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    她道：“家世，身份，一夕之間便能從雲端墜落，全憑那一位的喜好。”
    “哦？為你表妹求情？”
    永盛帝擱下手中奏折，饒有興趣地看著沈長堂。沈長堂一臉無奈地道：“是受了家母之托，聖上也知家母偏愛月茗，前些時日與清輝樓東家鬧姑娘家的性子，攪得西京兆尹那邊雞飛狗跳。”
    永盛帝眯眯眼，道：“此事朕早已有所聽聞，千民請願，那位清輝樓東家好本事。”皇帝漫不經心地問：“是上官家的核雕技者？”
    沈長堂輕描淡寫地道：“兩個姑娘年紀相仿，玩鬧的本事倒是不小，一個仗著有上官家撐腰，另一個仗著有家人撐腰，都是些上不得台麵的手段。”
    “明穆開了口，朕又豈會不應？”永盛帝拍拍沈長堂的手，說：“你放心，朕不會責怪蘇卿，亦不會怪罪月茗，你回去與沈夫人明說，讓她不必掛心。”
    永盛帝笑說：“也不用再煩著你。”
    “蓉姑娘，月茗縣主被送去永州的莊子養病了。”桃敏小聲地道。多虧有逐音出主意，她才能成功打聽出來。為了打聽出月茗縣主的事兒，桃敏費了好一番的功夫才與蘇宅守門的仆役打好關係。
    如今對月茗縣主的事兒可謂是了如指掌。
    她又道：“月茗縣主今日離開蘇府時，哭得兩隻眼睛跟核桃似的，又紅又腫。蘇家的五位兄弟好幾次想給月茗縣主求情，都被蘇將軍瞪了回去。”
    為了哄自家姑娘開心，桃敏添油加醋把月茗縣主說得格外淒慘。
    然而這一回，李蓉麵上不僅僅半點笑容也沒有，而且臉色愈發蒼白慘淡。她心灰意冷地靠著桃紅鴛鴦紋蘇繡軟枕，呢喃著：“連月茗都被送走了，那是他的親表妹，有血親的表妹呀！他竟如此護著她！”
    此時，李蓉腦子裏響起那一日在清輝樓裏聽到的話。
    “姐夫也算是有心了，打著幌子來給姐姐捧場呢。”
    “姑娘說的是，論起心意，哪有人能比得上侯爺？”
    薑璿主仆倆的話如魔音一般，在她腦袋裏蕩來蕩去。“姐夫”與“幌子”兩詞，猶如一把白刀子，狠狠地刺入她心頭，慢慢變成紅刀子。
    她以為像穆陽侯那樣的人，讓人護送她回永平已算是內斂的溫柔。
    原來這不叫內斂，而是殘忍。
    那樣不苟言笑的郎君，她原以為一輩子都會這種冷臉的男人，也有這種小心翼翼的柔情。殷氏的自信，殷氏的氣場，哪裏來？她總算明白了。
    李蓉想過去找穆陽侯，恨恨地質問，問他憑什麽這麽對自己？憑什麽拿她當幌子了，還給她硬塞一個張六郎。她還想讓人把殷氏擄來，套在麻袋裏，亂棍打死！讓穆陽侯傷心一輩子！
    可也隻是想想而已。
    李蓉做不出，也不敢做，她甚至不敢和家裏人說。
    這麽丟臉的事情，她不想讓任何人知道。若家人知道了，曉得穆陽侯不會娶她，嫡姐定會笑話她，家人也未必會像以前那麽寵她。
    李蓉唉聲歎氣的。
    桃敏見狀，知道自己是無法開解蓉姑娘了，隻好悄悄地去找逐音過來。逐音做了李蓉愛吃的糕點，擱下盤子後，才溫聲道：“姑娘可是有煩惱？”
    李蓉本不願說的，可自己又確實煩惱得很，又不知該與誰傾訴，身邊盡是不中用的。她思來想去還是與逐音道了自己的煩惱，橫豎是自己的侍婢，自己的人，說了晾她們也不敢往外說。
