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    上官仕信說道：“核雕鎮人來人往，管租賃到底費心思，方伯何不跟我回綏州頤養天年？父親也是成日在嘴邊掛著的。家中能者濟濟，能接管核雕鎮的活計大有人在，方伯也無需辛苦。”
    “不是這個理兒，我在這裏不辛苦，沒事溜溜鳥，看看別人鬥核，清閑得不行。再說了，宅邸裏還有五六個仆役，還有搭手的寶子，我在這裏是享清福。綏州那邊家大業大，人也多，還沒我在這裏自在。”方伯笑嗬嗬地道。
    上官仕信歎道：“方伯堅持，我也隻好作罷，隻是請方伯一定要保重身子。”話音一落，他又溫和一笑，轉了話題：“聽聞已有小半月，核雕鎮裏還沒人能破解方伯的難題？”
    提起核雕，方伯渾濁的眼珠子都亮了不少。
    “老夫的難題豈能這麽容易解開？核雕鎮裏大多都是半路出家，水準比不上綏州的。我也沒指望有人能解開。”一頓，他又道：“前幾個月核雕鎮裏倒是出了個有趣的人，與洛家的姑娘鬥核，鬥的是十八羅漢核雕念珠，開頭第一個羅漢，圖紙也沒備，直接六刀齊下，開了眼鼻嘴耳，一刀不差。”
    上官仕信笑道：“難得見方伯誇人。”
    方伯道：“以前我也沒少誇少東家，上官家唯獨你一人核雕天賦最高，可惜你誌不在永平。”
    “仕信不才，沒有升官加爵的野心，隻求問‘核’無愧。”
    第二天，阿殷收到範好核的口信，說是方伯開始見客了。
    到達核雕鎮時，已是晌午時分。薑璿也跟了過來，說是也想見識見識。
    範好核邊走邊道：“今晨也有人去挑戰，出來時都是灰頭土臉的。不過想來是昨天方伯與綏州那位爺相談甚歡，今日方伯心情不錯，姑娘您若能討得方伯歡心，說不定能得一個提示。先前有人正逢方伯心情好，得了一個提示，可惜最後也沒有破解。”
    “是什麽提示？”
    “綏州那位爺？”
    阿殷與薑璿幾乎是異口同聲地道出。
    範好核扭頭望了姐妹倆一眼，先答了阿殷的問題，道：“那人不願說，想來是不想便宜了其他人。去挑戰的人很多，但自己為何失敗大夥兒大多不願說，省得給別人作了嫁衣裳。但是也有少數熱心腸的，我昨天夜裏打聽了一番，說是十八羅漢，各類彌勒佛，八仙都試過了。”
    阿殷聞言，道：“看來方伯的核雕原先應該是個人。”
    範好核搖首：“此話難說，聽說那核雕毀壞得厲害，雖剩三分，但又經後天磨損，隻能憑借零星窺得以前的模樣。”說著，他又對薑璿道：“綏州那位爺是上官家……”
    豈料薑璿卻道：“我知道我知道！少東家！雙名仕信！生得溫文儒雅！”
    阿殷笑道：“你知道得倒是多。”
    薑璿嘿笑道：“哪裏是我知道得多，都是平日裏在外頭聽來的。我之前常去華綢商鋪，那兒人來人往的，總有人提起那位小爺，我聽得多就記住了。”她又笑一聲，說：“範家小郎，那位爺今天還在核雕鎮嗎？要是能親自看一眼該多好呀。”
    範好核摸摸鼻子，道：“那位爺的行蹤我真沒法打聽出來。”
    薑璿臉一紅，道：“我就是說一說！沒真的想看！”
    幾人說笑間，已經到了方伯的宅邸。
    範好核先前在守門的小廝那兒打點了，沒一會，便有個黃皮濃眉的少年郎出來，將幾人迎了進去。宅邸不大，布置得看起來很是舒服。穿過一座拱橋，少年郎隻道：“誰是挑戰者？”
    阿殷往前走了半步，施施然頷首，道：“是我，麻煩小郎了。”
    自難題一出，前來挑戰的核雕技者無數，卻極少姑娘家，少年郎再仔細一瞧，又覺有幾分眼熟，一個激靈才想了起來。是那一日與洛家三姑娘鬥核的六刀姑娘。少年郎濃眉輕挑，覺得有些意思，道：“姑娘不必客氣，我喚作寶子。還請姑娘在此處稍等一會，我進去通報一聲。”
    “多謝小郎。”
    待寶子一進去，薑璿就湊了前來，在阿殷耳邊低聲說：“姐姐你瞧瞧那邊的荷花，再過些時日都能吃蓮子糖了。”
    順著薑璿的目光望去，稍遠一些的地方有一方荷池，粉荷尖尖，綠葉蓬蓬，比尋常家的荷池大上了一半，中央還有一座假山，構造奇特，四四方方的，立在上頭頗有些怪異。她也低聲與薑璿道：“等回恭城經過糕點鋪子時，給你買蓮子糖吃。”
    說完話，寶子也出來了。
    “姑娘，這邊請。”
