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    “多虧了姐夫！要不是姐夫，姐姐半夜發熱都沒人知道呢。哎，姐姐屋外沒個侍婢果真不行，以後還是留個侍婢在屋外守夜吧。夜裏不適還能馬上喚人，昨天夜裏可嚇死我了。”一說到這兒，薑璿眼睛都紅了。
    阿殷說：“行，都聽你的。”
    薑璿這才鬆了口氣，道：“好，我馬上讓範郎安排，一定給姐姐找個又安靜又乖巧的侍婢。”她又說：“昨天幸虧有姐夫，姐夫臨走前還和我說，早上要上朝，傍晚時分再過來，讓姐姐你好好歇息，不許去清輝樓，也不許過去蘇家。”
    阿殷說：“你讓範好核去侯府說一聲，讓他傍晚別過來了。我現在還有點不適，約摸要睡到夜裏了。近來朝中事多，你便說等我好了，我親自過去。”
    薑璿應了。
    阿殷在心中輕歎。
    她還沒想好怎麽處理這個驚天大消息。
    阿殷猶豫了好幾日，始終沒有想好如何處理這事兒。幸好沈長堂近來忙得很，壓根兒抽不出時間過來，才讓阿殷得以思考的時間。不過再忙，沈長堂也不忘讓言深給阿殷每日捎來信箋。
    阿殷看完信箋後，也會回上一封，每每不想回時，言深總有一種哀怨的眼神看著她。
    阿殷沒轍，隻好提筆寫上一封。
    第五日的時候，言深又過來了。阿殷下意識地看向他的手掌，並不像往日那般拎了一封信箋。她問：“明穆已經忙得連寫信的時間都沒了？”
    言深說道：“回姑娘的話，侯爺這幾日都在宮裏，連侯府也沒有回。”
    阿殷微微一怔，問：“可是宮裏出什麽事了？”
    言深道：“不瞞姑娘，侯爺是在宮裏侍疾。”
    阿殷聽到“侍疾”兩個字，眉毛不由一挑，道：“聖上生病了？”言深點頭，壓低聲音說道：“所以這幾日侯爺都不曾回過侯府。”
    阿殷問：“聖上可有好些了？”
    言深說：“我也不是很清楚，不過應該是好些了。今日侯爺讓我給姑娘傳話，說是明早過來，讓姑娘晚些去清輝樓授課。”
    阿殷輕輕頷首。
    “我知道了。”
    言深一離開，阿殷陷入了沉思。
    這五天裏，明穆日日來信，她知道他在宮裏忙，可是若非她隨口問了句言深，也不知原來明穆在宮中是侍疾。阿殷搖搖首，心中有幾分苦澀。
    果真他們倆之間一涉及到與皇帝有關的事情，就不能談。
    以前不知明穆與皇帝是親兄弟，如今知道了，她心中更是微妙。思及此，阿殷內心又有幾分惆悵。此時，屋外傳來一道敲門聲。
    阿殷連忙斂去麵上愁容，清清嗓子道：“進來吧。”
    果不其然，進來的是阿璿。
    她提了個食盒，笑盈盈地走進，說道：“姐姐，我來監督你吃早飯了！”說著，把食盒一一打開，裏頭是熱氣騰騰的荷葉粥和幾個肉餡湯餅。
    阿殷擱下手裏的事兒，專心吃早飯。
    她這妹妹，在監督方麵很有一套，若不聽她的，她未來幾日能被妹妹的嘴皮子嘮叨得耳朵生繭子。用過早飯後，薑璿收拾碗筷。
    阿殷好幾次都和她說家裏有侍婢了，不比以前了，這些粗活讓侍婢來幹便是。然而薑璿都執著地要自己收拾，說才不想讓別人來霸占她與姐姐單獨相處的時間。
    每次阿殷聽了，都哭笑不得。
    而今天阿殷又下意識地說薑璿，道：“還是讓下人來收拾吧，天氣轉涼了，你這幾日正好來癸水，別碰冷水。”薑璿道：“就一兩副碗筷，不礙事。姐姐以後嫁給侯爺了，我與姐姐相處的時間更少了。”
    阿殷扯扯唇角，道：“傻丫頭，怎麽會？我就算嫁給了穆陽侯，你也始終是我妹妹，我們一樣是想見就想見。”再說，嫁給穆陽侯一事，還遠著吧？
    本來心中已有幾分確定，可如今因皇帝一事，還有不小心聽來的驚天身世，那幾分確定似乎在風中搖搖欲墜了。