    逐音說道：“蓉姑娘是天之驕女，是永平貴女，與殷氏那等身份的人不一樣，且侯爺是何等身份？婚事又豈能由侯爺自己做主？侯爺藏著掖著，豈又不知殷氏身份太低？蓉姑娘，試問永平裏，除了侯爺之外，還有哪家的郎君能有侯爺那樣的身份？那樣的榮寵？即便侯爺喜歡，沈家，甚至是皇帝，又豈會同意侯爺娶她？蓉姑娘可是聖上認可的，且沈夫人打心底喜歡蓉姑娘呢。殷氏有再大的能耐都不過是拋頭露臉的商人！若侯爺當真非殷氏不可，以殷氏的身份也隻能當妾，而蓉姑娘是主母。待時日一長，殷氏不再年輕，不再貌美，侯爺沒有新鮮感了，還不是由蓉姑娘拿捏？所以蓉姑娘又何必生一時的氣呢？氣壞身子的話多不值啊。”
    李蓉猶如醍醐灌頂！
    方才還是慘白的臉有了幾分血色。
    是呀，永平裏除了穆陽侯還有誰能給她更高的榮寵？如今所有貴女都羨慕她，嫉妒她。殷氏算得了什麽？穆陽侯再寵她，對她有再多的溫柔，她此生最多也隻能當個妾。
    殷氏一出生就輸給她了！
    她何必煩惱！何必憂愁？
    李蓉看逐音的眼神不同了，她問：“你有什麽好辦法？”
    逐音微微一笑，輕聲在李蓉耳邊道了幾句。
    李蓉眼睛驟亮。
    清輝樓生意越來越好，阿殷漸漸的也不再設擂台了。她固定了雙日在清輝樓開課，指導清輝樓的核雕技者。每逢授課，清輝樓的生意便會格外好。一日，阿殷授課完，範好核走過來，壓低聲音說了幾句。
    阿殷難得露出詫異的神色，問：“當真？”
    範好核道：“小人哪裏敢欺騙大姑娘？千真萬確，確確實實是沈夫人，一刻鍾前進了二樓的雅間。
    阿殷頓覺奇怪。
    若說像是月茗縣主或是李蓉，她們過來的話，阿殷是一點兒也不意外。但沈夫人的話，著實讓人摸不著頭腦。阿殷微微沉吟，低聲道：“好好招待。”
    範好核離開沒多久，又折返回來，對阿殷道：“大姑娘，沈夫人要見你。”
    阿殷更是詫異。
    範好核道：“可要與侯爺說一聲？”
    阿殷不由笑道：“沈夫人又不是什麽猛虎巨蟒，哪裏用得著驚動穆陽侯？不必說，我去便是。”說罷，施施然往二樓雅間行去。
    阿殷想過許多種可能性，比如沈夫來替月茗縣主討公道，又或是看她不順眼，來找茬。
    明穆說了小時候的事情後，阿殷對這位永平的誥命夫人便有了點兒膈應，很是心疼孩提時的沈長堂。然而，入了雅間後，沈夫人卻是相當客氣，絲毫沒有找茬的趨勢，雖有提起月茗縣主，但言語間是在歎息月茗縣主的不懂事。
    阿殷聽得一頭霧水。
    直到沈夫人離開時，沈夫人仍然一副和藹可親的模樣。
    範好核問：“大姑娘，沈夫人可有為難你？”
    阿殷搖首。
    範好核這才鬆了口氣。
    接連幾日，隻要是阿殷在清輝樓授課，沈夫人必定會過來，每每都是在授課前半個時辰到，授課完後準時地來叫人。在雅間裏，沈夫人天南地北地聊，家常也聊，態度一如前幾日的溫和。
    沈夫人回了穆陽候府。
    大總管沈錄向沈夫人施了禮，道：“夫人可要用晚飯？”沈錄是知道的，這陣子沈夫人常常過了晌午便出府，傍晚時分才回來。
    沈夫人點頭道：“傳膳吧。”
    沈錄應聲。
    沈夫人走了幾步，似是想起什麽，又問：“明穆回來了沒有？”沈錄道：“還不曾。”沈夫人用膳到一半時，沈錄又過來了，說道：“夫人，侯爺回來了。”
    沈夫人筷子微頓，道：“讓明穆過來一道用膳。”
    沈錄在心裏歎了聲，沈夫人時常讓人喚侯爺來用膳，可惜侯爺答應的次數屈指可數。這一回估摸也是無用功。每次一問侯爺，沈錄內心便忐忑得很。隻是又不能不問。
