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    本朝例製，逢三正衙常參。其日辰時初，五品以上文武官員便要由有司引導，全部赴班，等候皇帝早朝。時候既早，會見又頻，家居離大內遠的官員，便十分辛苦，是以素日的朝會，眾人心中並無太大熱忱，定要拖延到卯時末，才肯出麵。然則今日不同，諸官員不約而同，皆來得絕早。卯時初刻，嘉隅門外便聚集了一片人物，三成一群，五作一堆，喁喁而談，或走來串去，東說幾句，西聽兩聲。一眼望去，宮門外一片朱紫之色。雖說有失官緘，但朝時尚未到，有司也不好對這些大老說些什麽，隻得背著手來回走動。偶有一兩句入耳，也無非是：“聽說昨日將軍遞了奏呈給陛下？”“今日朝會，太子殿下自然是要來的。”“宋侍郎，這幾日殿下就一直不曾出席過筵講？”“朱侍郎，聽聞令賢郎的親事已經定下了？何時討到貴府喜酒啊？”“張尚書，昨夜莫非不曾睡好，怎麽這臉色這般難看？哈哈哈，天塌下來自有個子高的頂著，張尚書又不是最高的，有什麽好憂心的？嗬嗬。”“鄭編修還是兩榜進士呢，這詩都亂了韻了。”“何為亂韻？還請指教！前朝人便說了，該死十三元，誰說作詩必要遵古韻？”
    諸如此類，不一而足。有司不由搖了搖頭，頻頻看沙漏，隻覺今日漏得絕慢，直疑心是堵死了。如是四五回，好容易舒了口氣，高聲報道：“卯時三刻，百官赴班。”眾人這才悻悻住口，各自整頓冠帶簪笏，待殿門一開，默默按序魚貫而入，文東武西，相對為首。站定之後，或有親厚者相隔得近的，又開始交首接耳。急得有司隻得咳嗽示意道：“諸位，諸位，朝紀，官緘！”
    顧思林隨後便到，甫一入殿，人聲便低落了許多。他臥病的消息眾人皆有耳聞，此時偷眼打量，卻果真是有些步履不穩，麵色憔悴。各自私底裏互望，卻暫無一人上前相問。顧思林平素為人謙和，雖階低職微者，亦頗肯假以辭色，向來所過之處，必是一片逢迎之聲。此刻見了這尷尬場麵，微微一笑，也不同百官招呼，便徑自走到文官隊列中站定，眾人這才暗暗舒了口氣。
    再少頃二王也到達，站立於群臣北麵。太子又過了一刻才到，進殿後亦一語不發，徑自走到了二王之首。二王連忙躬身行禮，群臣許久不曾見他，亦跪拜見禮道：“拜見太子殿下。”太子與往日不同，麵上殊無笑意，默默看了一眼四周，目光落在顧思林身上，見他也隨眾伏拜在地，忙偏過了頭去，刻板回答道：“免禮。”眾人紛紛起身，果覺今日的氣氛異於往昔，悄悄查看殿首四人，卻見他們八目各自朝向四邊，整個朝堂上，一時一聲咳嗽也不聞。
    皇帝於辰時初刻準時到達，諸臣按有司宣導跪興。行禮完畢，方站起便聞皇帝皺眉問道：“怎麽回事，顧尚書懷病，就讓他這麽站著嗎？”陳謹賠笑道：“陛下，按著規矩……”皇帝道：“賜座。”顧思林忙出列躬身辭謝道：“陛下隆恩，臣萬不敢領受。”皇帝笑道：“你隻管坐著便是，朕不是為別的，隻是為你腿上舊疾，站久了怕有不好。”顧思林再推辭道：“臣再謝陛下天恩垂憫，隻是朝堂之上，儲副且侍立，臣下安敢受座？”皇帝轉頭瞥了定權一眼，問道：“太子，你說顧尚書當不當坐？”定權臉色發白，躬身道：“回陛下，當坐。”皇帝道：“那他適才的話，又是什麽道理？”定權隻覺口中又幹又苦，答道：“顧尚書坐，是聖恩隆厚；臣立，是臣子本分。兩者看似不同，其實本出一源。”皇帝笑道：“顧尚書聽清楚了，太子若是說得有理，便請安坐吧。”顧思林無法，隻得伏拜謝恩。陳謹於一旁將他攙起，扶他坐好，這才回到皇帝身後。
    皇帝環顧一周，見人人垂首，開口道：“前些日子太子和顧尚書都病了，至今日止，顧尚書仍未大安，可朕還是把他也叫來了。為了什麽呢？朕想列位臣工定也心內有數。”說罷拈過一份奏表，下旨道：“念出來。”
    陳謹答聲遵旨，接過奏疏展開，高聲誦道：“武德侯、樞部尚書、長州都督臣顧思林誠惶誠恐伏首謹拜於皇帝陛下。臣魯鈍武夫，才識既薄，德行複淺，非存定國安邦之武功，亦無金聲玉振之文采，所以衣紫袍，結金綬，出則淨道，入則鳴鍾，食則甘肥，居則廣廈者，皆賴地厚天高，聖恩之重也。每思及此，赧愧汗顏，爽瀨清風之際，如處暑伏而臨炭；輾轉難安，錦茵繡褥之間，如臥荊棘而被薪。常有夜半起坐，撫膺長歎事，何也？蓋深知君恩似海，切盼殷殷；而自歎卑鄙猥陋，愧難承當耳。
