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    方伯在上官家裏有個小院落，據說是上官仁留給他的。從子燁的口裏，她知道方伯與上官仁之間以前有過矛盾，至於是什麽矛盾，子燁也沒說清楚。上一代人的事情，這一代也確實知道得不多。
    方伯見到阿殷時，頗是驚訝。
    一瞧天色，正經八百地道：“老夫幫不了你，不過可以幫你算一算，宮裏那幾位核雕師什麽時候歸西。”
    阿殷再次哭笑不得，她道：“方伯，我不是來問這個的。”
    方伯有些遺憾，說：“瞧你和仕信玩這一套倒是心有靈犀，換了我這個老頭子就不行了。”
    阿殷說：“此回過來，晚輩是給方伯送禮的，順便請教下核雕的問題。”她的手從袖袋伸出，巴掌裏多了個核雕。方伯眯著眼一看，漫不經心的眼神驟然一緊。
    他驚訝地道：“你從何處得之？”
    巴掌裏的核雕正是一個人形核雕，雕刻的人乃方伯本人。
    她笑吟吟地道：“當初在核雕鎮裏，方伯為尋故人而出考題，當時晚輩手藝稚嫩，難登大雅之堂，可方伯依然給了阿殷邀請帖，令晚輩有了參加鬥核大會的機會，也正因為方伯，阿殷才有今日。所以我一直想著，待手藝有所進步時，再給方伯雕刻一個核雕。”
    說著，她羞赧一笑，又道：“我猜方伯要的核雕應該是年輕時的模樣，之前問了我師父，還問了林公與申公，根據幾位前輩所言，鬥膽湊出了如今的這個核雕，若有不對，還請方伯多多見諒。”
    方伯半晌才回神，道：“不，已有九分像了。”
    而最令他驚詫的是，核雕雕刻的神韻以及手法，與他的故人起碼有八分的相似。那位故人雕刻人形核雕，也格外與眾不同，尤其是眼睛。雕核器具有五，毛銼平銼圓錐尖錐平錐。而他獨創新刀，名為斜刀，專門用來雕刻眼睛外部，使得渾然天成。
    核雕上的眼睛，方伯是第一眼就看出了用斜刀所雕刻，且還是一刀而成。
    他審視著阿殷。
    阿殷說：“我來綏州之前，曾遇過一高人喚作元公，是他最先傳授了我技藝，他的雕核器具裏有一把斜刀，我之前不曾領悟，所以一直沒用。直到如今，方得以領悟。”
    方伯掌心陡然出了熱汗，他迫切地問：“你在何處遇上他？又是何時？”
    阿殷見方伯這般模樣，心中已有幾分了然，道：“將近十年了，就在恭城。”
    “他果然來過恭城，我在核雕鎮的時光不算白費了……”他喃喃道，一雙渾濁的眼睛竟是泛出了水光。阿殷問：“莫非方伯識得元公？”
    方伯歎息：“何止認得，便是我那位故人。我們年少時飲酒雕核，人生快哉，隻可惜後來出了變故，他與平之起了爭執，從此銷聲匿跡。”
    阿殷微怔：“平之？”
    方伯又道：“平之是仕信祖父的表字。”
    阿殷問：“是什麽爭執？”
    方伯雙眼一瞪，慍怒道：“這兩個老頑固！一聲不吭就鬧矛盾，老夫擱在中間還不知情，沒反應過來，兩人就已各自天涯。起初我還能見他幾次，後來連人影都找不著，當初應承我三十年後再聚，轉眼間已是三十三年。”他氣得胸腔起伏不停，一不小心被嗆著，咳得上氣不接下氣。
    阿殷連忙倒了杯溫茶。
    方伯喝了，好一會才平複下來，他看著阿殷，道：“難怪我與你這個女娃格外投緣，有時候總覺得見著了那個老頑固，看來這是上天注定。你在恭城哪兒見到他？他過得如何？與老夫相比，誰更年輕一些？”