    然而這一回卻是出乎了沈錄的意料，沈長堂道：“我等會過去。”
    沈錄看看天，天沒塌。
    他如夢初醒地去告知沈夫人。
    沈夫人聞言，也沒露出沈錄想象中的欣喜，而是露出一種奇怪的表情。
    沈夫人喚灶房多做了兩個菜。
    待灶房把菜送來時，沈長堂也過來了。沈夫人道：“你來得正好，菜剛剛上，都是你愛吃的。”沈長堂坐下來，淡道：“多謝母親掛念。”
    沈夫人微彎唇角，露出一絲笑意，道：“近來我常去清輝樓，裏頭的糕點頗是有趣，我瞧著新鮮今日也帶了一盒回來。”說著，沈夫人喚侍婢取來食盒。
    保養得當的白皙手指掀開食盒，露出六個做出核雕模樣的糕點，底部乃奶白色接近透明的水晶皮，精細的刀功在細膩的水晶皮與酥餡刻畫出討喜的圖案。
    沈夫人說：“我嚐過了，紅豆餡兒和山楂餡兒最好吃，等會明穆你嚐嚐。”
    沈夫人把食盒遞了過去。
    此時，她又道：“清輝樓的東家真是個可人兒，稱得上是世間少有的奇女子，不僅僅雕核了得，而且說起話兒來一套一套的，叫人不服也不行，若是生在永平，怕是連宮裏的公主也比不上。”
    見沈長堂接過了食盒，破天荒地的吃了兩個糕點，沈夫人微微眯眼。
    沈長堂問：“母親怎麽突然想起去清輝樓？”
    沈夫人笑道：“不是突然想起，先前你表妹不是闖了禍麽？起因便是清輝樓的東家。從娘家回來後，我便一直想親自去會一會這位姑娘，沒想到一見如故，真真是個可人兒。若是出身再好一些，擱在永平裏，以她的能耐嫁個皇子也是綽綽有餘的。”
    唇角又是微彎，沈夫人道：“明穆你說是吧？”
    沈長堂擱下筷子，慢條斯理地道：“若皇子真想娶，也未必不可，事在人為。”
    夜色漸涼。
    範嬤嬤給沈夫人寬衣梳頭，象牙梳穿過一縷一縷的發，動作又輕柔又仔細，瞅見一根亮白的發絲，不著痕跡地拔去。範嬤嬤是老嬤嬤了，以前在宮裏的尚宮局受過教導，對老宮妃的白發特別有一套，拔下來時保證宮妃無法察覺。宮裏的女人最怕年華逝去，紅顏枯骨。範嬤嬤將白發絲纏在尾指，沒入袖中。
    “別藏了，我瞧見了。”沈夫人道。
    範嬤嬤一頓，不由笑道：“夫人火眼金睛，是老奴失策了。”
    沈夫人嗔笑道：“不是你手慢，你跟我這麽多年，我哪裏會不知道你的心思。每當我有了白發，你眼神便不對。我一看一個準。”
    範嬤嬤說：“夫人今夜似乎特別高興？”
    沈夫人望著鏡裏的自己，皮膚光澤不再，再名貴再仔細的保養也耐不住歲月的摧殘，留下一道一道的細痕。當年的永平第一美人風華不再，已是半老徐娘了。
    再心高氣傲也有氣歇的一日。
    出嫁從夫，夫死從子。
    丈夫無法依靠，她隻剩兒子了。
    她歎道：“哪裏是高興？不過是認命罷了。”
    範嬤嬤跟著歎息。
    此時，沈夫人又道：“前些時日周家三夫人送來的那幾匹宮緞擱哪兒了？”範嬤嬤說道：“都擱在庫房裏了。”沈夫人道：“明日我去清輝樓時，一並帶去。”
    範嬤嬤詫異道：“夫人是要送給那位殷姑娘？”
    沈夫人說：“今日我算是看清兒子的態度了，原以為不過是娶來通房的，今日看來不然。”
    範嬤嬤更是詫異，道：“那……那樣的身份，又豈能配得上我們沈家？”
