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    阿殷卻也不急，而是向元洪盈盈一拜，朗聲道：“阿殷在恭城時，多得方伯的邀請帖方能參加鬥核大會。在鬥核大會上，又得了元公與少東家的賞識，才得以來到綏州。阿殷以前一直聽聞上官家乃核雕技者的聖地，不論家世，不論男女，隻論核雕，以雕出好核雕為榮。”說到此處，阿殷掃了眼不遠處觀看鬥核的眾人，又收回目光，含笑道：“阿殷一直心生向往，如今能得以拜元公為師，是阿殷的福氣。師父在上，請受徒兒一拜。”
    此話一出，眾人都聽得一清二楚。
    不少人登時為自己誤會了阿殷，甚至是詆毀了阿殷而感到愧疚。今日鬥核一過，殷氏顯然是有實力的，尤其是邀請帖還是方伯給的。
    先前的傳言如何出來的，又是什麽居心，大多數人內心已經了然，看陸嵐的目光都不由添了幾分冷意。
    陸嵐亦沒想到，殷氏好幾日沒有動作，結果在這麽多人麵前光明正大地甩了她一巴掌！
    小耳房裏雖五髒俱全，但到底空間窄小，轉個身也不大方便，連續雕了三天的核，天氣又熱，阿殷一結束雕核，便徑自回了聽荷園。
    到底是姐妹心意相通，薑璿早早就提前回了聽荷園給阿殷準備了熱湯沐浴。
    “姐姐，我還摘了花瓣給你泡湯呢，你再等一會。”
    阿殷含笑說好，駐足留在屋外。沒一會，聽荷園裏走進一抹身影，阿殷定睛一看，正是林荷。她想著誤會已解，想來也無事了，便笑吟吟地喚了聲“林姑娘”。
    豈料林姑娘仍然黑著張臉，冷冷地看了她一眼，一個扭頭，直接進了對麵的廂房。
    她隻覺一頭霧水，仔細想來，打從進了上官家，也並無哪裏得罪林荷的地方，怎地一見著她便跟她欠了她百八十兩銀子似的？
    阿殷想不通。
    “姐姐，好了，你進來吧。”她推門而入，屋裏擺了一個大木桶，裏麵是清澈的溫水，上麵飄著些許花瓣，紅的黃的粉的，都是新鮮的花瓣。阿殷詫異，問：“你在哪兒弄來的花瓣？”
    薑璿笑吟吟地道：“我問了花園裏的張伯，他說好。我要摘的時候，上官家身邊的隨從江大哥過來了，聽說我想給姐姐摘花後，帶我去了另外一處園子裏，好像是少東家住的院落，裏麵栽的花花草草比外頭花園的還要好看呢。我折了幾朵便回來了。”
    阿殷垂首望了眼，又看了看隔壁架子上的籃子，裏麵滿是花瓣。
    注意到阿殷的目光，薑璿又道：“我真的隻摘了幾朵，我回到聽荷園的時候，江大哥也過來了，給我們送了一籃子的花瓣，還說不夠的話再找他要。”
    阿殷聞言，不由多看了薑璿幾眼。
    自家妹妹生得膚白唇紅，杏眼水汪汪的，的確招人喜愛。上官家氛圍不錯，江滿又有仕信那樣的主子，以後前途不可估量，若阿璿真心喜歡江滿，倒是一樁不錯的姻緣。
    薑璿自是不知阿殷心底想些什麽，隻道：“姐姐趕緊沐湯吧。”
    阿殷含笑說了聲好，心想姻緣的事情不著急，再過陣子便是七夕，若江滿當真有意，想來也會行動的。
    兩天後，阿殷正式給元洪行了拜師禮，一跪三拜。元洪送了阿殷拜師禮，是一套極為精致的八仙過海核雕以及一枚令牌。不同閱曆的人雕刻出來的核雕顯現出的韻工也不一樣，阿殷愛不釋手，趕忙拜謝。
    元洪收了愛徒，心裏喜滋滋的，樂得不行，趕忙扶了她起來，又給阿殷介紹了其餘幾位核雕技者，分別是蘭錚，林荷與元貝。他們三人入門早，阿殷高高興興地喚了師兄與師姐。
    蘭錚淡漠地應了聲。
    林荷冷冷地應了聲。
    元貝倒是笑容滿麵地應了，還喊了一聲“小師妹”。
    待見過諸位後，元洪又告訴阿殷：“近來核學得了一新核雕，十七位核雕技者都在足不出戶，那位鄧公公也在。恐怕要再過段時日才能真正進入核學。不過在這之前，你倒是可以與你的幾位師兄師姐進去瞧瞧。”
    阿殷聞言，心中一喜，連忙說“好”。