    阿殷聞言，卻是好一陣心酸，垂首說道：“元公隻在十年前出現過，他過得很好，傳授我核雕技藝後便消失了。”
    她抬起頭，方伯低頭喝茶，半晌才抬首說道：“老頑固向來神出鬼沒，現在約摸不知在哪裏的鄉間觀美景，雕核雕了，這老頑固隻顧著核雕，把三十年之約都忘了。罷了罷了，他過得好便算了。”
    他忽然起身，入了裏間。
    片刻後才轉出來，手裏多了一個錦袋，幹癟的手拿出一個破舊的木牌，隻得半個巴掌大小，上麵雕刻了兩尾鯉魚。他說：“你贈老夫核雕，老夫唯有送你此物。你若有機會去永平，遇著事了便拿這個木牌找老閔，他會助你。”
    說罷，他搖搖首，說：“我累了，要歇息了。”
    阿殷道了謝，方離開了。
    方伯看著手裏的核雕，神情怔忡，渾濁的雙目刹那間泛紅。
    三年前，他沒來，以後他也不會再來。
    阿殷回了院子裏，見到薑璿的細軟又多了不少，她問：“姐姐，我們這是準備要去哪兒？”
    阿殷道：“我們去永平。”
    薑璿問：“去多久？”
    阿殷道：“暫時未定。”
    薑璿歡快地應了聲，隨即又讓侍婢繼續收拾細軟。既然要去永平，那也就是姐姐要繞開上官家單獨去了。薑璿想得長遠，永平裏有穆陽侯在，說不定這一去就不用回來了。
    阿殷關上房門，取出枕邊的小木箱，打開後又一一取出木箱裏的十二個核雕。
    核雕十八州，是十八個核雕，江陽手中的複刻核雕與祖父的有異曲同工之處，看來不論是沈長堂所說的核雕十八州還是上官家所說的核雕十八州，其中十二個必定是她手中的核雕。
    五月的永平已經進入初夏，都城裏的姑娘早已換上輕薄的綢緞。宮裏的宮娥自然也不例外，提著精致大氣的宮燈，穿著草青齊胸襦裙，身姿嫋娜地走過宮中長廊。
    遠遠的，見著宮裏的常客，宮娥們垂首低眉侯在一邊，待那位常客離去後，才繼續前行。
    站在最後的那一位宮娥忍不住回首看了一眼。
    那人墨發玄服，身姿挺拔，貴不可言。
    身旁的宮娥敲打她，低聲道：“別看了，那樣的貴人哪裏是我們這樣的人能夠肖想的？貴人的婚事，是聖上說了算，連通房都得是有頭有臉的。”
    那宮娥才悻悻地應聲，提了燈跟上隊伍。
    今夜月色正好，一輛馬車停在南門外，言默與言深兩人皆侯在馬車旁邊。打從上回侯爺說了聖上曾向他討他們當男寵時，兩人便再極少入宮，即便入了宮，也是竭盡所能地遠離皇帝。
    南門打開。
    言默與言深兩人迎了穆陽侯上車。
    穆陽侯說：“立即回府。”
    聲音裏添了幾分壓抑。
    言默與言深熟悉此時此刻的穆陽侯，立即知曉發生了何事，直接一人上馬車充當馭夫，另一人騎馬急速趕回穆陽候府。
    安靜的夜裏，馬車飛也似的劃過一道流光，隻餘車輪轆轆聲在街道回蕩。
    穆陽候府的門大開。
    沈夫人著急地道：“侍疾的人呢？快快備上。”府邸裏五六個仆役與侍婢皆低眉順眼地站在一旁。沈夫人叮囑道：“等會仔細侍疾，若侍候不好，都等著受罰。”
    眾人應聲。
    沈夫人望著門口，幾乎是望眼欲穿，道：“怎麽人還沒回來？會不會路上耽擱了？”她來回走了數步，又道：“不行，得讓人去看看，來人！”
    話音未落，馬車驀然而至。
    沈夫人認出馭夫是言深，登時鬆了口氣。
    她上前：“明穆，你……”
    馬車傳出一道極度壓抑的聲音：“看不見的通通送來。”
