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    眼下政府的駐外使節大多是門麵功夫，許多都是早年公派出去的留學生，不過，這些人的學識教養倒都是一流。而在樂知念書的女孩子大半非富即貴，若她真的身世單薄，那必然是人才出眾了。因此，聽霍仲祺這麽一說，霍氏夫婦雖然未肯應允，但也不覺得有什麽大礙。
    霍夫人遂緩緩一笑：“這女孩子叫什麽名字，她父親是誰？我叫人去問一問，若是真的嫻雅淑慎，母親也不會反對。”
    霍仲祺聽了便有幾分撒嬌地對母親道：“您先答應了，我就告訴您。”
    霍萬林掃了他一眼：“你這哪有一點軍人的樣子？”
    霍仲祺見父親發話，不敢再纏，站直了身子，鄭重說道：“父親教訓的是。兒子以前渾渾噩噩胡鬧慣了，從今以後必定洗心革麵，力求上進，絕不辱沒霍家先人。”
    他這一番堂堂正正的剖白倒叫霍萬林微微一怔，想不到他不過是結識了一個女朋友，竟像是換了個人一般，心中不免感歎，倘若這女孩子真能叫他痛改前非，便是門第差些又算什麽呢？當下點頭道：“你要是真有這樣的誌氣，我就答應你。”
    霍萬林話一出口，霍夫人先是訝然，旋即便明白了他的用心，笑著對霍仲祺說：“你再不要埋怨你父親對你苛責嚴厲了，這回你總該知道，他無非是想你好。”
    霍仲祺此時麵上已有掩不住的笑意：“多謝父親成全！兒子絕不辜負您今日的期望。”
    霍夫人見這一對父子總算和顏悅色地相處起來，也有幾分欣喜：“還不快告訴我們，這女孩子到底是什麽人？”
    霍仲祺仍是笑著，眼底卻有一絲不易察覺的慌亂，輕聲道：“她叫顧婉凝。”
    霍夫人一愣，麵上皆是不可思議的驚詫：“仲祺，你說的是……”
    “是。”霍仲祺聲音雖低，卻十分堅定。
    “你真是長進了。”霍萬林低沉的聲音中已有壓抑不住的怒氣，“混賬！”他突然厲聲一喝，茶幾上的一個茶盞已連杯帶水砸在了霍仲祺身上。
    霍仲祺身上茶水淋漓，低著頭一動不動，咬牙道：“剛才父親已經答應了，君子一諾千金，您不能食言。”
    “你！”霍萬林倏然站了起來，指著霍仲祺道，“你長進到給你父親母親下套了是不是？”
    霍仲祺倔強地抿著唇：“我隻是想跟她結婚。”
    “跟她結婚？”霍萬林怒道，“她是什麽人？她是浩霆的……”
    “她不過是跟四哥談了場戀愛罷了，小六、小七她們又不是沒有鬧過。”霍仲祺道，“反正她現在已經和四哥分手了。”
    他口中的“小六”“小七”是他兩個舅舅家的女兒，霍夫人娘家姓韓，亦是名門，這兩位韓小姐是堂姊妹，都是徹頭徹尾的新式女子，又都是愛出風頭的，江寧有外國政要攜眷到訪時，還常常請了這對姊妹花去陪同外賓，是江寧交際場裏首屈一指的名媛，裙下之臣不知凡幾，隔三岔五就鬧出些爭風吃醋的新聞來。
    “那怎麽一樣？”霍夫人焦灼道，“小六、小七不過是多些人追求，可這個顧小姐，她在棲霞住了那麽久，跟浩霆的事情人盡皆知。她是為什麽到醫院裏去的，你最清楚不過，你怎麽會想出這樣荒唐的事情？”
    霍仲祺繃著臉道：“我不在乎。”
    “你不在乎？”霍萬林此刻已是怒容滿麵，“你不要自己的臉麵，我還要霍家的臉麵！我活著一日，你就休想把她弄進霍家。”
    “父親既然這麽說，兒子也不敢忤逆您的意思。我帶她走就是了。”霍仲祺說著，就轉身要走。
    霍夫人見狀連忙扯住他，低聲道：“你這孩子真是糊塗了！這女孩子如今雖然不在棲霞了，可她畢竟跟過浩霆，你鬧出這樣的事情，回頭怎麽跟你四哥交代？”
    霍仲祺目光一滯，低聲道：“我自己去跟四哥說。”
    霍萬林突然盯著他冷笑道：“你還有臉叫這聲‘四哥’？她才離了浩霆幾天，你就敢到我麵前來說要娶她？你這主意打了多久了？”
    霍仲祺臉色一變，轉身便走，卻不料剛一拉開門，便聽霍萬林在他身後喝了一聲“來人”！花廳外頭的侍從已應聲而入。
    霍萬林麵若寒霜：“從今天開始，沒有我的話，不許這個孽障出官邸一步。他要是不聽，就給我打斷他的腿！”
    霍仲祺一聽，已是急怒交加：“我走就是了！您隻當沒生過我這個兒子！”
    霍萬林閉目長歎道：“我現在還真想沒有你這個兒子。”
    大年初一的淳溪反比三十守歲時熱鬧了許多。
    年三十的家宴，虞靖遠和二太太許竹心都不在，虞浩霆又是個孤冷不愛說話的，隻有魏南芸和汪石卿陪著虞夫人說笑，才不至於太過冷場。往年初一，虞家都要在官邸接待軍政僚屬拜年走動，今年虞夫人提前叫侍從室打了招呼，總長在瑞士療養未歸，便免了這些虛禮，倒是邵朗逸和康雅婕一從餘揚回來，就到淳溪來見虞夫人。
    康雅婕長裙暖裘，端雅豐豔，邵朗逸一身戎裝，挺秀俊朗，兩人相攜而來，璧人成雙。魏南芸遠遠望著，已忍不住讚道：“這小兩口當真是郎才女貌！”虞夫人亦含笑看向他二人。
    邵朗逸和康雅婕向虞夫人拜了年，虞夫人又問了邵誠的近況，剛說了幾句，外頭又是一陣熱鬧，卻是謝家兄妹想著今年虞家冷清，特意過來陪虞夫人解悶。
    謝家幾個姊妹裏頭，謝致嬈年紀雖小，容色卻最是出眾，在家中備受寵愛，也甚得虞夫人歡心。此時新年，她一身簇新的鵝黃提花妝鍛旗袍，外頭一件雪白的銀鼠大衣，襯著姣麗鮮妍的麵容，清新宜人中自有一分少女的天然嬌媚。
    “姑姑！你看我帶了什麽給你。”她說著，朝身後一招手，隨行的丫頭已捧出了一束枝條曲致、花朵晶瑩的白梅。謝致嬈接在手裏，盈盈笑著捧到虞夫人麵前，“我聽家裏的花匠說，這‘紫蒂白照水’是梅中奇品，罕見得很，今年檀園的那幾株開得格外好，我就折了來給您插瓶。”
    虞夫人微微一笑：“難得你有這份心。不過，這‘紫蒂白照水’被稱作奇品是因為它花開朝下，且花心有台閣，倒不算十分稀有。‘照水’之梅既名為照水，自然是開在水邊最為相宜。插瓶的話，尋常的玉蝶、朱砂就好，若做盆景則是龍遊最好。”
    跟在她身後進來的謝致軒走過來笑謂妹妹：“母親和花匠說話，你不過聽了兩句就敢到姑姑麵前賣弄，看你下回還敢不敢這樣招人笑話。”