    待元洪離去後，蘭錚與林荷也跟著離開了，剩下元貝一人。
    阿殷眨眨眼。
    元貝撓撓頭，道：“小師妹，我本來也想帶你進核學的，可師父眼下給我指派了任務。要不你再等個兩日？”阿殷笑說：“我不急，師兄你忙你的。”
    見阿殷如此，元貝倒是覺得有些不好意思了。
    他瞅瞅漏壺，又說：“要不這樣如何？現在正好是午飯時間，你別吃午飯，我帶你進去走走。其實本來你可以一個人進去的，但核學裏有好些地方是禁地，是萬萬不能闖的。你頭一回進去，還是得有個人帶著。”
    阿殷正想說“麻煩師兄”時，江滿不知何時走了進來，道：“元貝你忙你的，殷姑娘參觀核學的事你不用操心。少東家先前已經應承了殷姑娘的。”
    話音未落，上官仕信便已走了進來。
    他望了元貝一眼，輕輕地咳了聲。
    元貝看看上官仕信，又看看阿殷，登時明了，臉上堆了笑，道：“既然有少東家在，也沒我的事兒了，我去替師父辦事去。”
    四周沒了人，江滿也識趣地離開。
    屋裏很快便剩下阿殷與上官仕信兩人。上官仕信清清嗓子，問：“你吃過午飯了嗎？”
    阿殷笑了笑，道：“子燁可是要帶我去參觀核學？”
    上官仕信不由也笑了：“也好，我們參觀完核學，再一道用午飯如何？綏州有一家食肆，裏麵有幾道招牌菜，味道極好，偏清淡的，想來你會喜歡。”
    阿殷整個心思都在核學上，巴不得現在就進入核學，哪裏有吃午飯的心思？
    上官仕信看出來了，又是一笑，道：“用晚飯，如何？”
    阿殷連忙點頭。
    核學位於上官家宅邸的深處，築了高牆，儼然像是分隔了兩個世界似的。門是朱紅的，牆簷上矗立寸尺大的獅子石雕，嘴巴裏皆銜了一顆圓核。
    她好奇地問：“石獅含圓球意為有求必應，含核雕又是什麽含義？”
    上官仕信道：“以前石獅子裏含的是圓球，直到後來有一回聖上微服出巡，來了我們綏州，參觀核學時，下了旨意讓石獅子裏的圓球改為圓核。”
    阿殷微怔：“聖上改的？”
    “聖上入住上官家時，做了個夢，夢見一隻巨獅，張牙舞爪地追著聖上跑，將要追到時卻乖巧地張開嘴，吐出一個圓核。圓核一開，變成一堆金銀珠寶。聖上喚了高人來解夢，那高人一算，覺得是好意頭，聖上遂讓上官家的所有石獅子裏的圓球換成了圓核。”
    上官仕信邊說邊向守衛出示令牌。
    他又道：“核學管理極為嚴格，沒有令牌不得進入。”阿殷聞言，也將先前元洪給她的令牌取了出來，守衛仔細端量，好一會才放了阿殷進去。
    進去後，上官仕信又道：“第一回是如此的，第二回他們認得你了便不會這般仔細檢查了。”說話間，兩人穿過垂花門，又接連過了三道門，每道門都有守衛把守，檢查得格外仔細。
    終於，沒有了門關，眼前頓時豁然開朗。
    外頭高牆林立，裏頭卻是鳥語花香，一條羊腸小徑鋪滿了鵝卵石，兩邊是柔軟的綠草，每隔三尺便有一個巨型核雕作為擺設。
    上官仕信道：“這些都是核學裏的核雕技者雕刻的。”
    阿殷道：“核學裏果然是人才輩出。”原以為外麵的核雕已是上乘，未料裏麵的才真正叫大開眼界。思及此，阿殷更加迫不及待地催促上官仕信，道：“不是說核學裏有許多珍藏的核雕麽？”
    上官仕信道：“知你心急，才特地拐了小路，穿過這條小路再走過一個長廊便是珍藏核雕的閣樓。”似是想到什麽，他又指著那邊的屋舍道：“待你從幾位候選人裏脫穎而出後，也要從聽荷園搬到這裏，乃是核學十八位核雕技者居住的屋舍。”
    阿殷問：“先前元師兄說核學裏有許多禁地……”
    上官仕信說：“禁地是萬萬不能闖，能進禁地的人，隻有永平的那五位核雕師。”
    阿殷一愣：“你也不行麽？”
    上官仕信搖首。
    阿殷隻覺奇怪，這是上官家的地盤，身為少東家，在自己家中居然還有不能進的地方。仿佛看出阿殷內心的疑問，他又道：“自從上官家創辦了核學，便與天家息息相關，行事自然也不能隨意。”
