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    皇帝無視他種種做作，冷笑著對王慎道：“你看著他從小到大，隻有這些小聰明，這些年來一點也不曾長進。”王慎答也不敢，笑亦不忍，尷尬點了點頭。一時聽得殿內沉沉杖擊聲起，越發咬牙攢眉，不忍察看，心中默默計數，待數到三十有奇，仍不聞太子呻吟求告，亦不聞皇帝鬆口恩赦，不由得著了慌。睜眼隻見定權一張秀異麵孔，此刻早成青白之色，五官亦皆已扭曲。王慎嚇得不輕，撲通一聲跪倒，央告皇帝道：“陛下開恩。”又轉頭對定權道，“殿下說句話呀，老臣求你了。”見父子二人皆不為所動，終於咬了咬牙，俯首在太子身邊耳語道，“殿下，你就想想娘娘罷。”定權影影綽綽聽到這話，已近昏迷的神誌凜然一驚，忽然從嘴角牽出了一個難看苦笑，咬牙低聲道：“陛下”皇帝問道：“他有什麽話？”
    王慎忙替他描補道：“殿下乞陛下寬恕。”
    皇帝看了王慎一眼，又冷目定權半晌，終於抬了抬手，見內侍隨即停了行杖，頓了片刻道：“罷了，你且回你的西府去，這兩月也先不必出席經筵朝會，好好閉門思過吧。謝罪的文書，叫春坊上奏。”說罷拂袖而去，見王慎愁眉苦臉跟隨在身後，問道：“你既如此擔心他，都不懼當麵欺君了。不去送他，又跟過來做什麽？”王慎尷尬笑笑，道：“老臣不敢。”卻還是留步原地，待皇帝走遠後連忙折回，去查看定權。
    一個低階內臣此刻卻橫生好奇，趁人皆不注意扯住一年小侍者問道：“陛下說王常侍的話是什麽意思？”小侍答道：“是為了先前替殿下遮掩說的那話吧。”內臣道：“你離得近，可聽見了？”小侍道：“我聽見了，殿下說的是陛下，這不公平。”內臣問道：“什麽不平？”小侍冷笑道：“這是貴人的事情，我又怎麽知道？想是天下本無公平事，譬如你向我打聽了，扭頭便報給你家陳大人，獲獎獲賞，我尚覺得不平呢。”內臣笑斥道：“你休要渾說。”轉頭看看左右無人，摟著他肩一並離開。
    王慎親自帶人護送太子回到西苑，又著急去囑咐太醫。因為太子元妃去歲歿，此時隻能倩人喚來幾位品階較高的側妃，一時間，暖閣內不免一片混亂哭嚷乃至念佛之聲。
    定權終於被她們的嚶嚶哭聲鬧醒，越發覺得煩躁不堪。幾位側妃見他醒轉，紛紛圍到床前查看，她們朱口亂啟，定權也分辨不出到底在說些什麽，鼓了半晌氣力，哆嗦著咬牙道：“出去，待我真死了再煩諸位來哭不遲！”幾位側妃愕然，互看兩眼，隻得哭哭啼啼一一離去。太醫院的院判隨後便抵達，一進閣門便吩咐內臣取熱湯，察看太子傷勢，見中單上血漬已成赭色，早與傷口凝結在一處，歎氣道：“殿下權且忍耐。”給定他喂了幾口參湯，這才用剪刀慢慢將中單剪開，替他將傷處整理幹淨，直折騰到夜深才罷休。
    蔻珠替他虛虛搭上了一床被子，定權此刻亦察覺到乏得脫了力，雖然一身上下都疼痛得如火灼刀割，終於也慢慢合眼睡了過去。蔻珠與阿寶一同在閣內守夜，一夜裏不斷聽到他睡夢中的喃喃呻吟之聲。移燈查看時，見他滿額皆是點點冷汗，二人無奈，隻得重新取來湯水替他拭汗。忽聞他低低喊了一聲“娘”，語氣中委屈無限，隨即一行淚便順著眼角，滑到了腮邊。阿寶詫異不已，抬頭去看蔻珠，卻見她呆呆凝視著太子蒼白的臉龐，半日方歎了口氣，大概是記起還有人在身旁，神情似乎頗不自在，側過臉去接過已經擰好的巾帕，輕輕幫太子拭去了臉上的那道淚痕。
    定權受杖時，本是一身大汗，天氣又冷，不免受了寒，次日一早再看時便已經低低發起熱來。延醫用藥，又是一番折騰。好在他病中昏睡時居多，眾人雖然忙碌些，每日倒是少惹了不少是非，便也有人暗暗希望他這病能夠養得更長些。