    侍疾的五六人起碼有一半是目不能視物的，言默當即挑了三人送往黑堂。同時，馬車並沒有停下，直接駛向了黑堂。
    沈夫人心裏惦記，遣了身邊的範嬤嬤在黑堂外候著。
    隻聽得黑堂內鞭聲響亮，時而有呻吟聲響起，足足小半個時辰，才漸漸歇了。進去侍疾的藥人送出來時皆奄奄一息，言深麵無表情地吩咐：“拿最好的藥材養著。”
    三個藥人被抬著走了。
    範嬤嬤前來，問道：“侯爺可是歇了？”
    言深道：“侯爺已經歇下了，勞煩嬤嬤轉告夫人，侯爺一切安好。”範嬤嬤得了回複，便疾步往回走，將穆陽侯的狀況一一告訴了沈夫人。
    沈夫人聽了，歎息道：“這孩子真是命苦，去年以為大好了，如今卻發作得更加頻繁，連日子也沒有規律了。這以後該如何是好呀？”
    範嬤嬤說道：“夫人別擔心，說不定等少夫人進門了便能好。”
    聽範嬤嬤提起“少夫人”三字，沈夫人更加惆悵了。先前聖上許了三門婚事，不論哪一個姑娘，沈夫人都很是滿意，畢竟都是門當戶對的，玉成公主也好，李家姑娘也罷，都是永平裏一等一的貴女，配得上她的兒子。去年兒子有意李家，沈夫人也越看李蓉越是順眼，可有意歸有意，這門親事卻遲遲沒有定下來。若不是與宮裏的太後不對頭，沈夫人早就想入宮請旨賜婚了。
    她前陣子還去了李家，試探了一番，李家那邊也是等著皇帝的賜婚。
    沈夫人知道李蓉這個兒媳婦是跑不著了，可到底沒娶進門，還是怕兒子一個反悔，又不娶了。
    範嬤嬤說：“夫人請放心，之前李姑娘在恭城遇險，侯爺不是趕過去了嗎？侯爺有這份心思，對李家姑娘想來也是在意的。”
    沈夫人也隻能這麽想了。
    她歎息一聲，又說：“明穆這孩子難得回來一趟，這陣子也不知在永平忙什麽，日日早出晚歸。”
    範嬤嬤笑道：“侯爺是幹大事的人，忙的自然是大事。”
    沈長堂醒過來時，已是三更之後。
    他喚了小童進來。
    小童道：“侯爺，熱湯已經備好。”沈長堂淡淡地“嗯”了聲，脫去帶血的衣裳，沐湯了一遍，換了潔淨的寬袍大袖後，才離開黑堂，回了平時自己住的院落。
    有小童跪在地上烹茶。
    沈長堂輕聞茶香，才覺得渾身的力氣回來了。有句話喚作由儉入奢易，由奢入儉難。說得便是他現在的狀況。以前嚐過阿殷的滋味，如今每每怪疾發作，都會情不自禁地想起她。如此一來，情欲更是火上澆油。以往一個藥人便能解決的怪疾，如今已經添至三人。
    沈長堂擱下茶杯，道：“喚言默與言深進來。”
    小童領命，也撤走了茶盅。
    言默與言深兩人進屋。
    沈長堂問：“事情可有辦妥？”
    言深說：“回稟侯爺，元公的名聲已經傳開，如今綏州皆知殷姑娘到上官家前有位師父，也喚作元公，乃是窮極工巧之能事的鬼工。”說到這裏，言深不由抬眼看了看沈長堂，又低聲道：“多得殷姑娘後麵拜的師父也被稱作元公，兩位元公起了混淆之用，聖上一時半會未必能尋得著第一位元公。”
    言深在內心歎息。
    以前侯爺從不會違背聖上的旨意，隻要是聖上的旨意，不管是上刀山下火海，侯爺也會遵從。如今為了殷姑娘，倒是頭一回暗中與聖上作對了。
    也不知這會不會釀成大禍……
    此時，沈長堂看向言默。
    言默說道：“回侯爺的話，永平的事情也辦妥了，殷姑娘身邊的隨從仆役已經到達永平，屬下一切都暗中安排妥當。孫十郎那邊也回了消息，說是殷姑娘已經啟程了，並沒有跟上官家的一道走。”
