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    待太子一行走遠，李侍長早已嚇得癱軟在地，兀自喘息了半日，才勉強爬起身來，又扶起了阿寶，問道：“不妨事罷？”阿寶方一點頭，李侍長劈頭便是一掌，怒道：“究竟是怎麽回事？”阿寶捂著麵頰沉默了半日，方答道：“我隻想無人時到苑內四處悄悄看看，不想就這樣撞上了。”
    她語焉不詳，李侍長自然大是疑心，然而再四盤問，來來去去卻也隻是這三兩句話，初時隻難免覺得她性子執拗，不識好歹，不免開口罵了兩句。又打量了她半晌，若有所悟，搖頭道：“罷，罷，各人自有各人的緣法。今日我還一心想為你開脫，看來隻是多事。好在你的事體再不歸我管了，隻是休要守一條道走到黑，今後去了前殿，你若依然如此，隻好求神佛方能護你周全了。”說罷也不再理會她，歎了口氣，仍舊找回了郭奉儀的衣物，一個人送去了。
    待阿寶慢慢緣來路折回居處，浣衣所的一幹內人不知從何處已得知了消息，早據守院門，見她一露麵便一擁而上，七嘴八舌問起這事情的前後經曆，阿寶仍是如前回答，兩三語道盡。眾人自然不甘心，退而求其次問道：“那麽殿下的模樣呢？你究竟看清了沒有？”阿寶搖頭道：“我未敢抬頭，不曾看見。”眾人見她神情漠然，已經擺出一副不是池中物的嘴臉，自覺氣悶且無趣，眾口嘵嘵了幾句“高飛上枝頭”“苟富貴，勿相忘”的譏刺言語，三三兩兩各自散去。卻聞阿寶低聲道：“我隻看到了他的身邊，有個美人，穿戴和旁人都不相同……”一個平日好議論的宮人聞言回頭，向她笑道：“那想必便是我們素日裏說的陳蔻珠了。”走出了幾步，忽又高聲笑道，“不就是拾了她的牙慧嗎？還要在此間裝什麽幌子？”另一人隨口接道：“隻怕牙慧日後還要接著拾，她若肯開善心點化一二，能度出個正果也未可知。”前一人冷哼道：“她自己還是孤魂野鬼，連個人身都沒修煉成，拿什麽去度旁人？”
    內人們嘴上雖然說得不堪，依舊當這是件極重大事件，聚在一處討論不住：“不想她平日一聲不響，臨事卻果真有些手段。”“那陳氏好歹是內人出身，聽說相貌也極美，更何況自殿下元服遷居便在身邊服侍，也就不說了。隻是殿下卻又看上了她什麽？”“所以我方才說人不可貌相……”
    眾人研究半日，終無成論，便有膽大者引領眾人前去谘詢李侍長。李侍長一腹憤恨，此刻得以盡數宣泄，“正是我竟日慣得你們個個皮輕骨賤，尊卑不明，如今正得現世果報。你們個個隻管自求死，隻是不要連累我一世為人不得下場。”見眾人啞口無言，麵麵相覷，又勒令道，“日後年未滿二十者，一律不許再當外差。”
    隔日，果然有便人攜西苑內侍總管周循之命前來浣衣所提調，一幹同僚內人未受半點澤被，反遭池魚之殃，憤憤然並無一人前往送行。