    似是想起什麽，薑璿又說：“姐姐，我聽說一個月後有廟會，我想去看看，你陪我去麽？”
    阿殷算了算時間，道：“好，我把時間空出來。”一頓，她又道：“你若要出去的話，一定得帶夠人。”
    薑璿笑嘻嘻地道：“知道啦，姐姐天天都這麽叮囑我，我哪能記不住？”
    阿殷知道第二天沈長堂要過來，特地把清輝樓授課的時間推遲到下午。六天沒見，她很清楚以沈長堂的脾性會做些什麽，她可不想渾身嬌軟無力地去清輝樓。
    是以，一入了夜阿殷早早便睡了，想著次日早點起來洗漱梳妝。
    正所謂女為悅己者容。
    然而，雞未鳴，天色尚昏沉昏沉的，沈長堂的人已經過來了。他滿身風塵仆仆，眼睛亮得如半空裏還未來得及被朝陽驅逐的星辰。
    阿殷一睜眼，尚在睡眼惺忪間，就在床榻邊見到了一個這樣的沈長堂。
    她險些嚇了一跳。
    沈長堂一言不發就湊上來吻她，嚇得阿殷連連後退幾步，往床榻的角落裏縮，半掩著唇，道：“我還沒洗漱呢。”他握著她的手腕，說：“我不介意。”
    阿殷瞪大雙眼：“我介意！”
    然而，介意無用。
    在她軟軟地癱在床榻上時，她無力地睜著眼，看著他，道：“發生什麽事情了？”
    沈長堂道：“吾妻慧矣。”
    他又低頭來吻她。
    阿殷躲不了，又察覺出他此刻的興致，索性放開了，任由他索吻。直到兩人都氣喘籲籲的時候，她才主動問道：“什麽事情這麽高興？”
    他抱著她，五指纏著她的指頭，說：“聖上有鬆口的跡象。”
    她問：“聖上知道我了？”
    “如今整個永平誰人不會清輝樓東家，先有西玄街的核雕技者，再有視核雕技者為不祥人的大理寺卿金升為你造勢，又有月茗縣主這塊墊腳石，如今又成了蘇將軍的義女，這些事兒豈會傳不到聖上的耳中？今日聖上對你讚賞有加，再過些時日，我便主動開口請求賜婚。”
    他低頭親吻她的臉頰，高興得像是個小孩兒。
    “阿殷，殷殷，我快能娶你了，你高興嗎？”不等她回答，他又自問自答：“我很高興。”又是低頭把她整張臉都親了一遍。
    阿殷有些意外，問：“那李家那邊？”
    沈長堂道：“不曾定親，當初隻是聖上戲言，不必當真。”
    阿殷心裏有些話，可看著沈長堂這般模樣，到底是說不出口，猶豫了好幾日的事情，也一同埋進了心底深處。她怕漏出破綻，主動獻吻侍疾，纏得沈長堂銷魂之極。
    臨離開之際，才想起一事，與阿殷說：“讓你清輝樓的核雕技者注意一些，不得參與任何與賭樹相關之事，朝廷要開始嚴打了。”
    阿殷點點頭，道：“好。”
    因核雕興盛的緣故，作為雕核的桃核亦十分搶手，往往會有人買下一株桃樹，待花開花落結了桃子，再打下來挑選桃核，若能生出好核或是怪核，轉手一賣，便能翻個幾番賣出好價錢。
    這種行為便稱之為“賭樹”。
    這些年來，一株桃樹的價格已經被炒得極高，也正因為核雕的興盛，越來越多的果農隻種桃樹，其他果品愈發單一。
    阿殷知道手裏的核雕技者有幾人確實有賭樹的習慣，她雖對這種投機取巧的行為不太滿意，但也覺得無傷大雅，便不曾在意過。如今沈長堂這麽一說，看來朝廷是打算改善當前的格局了。
    待沈長堂離去後，阿殷便吩咐了範好核，讓手裏的所有核雕技者禁止賭樹，違者嚴懲。
    清輝樓的一些核雕技者雖有不滿，但仍然聽從了阿殷的吩咐。阿殷曉得他們有怨言，隻是朝廷的嚴打禁令一日未出，他們的怨言就不會消失。
    然而阿殷等了幾日，禁令沒出現，反倒是清輝樓來了位貴客。
    這是阿殷第二回見到宮裏的太監，名字喚作司騰，據說是皇帝身邊的內侍，特地來傳召阿殷進宮麵聖。阿殷按捺住內心的驚詫，迅速調理情緒，問：“司公公，民女麵容不淨，能否容許民女回府梳洗一番？”
    司騰上下打量她一眼，道：“不必，直接跟灑家走吧。”