    一日上燈時分，定權醒來，見阿寶侍立在側，開口問道：“那是什麽聲音？”阿寶答道：“是爆竹聲。殿下，已經是除夕了。”定權靜靜聽了片刻，忽而問道：“這幾日似乎你日日都在？”阿寶答道：“他們都預備應節的物事去了，妾沒有什麽可以預備的。”定權道：“我知道，這是積弊了，年節時都要往家中夾帶些私物，苦禁不住的你為何不也隨波去濯濯足？”阿寶道：“妾家人不在京中。”定權今夜似乎溫和了許多，又問道：“那你家是在哪裏？”阿寶道：“妾家清河郡。”定權笑道：“我聽你說話，隻當你是南方人。”阿寶道：“妾的母親是南方人。”定權又問：“你家是做什麽營生的？”見阿寶遲疑了半晌，不由笑道：“左右無事，我來猜猜看。你家直到父兄代都應當是書生班輩，家道即非大富，亦屬小康，對不對？”
    阿寶臉色一白，道：“殿下？！”定權笑了一聲，道：“你雖是洗了幾個月衣服，可是手指頭又細又白。你替我研墨的時候，用的力道恰到好處。你幫我擦汗的時候滿麵通紅，根本就不敢瞧我的身體，還有……”他忽而拉過阿寶右手，放在麵前細看。阿寶不知他用意，隻是覺得他的手指冰冷異常，觸之如觸霜雪，忍不住瑟瑟發抖，未及多想便奮力掙脫了他的掌握。
    定權不以為忤，停頓片刻，笑道：“你的中指有薄繭，是拿筆磨出來的罷？”見她臉色煞白，又冷冷問道：“我讓人查過，你並非罪沒入宮。說吧，你究竟是什麽人？”見她嚅囁無語，複又冷笑道：“不說無妨，齋戒已過，本宮不懼殺生，現下就可以著人杖斃了你，你信不信？”阿寶見他滿麵陰鷙顏色，一雙眼眸冷冷盯著自己，其間略無感情，心知他並非恐嚇，隻覺不寒而栗，思忖半晌才咬牙道：“殿下，妾死罪。”定權點頭道：“說。”阿寶道：“妾本不敢欺瞞殿下，可是妾雖然身處卑賤，也妄想能存一二分體麵。”咬牙良久，方低聲道：“妾父是齊泰八年舉人，因為祖上素有產業，便也捐得了一個知州。先父媵妾無數，妾母本是嫡母侍婢，其後雖有了妾，仍是半婢半姬，在家中忍死度日。妾幼時不懂事，見兄弟姊妹皆讀書，也央求過母親，後來雖然識得了幾個字，卻不知讓母親多受了多少嫡母庶母們的欺辱。數年前先父病故，幾個兄弟分了家業，用一點薄產將我母女逐出。先父本不疼愛我，他過世時我又年幼，並未為我定下親事。我母女二人無計可想，母親隻得帶著我進京來尋姨丈姨母。誰知姨母早已不知去向，母親亦染了時疫，辭世時對我說：‘你也是詩禮人家的女兒，千萬不可自輕自賤，還是回去吧，總是一父同體的兄弟，應該還是會有你一碗飯吃。’我想此事已斷難回頭，便於京中尋到一遠親，冒他養女之名入宮，乞終身衣食而已。”
    她訴說到此處，已經哽咽不能成聲，卻仍然兀自狠狠咬著嘴唇，隱忍得雙目通紅，不肯垂淚。定權默默望著她，冷冷問道：“且不論此語真偽你母親說得不錯，本有一父同體的兄弟，你為何不回去投靠他們？”阿寶搖頭道：“雖言手足，不及陌路。妾愚鈍，所以心存這點傻念頭，雖說皆是為臧為獲，卻不想做了自家人的。”定權輕輕一笑道：“是嗎？”
    阿寶偏過臉去，半晌方點點頭。定權無語，向上拽了拽寢衣，見她仍在垂首忍淚，並沒有起身相幫的意思，遂哼一聲道：“想哭便哭罷。”阿寶低聲道：“妾不敢駕前放肆。”定權道：“主君問話，你隻知道點頭搖頭，便不算放肆？”見她無言以對，又問道，“你這名字是誰給你取的？”阿寶一愣，答道：“是我的母親。”定權點了點頭，便也不再多問，轉而吩咐道：“你去看看周循可在外頭。”
    阿寶依言索人，周循旋即入閣，見定權精神尚好，自然大喜，忙吩咐宮人去預備清淡飲食。定權搖搖頭道：“我想吃酪。”不知為何，語音中居然略帶懇求的意味。他嗜涼嗜甜，眾所周知，周循聽到這話，卻愣了片刻，眼中忽然流露出難禁的愛憐之意，半晌方低聲答道：“殿下，這裏是西苑，沒有預備……”又似不忍斷然拒絕，又道，“殿下想用，臣節後著人去置辦便是。”定權微微顯出些失望的神情，卻也並不強求，隻道：“沒有便罷了，我不吃了。”說罷翻身向內，半日沒有動靜，想來已是又睡著了。
    宮牆外爆竹喧天之聲，更襯得苑內一片冷清，除夕之夜也就這樣悄然滑了過去。