    蔻珠本日已經換作了團領袍，腰上黃外加束革帶，一副尋常宮人的裝束，見到阿寶，拉著她的手笑問：“新衣服可還合身？”左右看了看，又道，“你來得太急了些，隻好先領了現成最小的一身，不想穿著還是大了。袍子向上折折，帶子束緊些，且耐煩穿幾日吧，我就知會有司替你量身新做。”阿寶推辭道：“不必煩勞貴人，這樣子便很好了。”蔻珠笑辭：“你這麽叫我，可不是替我惹禍？看年紀我必虛長你幾歲，如你不嫌棄，叫我聲姊姊也可，直呼我的大名也可，我的名字他們早說給你了罷？”見阿寶柔順點頭應承，又笑道，“衣服的事情，卻由不得你。你願意替殿下儉省，隻怕殿下未必應允。不瞞你說，殿下平素在這些事上有些留心，你這幾日且還休到他麵前去走動，免得惹他罵你，彼此不痛快。”又促膝向她細細傳授了許多太子行止的好惡習慣，又詢問了她來曆家人等語。阿寶一一回答，亦一一記下。
    蔻珠所言不虛，報本宮的規矩果然瑣碎繁冗，頭一樁難辦事便是太子愛潔成癖，不但以身作則，一日三櫛三沐，更要推己及人，凡舉案上幾上，乃至內臣內人身上腳下，目所能及之處，皆要不染纖塵。平素眾人隻能見縫插針不停揩抹替換，阿寶亦領悟到當時在浣衣所時差事繁重的原因。
    眾人所言亦不虛，太子的脾氣確實不能以“和善”來形容，眾人鎮日戰戰兢兢，在殿內時連大氣都不敢多透一口，生怕一事不慎，便招惹到了這尊碾玉魔羅。阿寶一次將煎好的茶湯進奉，不慎濺了一點在幾案上，太子正在寫字，忽將手中筆狠狠一擲，一幅將成的字紙登時一塌糊塗。滿殿人皆跪下請罪，雖定權提腳出殿半晌，亦無人敢率先起身，直到蔻珠親來傳喚，此事方解。日日皆有人因小過遭黜罰，日日皆有新麵孔接替進入，此處不似浣衣所，根本無人好奇太子殿下何以一時心血來潮揀拔了這樣一名低階內人。人事的更替，看來眾人早已經習以為常。隻是阿寶不久後便察覺到這似乎並非單單源自於太子的焦躁易怒。
    秋去冬臨，時迫冬至，定權正在暖閣的書房內撰寫文移，忽有內臣入內報道：“殿下，詹事張大人求見。”定權急忙擱筆，吩咐道：“快請進來。”一麵加衫整冠，又吩咐左右退出。阿寶行至書房門前，見一個衣紫橫金，麵目卻頗具文士氣象的中年官員被周循親自引了進去，隨即閣門緊閉，再無一人近前。不由心生好奇，悄悄問蔻珠道：“貴人姊姊，這人是誰？殿下待他怎麽這麽客氣？”蔻珠擺手示意她先勿多語，直到出了殿門，方低聲回答：“這是當今的吏部尚書張陸正大人，兼領詹事府正詹職，殿下平素最看重的就是他。”阿寶點了點頭，便不再多語。
    周循將張陸正引進了書房，君臣見禮，定權讓座後，隨口問道：“張塚宰是從部中來還是從府中來？”張陸正答道：“臣自府中來。”又道，“為部中事。”定權頷首問道：“如何？”張陸正答道：“齊藩向戶部薦了一人，樞部二人。臣同右侍力諫，終壓掉了樞部兩個，一人轉工，一人外放，想來過兩日便會有黃紙。”定權又問道：“朱緣呢，於此事又是什麽態度？”張陸正道：“朱左侍告病，這幾日未至部中。”定權點點頭，喚他字道：“孟直費心。”又歎氣道，“齊藩仗著一向聖眷隆厚，這些年愈發不將本宮放在眼內了。先皇後在日還好，如今怕是陛下早存了易儲之念，我的處境也是愈發艱難了。”張陸正勸慰道：“殿下不必懷憂自擾，殿下畢竟是先帝最愛重的嫡長孫，陛下就是不作他想，這一層麵總是還要顧及的。”定權冷笑道：“我當這儲君，無非是憑著先帝餘蔭且我自忖一向並無大罪過。