    沈夫人搖首，道：“是配不上，可兒子喜歡。他說了事在人為，必定是說到做到。我們母子本就有隔閡，且我一直盼著他娶妻，如今想來，娶誰又有什麽區別？即便是娶個天家公主，於沈家而言，麵上有光，可於我而言，裏子的心酸又有誰知道？倒不如助他一臂之力，助他娶了心上人。”
    而這甜頭，沈夫人已經嚐到了。
    莫說是個拋頭露臉的殷氏，即便是個街邊乞討的孤女，隻要兒子歡喜，隻要兒子願意親近自己，她一樣同意！
    沈夫人似是想起什麽，呢喃道：“難怪了，前些年總愛往綏州跑，原來是這個緣由。”她無奈地道：“都言英雄難過美人關，我那兒子麵冷心冷，沒想到還是過不了這一關。以前老覺得兒子缺了幾分煙火氣，現在有了。”
    想通了這一茬，沈夫人又頻頻點頭。
    “難怪對李家的婚事不上心，原來李蓉不過是個幌子，他能做到這份上，看來確確實實是上心了。”
    “宮中錦緞，胭脂水粉，金釵步搖，前朝墨寶，六州香扇……”阿殷數了數，木箱子裏堆得滿當當的，隨便拎一樣出來都是價值不菲。
    她側頭看著身邊的人，問：“你和你母親說了？”
    沈長堂道：“應該是那一日你在蘇府時，母親看出了端倪，前陣子一直在試探我。”
    阿殷道：“你被試探出來了？”她睜大眼，一副不敢置信的模樣，說道：“這世間居然還有人能試探沈侯爺？果真薑還是老的辣！你如何跟沈夫人說的？沈夫人又是如何試探的？”
    她的臉上寫滿了好奇。
    沈長堂一臉寵溺地與她一一道來。阿殷聽了，很是失望，道：“這哪兒叫試探呀，沈侯爺您分明是故意表現出來 的吧？如今沈夫人肯定是知道了，怪不得隔三差五便給我送東西，看我的眼神也格外和藹。我還以為是我在清輝樓授課時的模樣與學識打動了沈夫人呢，原來最後還是因為你。”
    沈長堂抱著她，問：“多少人羨慕不來有個討好自己的婆婆，你這倒是嫌棄了？”
    阿殷說：“不是嫌棄。”
    她傾前身子圈住沈長堂的脖頸，說道：“是心疼明穆。”
    沈長堂的眼神慢慢變得溫柔：“用過去的傷痛換一個你，值得。”
    得了沈長堂的肯定後，阿殷在清輝樓裏見到沈夫人也不再覺得稀奇，依舊不卑不亢地應對。過了一陣子，阿殷忽然收到了蘇家的邀請帖。
    阿殷仔細地看了看，竟是月茗縣主的那幾位兄長。
    她怎麽想也想不到自己有朝一日能與月茗縣主的幾位兄長扯上關係。範好核見狀，問道：“大姑娘可要拒絕？若是拒絕的話，我出去婉拒了。”
    阿殷說道：“不必。”
    範好核問：“大姑娘，他們雖然打著請教核雕的名義，但我打聽了，他們幾位從來都不賞核雕的，定是打了其他主意。”
    阿殷沉吟道：“月茗縣主離開永平已有一月有餘，他們要秋後算賬的話也不該是現在，且有蘇將軍在，他們也不敢亂來。他們敢下帖，我便敢應約。”
    話是這麽說，實則阿殷想得更深。
    雖說如今與沈長堂沒有成婚，但現下連沈夫人都認可她了，她進沈家也是遲早的事。而蘇家是沈家的親戚，是沈夫人的娘家，蘇將軍也並非不講理之人。
    阿殷吩咐道：“轉告幾位郎君，屆時我準時赴約，以清輝樓東家的身份。”
    赴約的那一日，正好是八月底。
    酷暑早已離開永平，幾片發黃的葉兒隨著初秋的風在地上打著轉兒。
    一輛馬車緩緩駛入蘇府。
    比起上回，這一回幾乎是馬車剛停，蘇家的總管已然上前，向阿殷施了一禮，之後方道：“殷姑娘，這邊請，大郎與三郎已在偏廳裏候著姑娘。”
    阿殷微微頷首，邁開腳步跟上蘇家總管。