    沈長堂問：“走的是什麽路？”
    “走的是水路，約摸二十日能到達永平。”
    沈長堂算了算，二十天，還有二十天能見到她。
    皇宮。
    “啟稟聖上，綏州傳來殷氏師父元公的消息。”
    皇帝負手站在窗邊。
    “據說是因為殷氏名氣太大，才有人順藤摸瓜地找到隱居在山林間的元公。”司騰問道：“聖上，殷氏祖父的屍骨如今要如何處置？”
    皇帝道：“先留著，立即派人前往綏州將元公請來。”
    皇帝冷哼一聲。
    “躲了那麽多年，如今是到頭了。”
    範好核早已收到消息，自家大姑娘這幾日將到陳江碼頭。他提前了一日率領若幹隨從，在陳江碼頭的附近等候。陳江碼頭下了，再坐個兩日的馬車，便到達大興王朝的都城永平。
    範好核算著時間，想著差不多到了，便帶了一眾人等侯在碼頭上。
    陳江碼頭是離永平最近的碼頭，如今正是好時節，不少出遊的貴人家仆役也在碼頭上等候。遠遠的瞧見範好核等人，各自打量，瞧見這架勢都不禁心生好奇，此郎君好生麵生，也不知是永平的哪一位人家。
    那些人都紛紛點頭，且當打了招呼示好。
    範好核亦微微點頭，掃了周圍的人一圈，心中已是了然，能清楚地分辨出他們各自是永平的什麽人家。那些人見範好核如此，姿態十足，更以為他是宮裏出來的，如今接的人約摸是哪位私下出遊的皇子，眼神不由添了幾分恭敬。
    範好核站定，等待著船舫。
    他此刻的心中有幾分飄然，但還未浮於臉上便又被自己壓製住。兩年前的自己萬萬不會想到自己會有今日，彼時他不過是個小攤商，賣著廉價的核雕維持生計，幸而遇著殷姑娘，從此可謂是步步高升。
    他深知自己是殷姑娘身邊的人，一舉一動都代表殷姑娘的臉麵，更是時時刻刻地告誡自己，切莫有僥幸之心，踏踏實實地辦好每一件事。
    等了一刻鍾，還未見著船舫，範好核微微偏頭，問：“屋裏的東西都備好了？”
    一隨從道：“都依照範總管您的意思辦了。”
    範好核頷首，說：“那就好，我們家大姑娘不喜歡熱鬧，雕核也喜歡清靜，樹上的蟬必須都捉走。薑姑娘喜愛甜食，灶房裏也得盡早準備好。兩位姑娘一到家，一切都不得有誤。”
    隨從說道：“範總管放心，一切都辦好了。”
    似是想起什麽，範好核又道：“這幾日還有人在外麵盯梢嗎？”
    他提前來永平打點，置辦好房屋家具物什後，發現總有人鬼鬼祟祟地在外麵，都好些時日了。初來乍到，範好核也不知是什麽人，隻先吩咐了，做好宅邸的防範。後來過了小半月，外麵鬼鬼祟祟的人是隔三差五才出現，看起來不像有惡意。
    他讓人去打聽了下，才知是月茗縣主的人。
    月茗縣主是穆陽侯的表妹。
    範好核也一時拿不準主意，所以打算等阿殷來了再請示她的意思。
    隨從說：“還在。”
    範好核道：“加強防範，一切意思等大姑娘來了後再說。”
    船隻靠近碼頭。
    範好核認出了船隻，手一抬，若幹隨從登時跟上，恭恭敬敬地迎接船隻上走下來的主人。周圍等人的仆役們也不禁好奇地望去，想知道到底是何等人物。
    卻見一侍婢打扮的人下來，站在碼頭上。
    隨後走出一道桃紅人影，穿著馬麵裙，紮著俏皮的發髻，在侍婢的扶持下，一步當兩步地下了船。
    眾人見到架勢十足的郎君上前，微微俯首。
    登時，眾人心底有些失望。