至於說什麽嫡長，如今齊藩的生母才是中宮，他才是陛下心裏頭的嫡長，我這孤臣孽子，竟不知當將這副業身軀向何處安插了。”張陸正已經許久不聞他做這等牢騷私語，一時無言，半晌才應對道：“陛下與殿下終是同體，舐犢之情總是會存放幾分的。”說罷自己也覺這官話無聊無味，實難動人，又道，“臣等總也是誓死擁戴殿下的。”定權聞語，倒似頗有幾分動容，道：“孟直，我總是依靠你們的。”頓了頓又道，“隻是父子的話，日後就不要再提了。”張陸正不知道他是否這幾日入宮又受了氣，無法可想，隻得應道：“臣遵旨。”定權又問道：“李柏舟空出來的位置，齊藩有什麽舉動沒有？”張陸正思量了片刻答道：“陛下一直說沒有合適的人選，臣聽朱左侍說，齊藩那邊倒是薦過兩個，陛下並未應允。”定權沉思片刻，道：“我總還是要想辦法推你入省的。”張陸正搖頭道：“此事需從長計議，以靜觀聖意為上。如今省中風波惡，臣一時倒是真不敢蹈足。”定權點頭道：“你放心，我省得。”默然片刻又道，“隻是枉擔了如此惡名，平白給了他人如此口實，若最終又為人做嫁，我實不甘心。”張陸正無言以對，隻得偏轉話題，談及新尋到的幾枚晉人手帖，果然引起定權興致，向他細細詢問究竟是真跡還是前朝摹本。張陸正笑答來日奉上請他親自辨別，又說起冬至當日群臣至延祚宮謁東宮的朝賀儀，這便無非老生常談，說了片刻，才告辭出去。
    冬至次日，卯時未到，定權便起身預備入宮去向皇帝請安。蔻珠和阿寶服侍他穿戴公服，見他滿臉憂鬱之色。阿寶至此間三月有餘，已經明白他平素最為難之事就是麵聖，每逢此時無名火最盛，也著意比往日更加了幾分小心，免累及眾人受無妄之災。一行人直到目送他出了殿門，為他人簇擁而去，方鬆了口氣，有了禍水東引的暢快。
    定權乘軺車直到禁城東門東華門外，入門後北向，轉入了前廷交中廷的永安門，便見從一旁走過兩個著單窠紫袍，戴烏紗折上巾的人來。年長者二十三四歲模樣，眉宇之間頗有英武氣象，本已腰黑鞓方團玉帶，鞓上還加一枚玉魚，顯是加恩越級的禦賜之物，便正是定權的異母兄長齊王蕭定棠。一旁同行的皇五子定楷，按親王服製佩金帶，眼角眉梢，稚氣尚未消盡，卻是與齊王同為當今中宮所出，年內新封趙王。兄弟三人見過禮，定棠遂笑問道：“殿下這是去給陛下請安？”定權笑答：“正是，既遇到哥哥五弟，不妨同行。”定棠點頭道：“如此最好不過，免得各自為政，陛下也不必分三次說教。”定權笑道：“就是此話。”一路上二人低聲說笑，定楷依隨在後，倒是一派兄友弟恭的和睦景象。
    及至今上正寢晏安宮外，三人整肅儀容後，恭立於簷下。少頃，便有內臣出殿通傳說天子召見，將三人引入暖閣。冬至方過，按製旬休，七日內並不設早朝，皇帝起得也比平素稍晚，此時方準備用早膳。見定權等人入內，笑道：“想來你們也還沒用過早膳，過來陪朕一起吃罷。”忙有宮人前行移案布箸，通傳膳所，為三人在皇帝座下設席。三人謝恩後分坐，尚未及舉箸，便聞簾櫳擺動，衣香襲人，閣內含笑轉進一個靚妝貴婦，著大紅短上襦，碧色銷金長裙，雙裙帶長垂至地，高髻未冠，髻上一轉插著十數支花頭金釵，額上兩頰皆貼珍珠妝飾的花鈿，身後簇擁著五六個錦衣麗服的妙齡內人。貴婦進了暖閣，左右一顧盼，頓覺脂粉榮豔，顏色驕人。皇太子三人忙又站立見禮，誦道：“皇後殿下萬福。”皇帝卻並無舉動，隻是看著她笑道：“你總算是插戴好了，我們可都不等你了。”