    阿殷微微頷首。寶子又回頭與範好核還有薑璿道：“兩位還請留步，隻有挑戰者才能過去。”說著，領了阿殷往前方走去。宅邸本就不大，又修了個大荷池，小腸小道也少了，一條路直通，沒一會就到了。
    寶子說：“姑娘有兩個時辰的時間，雕核器具我們也為姑娘備下了，還有茶水果品。若中途下雨了，會有人為姑娘立起傘蓋。”
    他微微側身。
    阿殷略微有些驚訝，方才的角度看得不全，荷池後方原來建了一條細長橋道，直通四四方方的假山。山石間還有一條細長的縫兒，隻容一人側身通過，約摸五六步，眼前豁然開朗，原來四四方方的假山裏居然有一個小空間，置有石桌石凳。石桌下還有一個四層食盒，第一層有一碟綠豆糕和紅豆糕，第二層是有兩個拳頭大小的桃子，第三層是一盅枸杞茶，第四層是核雕器具。
    石桌上則有一個巴掌大小的錦盒，裏麵是傳言中損之有七的核雕，還有一個桃核。
    阿殷見著核雕，兩眼便開始放光，取了核雕器具擺了一桌，直接坐在石凳上仔細觀察起來。
    阿殷卻不知此時此刻四四方方的假山上頭，還建了一座亭子，藤蔓層層，擋得住下麵的視線，卻恰好能讓亭子裏的人將假山間的情況一覽無餘。
    方伯說：“少東家，那便是昨夜我與你提起的姑娘。”
    上官仕信看了幾眼，笑道：“說來也巧，我前段時日見過這個姑娘，在桃山上，當時我還跟江滿說，這個姑娘一定是個核雕技者。看來我猜得沒錯，果真是。”
    方伯說：“少東家你瞧瞧，那姑娘像不像你小時候？大多挑戰者來到我這裏，見著食盒有四層，都直接把所有東西擺在桌上。剛剛我還特地讓寶子準備姑娘家愛吃的糕點，沒想到她連看都沒看一眼，直接拿起核雕了，真跟你小時候一模一樣，一見著核雕就眼裏就揉不進其他東西。”
    上官仕信聞言，眼裏添了幾分溫潤的笑意。
    “她喚作什麽名字？”
    “姓殷。”
    阿殷盯著掌心裏的核雕，眼睛眨也不眨的。
    果真與範小郎說得一模一樣，哪裏是損之有七，說損之有九也不為過，難怪挑戰者如雲卻沒人能複原，這考的不是眼力，是運氣。
    她摩挲著底托，陷入了沉思。
    上官仕信望了眼漏壺，忽道：“她靜坐已有半個時辰，看來是被方伯難住了。”
    方伯笑嗬嗬地道：“來老夫這裏挑戰的，坐上一個時辰都有人在，區區半個時辰算不得什麽。不過像她這麽安靜，不曾有任何動作的，倒是第一個。”
    上官仕信又道：“核雕技者若無耐心，又怎能雕出好核雕？”
    方伯說：“看來少東家對她很有信心。”
    他笑道：“我再有信心，她也破不了方伯的難題。方伯此題，恐怕世間能解的人寥寥無幾。若仕信沒有猜錯，核雕是當年方伯的知己所贈？我小時候曾聽父親說過，四十年前方伯有一知己，說是高山流水也不為過。”
    方伯眼神黯然，遺憾地道：“少東家猜得不錯，可惜當年……”話到這裏，戛然而止。方伯情緒有變，側身調整了一番情緒方平靜地道：“往事已矣，少東家莫要再提。”
    上官仕信道：“是仕信惹方伯不痛快了，”正要說什麽，卻見假山間的姑娘站了起來，定睛一望，石桌上的核雕絲毫未動，他微微詫異地道：“她離開了。”
    方伯倒是有些失望。
    “中途棄者以往也有之，隻是沒想到她沒有嚐試便放棄了。”
    上官仕信道：“未必是放棄，說不定隻是人有三急。”話音落時，阿殷又回來了，他含笑道：“看來我猜對了，果真回來了。咦，奇了，她開始吃東西了。”
    卻見底下的阿殷從食盒裏取出茶盅與糕點，先是慢條斯理地吃了兩塊綠豆糕，又喝了半杯枸杞茶。接著也不雕核，反而是捧起桃子，拿帕子擦了擦，直接咬了一口。
    方伯說：“她看起來大有放棄的意思。”
    上官仕信仍然為她辯解：“我看她隻是餓了，還有一個多時辰，吃飽力氣足才雕核也來得及。”
    方伯說道：“少東家還是如此善解人意呀。”
    上官仕信笑道：“上回看她望著桃核發呆，眼神與尋常核雕技者有所不同，倒像是個真正喜歡雕核的。方伯你也知道，我對真喜歡雕核的人，不論男女都格外寬容。”
    “所以東家才愁，你容易心軟，上官家家大業大，心軟如何持家？”
    “父親身體健朗，上官家又有眾多族親，何愁找不到願意操持家業的？”
    方伯委實拿這位少東家沒辦法，隻好歎了聲，眼角一瞄，見阿殷又開始吃另外一個桃子，又歎了聲。看來這位殷氏與尋常核雕技者沒什麽兩樣，是他高估她了。
    驀地，匆匆腳步聲傳來。