    阿殷表示理解：“得到了什麽，總得放棄一些東西。”
    “與知音說話，心裏就是暢快。”上官仕信含笑道：“子燁以前總以為遇不到一個能與自己心意相通的姑娘，上天待我還是不薄，讓……”
    阿殷忽然輕叫一聲，欣喜地道：“那是珍藏核雕的閣樓嗎？”
    “……是。”
    阿殷提起裙裾，已然往前小跑了幾步。上官仕信的話憋到一半，然而卻也無可奈何。大抵是頭一回遇到心儀的姑娘，不論做什麽，都生怕唐突了佳人，真真恨不得把她捧在掌心裏小心翼翼地嗬護。
    他低歎一聲，與阿殷一道進了閣樓。
    閣樓有五層，最高兩層是禁地。
    阿殷在閣樓剩餘的三層一待便是半天，見到形形色色的核雕時，把上官仕信也忘到了一邊，沉迷在各種核雕裏。直到天色已晚時，阿殷才回過神來。
    “已經這麽晚了。”
    上官仕信看了阿殷半天，心裏倒是挺滿足的，一時間也沒注意到夜色已黑。此時離宵禁也不遠了，出去食肆用飯的想法落了空，上官仕信與阿殷一道離開核學。
    往聽荷園裏走時，上官仕信揣在袖袋裏的幾個怪核終於送了出去。
    他輕咳一聲，道：“我前陣子挑了幾個怪核，想著你會喜歡便留了下來，且當作恭賀你拜在元伯名下之禮。”
    阿殷一看，幾枚怪核形狀各異，都是難得的好核。都是懂核之人，阿殷更知這份禮物的珍貴。
    她珍而重之地收下。
    見她收下了，上官仕信心中微漾，眼裏笑意更深，又道：“你來了綏州好一陣子，我都沒帶你好好遊玩。正好過幾日我得閑，且那一日沒有宵禁，我……我與你一道出去遊玩，可好？”
    說此話時，上官仕信內心有點兒緊張。
    過幾日沒有宵禁的原因，正因為是七夕佳節。
    綏州的兒郎姑娘都知道，那一日哪位郎君與姑娘同遊綏江，並一塊兒放了花燈，便是定情之意，再過不久便能遣人上門提親。
    阿殷爽快地答應了。
    阿殷回了聽荷園後，門一關，才後知後覺地發現上官仕信所言的過幾日是七夕。
    七夕佳節，男女出遊意義大不一般。
    上官仕信卻邀她那一日遊綏州……
    薑璿走過來，問：“姐姐吃過飯了麽？”
    阿殷又後知後覺地發現自己今日沉迷於核雕，莫說晚飯，連午飯也不曾吃。本來沒有察覺，現在薑璿這麽一說，她頓時覺得餓了。
    薑璿聽到聲音，笑著去熱了飯菜，嘀咕說道：“我就曉得姐姐會忘記吃飯，一遇到核雕姐姐什麽都能忘！”
    阿殷道：“若有機會，我把核學裏的核雕雕出來給你看看，你定也會與我那般沉迷。今日總算徹徹底底知道何為天外有天人外有人。一想到以後自己也能雕出這樣的核雕，就連飯也忘了吃。”
    飯菜早已涼了，薑璿在小灶房裏隔水蒸熱。
    她說：“今天晚飯的時候，江大哥還過來了，提了兩個食盒，裏麵都是綏州的各式糕點。飯菜約摸還要小半柱香的時間才能熱好，姐姐若是餓了，還能吃糕點填肚呢。啊，險些忘了！姐姐，今夜江大哥還說了一事呢，說是少東家想在七夕那一日與姐姐同遊綏州。”
    江滿曉得自家少東家頭一回討姑娘家歡心，難免會溫吞，思來想去，又生怕少東家開不了這個口，索性先與阿殷的妹妹說了。
    然而江滿卻不知，因為這事兒才誤打誤撞地消了阿殷的疑慮。
    她含笑與薑璿道：“嗯，少東家也與我說了。過幾日，我和你也一塊出去。你不是一直想遊綏州麽？先前趕上了與陸嵐鬥核，現在核學裏的人又在忙事，正好我們姐妹倆可以與少東家還有江郎君一塊兒出去。”
    薑璿沒有聽出阿殷的話外音，倒是高興能出去遊玩。
    阿殷見狀，心想也許自己能護著這般無憂無慮的妹妹的時日也不多了。她轉眼一想，卻也不知怎地竟想起七夕那一日差不多到穆陽侯發病的時日。
    如今的穆陽候遠在永平，想來發病時也隻能依靠舊法來解決了吧？
    恭城驛站。