    皇後趙氏睨了皇帝一眼，一雙妙目仍不失清明靈動，猶可想見當時風華。趙氏直走到皇帝案前，方向他虛虛一拜，笑道：“妾齒長矣，忝居小君之位，不事嚴妝，恐汙陛下聖察。”皇帝笑道：“卻又來，既是朕的子童，又怎麽會老？”皇後微微紅了紅臉，半含嗔道：“陛下，幾個哥兒可都在跟前呢。”皇帝笑道：“子童對小君，這話引子可是你挑起的頭。”三人待帝後同席入座後，方又重新坐下。定權見此情景，心知昨夜皇後是同宿在晏安宮中，不知緣何，心下漫生出一陣淡淡的厭惡來。
    皇後落座後悄悄看了他一眼，笑問道：“太子一早便從西府過來，可是辛苦了。”定權微一躬身，答道：“臣不敢當。”皇後又轉向齊趙二王笑道：“你們也是，大冷天氣，難為一大早就起來，多用些吧。哥哥兒喜歡鰣魚，恰恰你爹爹這裏今日有，算是你的口福，隻是當心多刺。”又轉問定楷道，“五哥兒喜歡什麽，叫你爹爹賞你。”定楷笑道：“我隨哥哥。”
    皇帝看著定楷屏退宮人，自己邊挑刺邊慢慢食魚，隨口笑道：“今日無朝，私服即可，何必穿得如此繁瑣？”定楷投箸答道：“臣等不知陛下賜食，所以未及更衣。”定棠看了看上首定權，笑道：“我們知道殿下必著公服，是以不敢造次。”皇帝聞言，目光一轉，從定權身上掠過，便不再提起此節。轉口複問定棠前日去京郊犒軍的事情，又問定楷近日出閣讀書之事。
    定權見他們夫妻父子，一派雍雍穆穆，獨襯得自己如同外姓旁人般，隻覺骨鯁在喉，隨意吃了幾口，也如同嚼蠟，難辨滋味。皇後含笑看了看席間，吩咐宮人道：“太子平素愛吃甜食，將梅子薑、雕花蜜煎送去給他，請他嚐嚐。”定權起身道：“臣謝皇後殿下。”皇帝麵色不由一沉，譏刺道：“你既然具服前來，為著這些許小事又向你母親用官稱，何不將全套戲做足，也顯得更莊重些？”
    定權沉默了片刻，離席跪拜，重新謝道：“臣謝陛下恩，謝皇後殿下恩。”皇後見皇帝麵色愈趨難看，連忙笑勸道：“這是節下，陛下便疼疼哥兒們，又來嚇唬他們做什麽？”又對定權道，“三哥兒快起來，你爹爹是嫌你太過多禮，一家人私底下要如此，反倒覺得生分拘束了。你這孩子也是老實過分了些，竟聽不明白。”皇帝置若罔聞，冷眼看了定權片刻，將手中金箸啪一聲撂在食案上，道：“不必擺出這副向隅的態度，你不想留在這裏，也無人強你所難。”定權微微一愣，躬身恭謹答道：“是，臣告退。”
    餘下幾人見他轉身出了殿門，不由麵麵相覷。半晌皇後方喚宮人新取了雙筷子，重新放入皇帝手中，低聲勸道：“陛下又是何必，太子又不是存心。”皇帝怒道：“你大可不必替他說話，他就是有意做給朕看的。你看他那張臉孔，一副天下人都虧欠了他的樣子，他眼裏可還有朕？”皇後歎了口氣，亦不敢再多說。四人仍舊接著用膳，一時默默無言，氣氛尷尬。定棠、定楷又偷偷互看了一眼，各自將一枚鰣魚放入了嘴中。