    阿殷應了聲。
    一路上，阿殷心中忐忑得很。司騰倒是話不少，言語間都在表達聖上百忙之中抽空傳召她，她的祖墳都該冒青煙了。然而到了宮中後，司騰進去稟報，這一進去阿殷便在外頭等了足足半個時辰。
    半個時辰後，司騰才出來，漫不經心地道：“隨灑家來。”
    阿殷問：“不知公公要去哪兒？”
    司騰說：“聖上今日身子乏，方才剛醒，最見不得髒汙油膩，你隨灑家去換一身衣裳，再收拾收拾，免得聖上見了不高興。”
    一路上，司騰不再言語，直到將阿殷領到一處宮殿前，方停下腳步，開口說道：“你進去吧，好了便出來，自有內侍領你去禦書房。”
    說著，一揮拂塵，揚長而去。
    背影端的是冷漠得緊。
    阿殷駐足凝望半晌，眸色微閃，隨後轉身邁入宮殿之內。宮殿裏奢華大氣，雕龍畫鳳象牙柱足足有二十四根，每一根柱前都站有一位穿著水綠襦裙的宮娥。
    她們低眉順眼的，仿佛不曾察覺到阿殷的到來。
    阿殷看了她們一眼，沒有多加思索便邁開步伐緩緩地往前走去。她昂首挺胸，步伐從容，那一股子鎮定渾然天成，似是與生俱來，一點兒也不畏懼天家的威壓。
    她來到朱紅垂幔之前。
    潔白的素手伸出，輕輕掀開一角，裏頭金碧輝煌，雕梁畫棟，幾欲要晃花阿殷的眼。待她定睛一望，才發現裏麵竟是個偌大的偏殿，有四十八座屏風，上麵皆垂掛著錦繡華服，而盡頭則是一個梳妝台，上麵擺滿了形形色色的發簪首飾，金銀玉貝殼珊瑚，多得讓人眼花繚亂。
    阿殷鬆開手，朱紅的垂幔立即擋住一室華光，眼角的餘光一瞥，恰好見到為首的宮娥佯作不著痕跡的模樣打量著自己。她心中微微了然，定了神，轉過身來，望著那一位宮娥。
    “你喚作什麽名字？”
    宮娥說：“奴婢喚作阿燕。”
    阿殷從袖袋裏摸出一個核雕，道：“今日我得聖上傳召方得以進宮，如今天色已不早，怕是沒機會去拜見我的師姐了，麻煩你幫我送到我師姐那邊，以示我的小小心意。”
    宮娥怔怔的。
    阿殷笑了下，道：“忘了告訴你，我師姐姓容，與我一樣來自綏州上官家。”說著，直接塞到宮娥手裏，三步當兩步地穿過朱紅垂幔。
    宮娥反應過來，才明白阿殷口中的容姓師姐是何人，不正是那位懷了身孕的容昭儀麽？
    這下登時覺得手裏的核雕猶如燙手山芋一般，扔也不是，握著也不是。方才那位姑娘口氣熟稔，左一口師姐右一口師姐的，若是不去的話，得罪容昭儀怎麽辦？
    阿燕看看其他宮娥，隻能自認倒黴，轉眼一想上邊也沒吩咐死了說隻能留在朝華宮，一咬牙離開了。
    阿殷聽到外麵的腳步聲，露出一個微笑。
    她也不看這裏的衣裳和首飾，直接坐在梳妝鏡前解開發髻，慢條斯理地綁了個鞭子，鬆鬆垮垮地垂在腦後。不過片刻的功夫，外頭又響起了腳步聲，緊接著垂幔掀開，一道珠光縈繞的身影便出現在阿殷的身前。
    正是上官家的容氏，曾經的核雕師，如今的容昭儀。
    阿殷施了一禮，規規矩矩地喊了聲：“師姐。”
    容昭儀看著她，眉頭微皺，倒也沒多說什麽，擺擺手，直接讓身邊的宮娥退下。待屋裏隻剩兩人時，她才一步一步的走過來，打量著阿殷。
    “你便是殷氏？那個一來永平便人人皆之的綏州殷氏？”
    語氣不太和善。
    阿殷似是沒有察覺出來，笑說：“娘娘過獎了，都是些虛名，阿殷隻是個核雕技者，僅此而已。”一頓，又開門見山道：“此番請娘娘過來，是想請娘娘幫一個忙。”
    容昭儀冷笑道：“你哪裏來的臉麵斷定本宮一定會幫你？”
    阿殷溫聲道：“娘娘過來了不就是最好的證明麽？”她微微歪著腦袋，不施粉黛的肌膚光滑如玉，剪水秋瞳如早春的湖麵波光，無不彰顯且叫囂著兩個字——年輕。
    這兩個字深深地刺入容昭儀的心底，紮得她隱隱作痛。