    沈長堂此回如此招搖地來了恭城，自然不會再住在天陵客棧。謝縣令沒接待過侯爺身份的貴人，想破了腦袋，費盡了心思，才在恭城郊外尋著一座清靜的山莊，幸好有些交情，與山莊的主人商量了一番，恭恭敬敬地將穆陽侯迎了進去。
    謝縣令不知這位穆陽侯來恭城作甚，當然也不敢問，隻能小心翼翼地侍候著，同時遣了人送信綏州，向太守李負詢問。李負知曉後，生怕這尊羅刹又折回綏州，害他成日心驚膽戰，故作高深地回了話，讓謝縣令好生侍候著，不得出差池。
    謝縣令並不知綏州的事情，得了李負的回話後，侍候得愈發勤快了，隔三差五便來山莊報道。
    之前謝少懷成親，穆陽侯送了賀禮，原先謝縣令還以為穆陽侯相中了他兒子的品行，豈料之後二十多日都不曾有水花，令謝縣令委實摸不著頭腦。不過每回過來山莊的時候，必定會帶上謝少懷。
    山莊地勢高，雖入了夏，但也清清涼涼的，穿堂風吹來，渾身的暑氣都消了。
    謝少懷說：“這兒真涼快，比府裏清爽多了。”
    謝縣令瞥了眼前方帶路的小童，道：“有侯爺鎮著，連日頭也不敢放肆。”
    謝少懷明白自家父親拍馬屁的心思，也跟著附和了聲。