    “陛下既委臣以重任，把雄兵，居要害，供以國帑民財，弼以忠智賢能，所為者，破虜事而已。淩河一役，臣愧以涼德薄才，錯勘情勢，指調失力。持利刃而不能速斬賊首，懷強弓而不能旋洞敵膺。強兵不揉陣，長刀不振奮。以致戰勢遲延，內帑空耗，民血橫流，城郭毀炬。此皆臣之罪愆，非敢諉之他人。上辜天恩，下負將士。朝中言傳，京裏口風，所謂攻而不克、逐而不破等語，皆有本據，並非謠空。臣兩番上書，陛下仁德，不降臣之罪，反以功賞論，臣已懷抱忐忑，蓋知終難逃天下直士明人洞察耳。今者再向陛下俯首叩請掛甲還林事，求以正軍法國紀，安朝事紛爭，此其一。
    “然臣雖智慮駑鈍，亦常慕古者先賢之遺風。束發學書，弱冠從軍。願效馬援裹屍，立銅柱，滅交趾；仿石閔複姓，洗鄴城，族逆胡。虜寇侵我疆土，虜我黎庶，壞我祥寧，亂我國是。凡國朝臣民，雖黃口婦孺，耄耋八徵，猶恨未能食其骨而寢其皮，況軍中熱血兒郎乎？三尺劍懸，國法如山。臣安敢行叛國通敵事，毀先祖英明於地下，遭萬夫指唾於當世？悠悠此心，天日可表。唯此一罪，雖寸磔臣身，族臣滿門，臣亦萬不敢承受。今者再向陛下俯首叩請掛甲還林事，以示臣心清白，全臣節譽，此其二。
    “臣自先帝皇初元年入行伍，迄今靖寧二年，二十又七年矣。臣身為孝敬皇後之兄，國儲之舅，戚畹持兵，曆來為正直之士不齒，國之動蕩，亦多本於此。是以昔者長平侯衛氏神勇忠謹，猶見詬於太史公，而況臣才德全喪乎？今邊郡暫寧，陛下宜拔賢良，更守備，內外上下一心，方可使山河帶礪，國得永寧。臣亦發斑而白，齒折而落，年老體衰，素多寢病。久居塞外，望來鴻去雁，聽楊柳梅花，不可不嗟歎心動矣。唯願陛下再施雨露天恩，使臣不但得生入玉門關，更可望至酒泉郡，終身服事於天子輦彀之下，則臣心無所抱憾矣。今者再向陛下俯首叩請掛甲還林事，使臣以得享天年，壽終神京，此其三。
    “唯此三項，皆出於臣之肺腑本心，捫血叩報於皇帝陛下。願聖主體察恩允，臣萬死不得報陛下厚重天恩。臣顧思林再拜稽首。”
    顧思林這封奏呈寫得尚算言辭懇切，隻是叫陳謹扯著一副尖細嗓子，拐彎抹角讀出，不免有些陰陽怪調，不倫不類。站在下首的一個禦史不由掩袖偷笑，忽覺一道冰冷目光投來，舉首一看，卻是太子，登時驚出一身汗來，忙收斂神色，隨著眾人點頭稱是。
    皇帝道：“諸位臣工都聽見了。自從上月始，從禦史台至省部裏一片風言亂語。顧尚書是朕之股肱，國之砥柱。頂罡風，冒戟雨，舍身奮戰於疆場，爾等才得這清平世界，才能飽食無事，成天塗寫這些昏昧狂悖之言，汙蔑忠良，究竟是誰通敵賣國？正是爾等！”愈往後說，情辭愈烈。定權立在下首，冷冷傾聽，向顧思林望去，卻見他引袖悄悄拭了一把眼角。
    皇帝發作，底下的眾臣一時愣住。不過片刻，一禦史出列朗聲回答道：“陛下這話，臣絕不敢認同。就算無通敵情事，淩河一役指揮失當，總是顧尚書自己承認的。國朝預計此戰兩月，至多三月便可結束，從去冬伊始，陸陸續續竟打了十一月還多。這八個月以來，多耗費的內帑，多傷亡的將士，李尚書、黃侍郎二位總是清楚的吧？這等嚴重失職，陛下不降罪已屬天恩浩蕩。臣下等不過說了兩句實話，怎就變成狂悖小人了？”
    皇帝未及聽完，已氣得麵色發白，手指著那禦史怒道：“朝殿之上，竟敢如此咆哮，你等眼裏還有沒有王法？”禦史強項道：“陛下說臣咆哮公堂，這個臣也不服。朝堂之上，本是眾臣有事論事、有理說理處，此處不說，臣等還能到何處去說？臣愚鈍，有話講錯了，還請陛下明示。”皇帝咬牙道：“你們哪裏愚鈍，你們是聰明得太過了。來人，將他……”話未說完，旁邊一個緋袍官員已經站出道：“陛下，祖宗家法，言者無罪。”言者正是他方才提及的戶部侍郎黃興。皇帝一愣，接著道：“將他給朕叉下去！”那禦史也不待金吾上前，朝皇帝深深一揖，便振袖揚長而去。
    皇帝不發作方好，一旦發作，底下幾個本來不作聲的烏台官員，也都跳將出來，一言一語，或說顧思林確有瀆職之嫌；或說將軍確已年老，身體又不好；或說將軍一片赤誠，陛下應當體諒。總之一語，請陛下恩準將軍的奏呈。話音未落，又有幾人站出，道將軍不過自省過分，表上皆是謙辭，陛下及列位怎可當真？行兵作戰，本就要據實，前方的戰勢如何，怎是能夠預先算計好的？若是先就算好，無知小兒不也能夠為將？此時將軍若是被換下，豈不是正遂了虜寇心意？卻不知有多少魑魅魍魎要掩口葫蘆。又有人駁道，國朝賢將不少，就是現在長州的幾個副將，也可獨當一麵，為何定要將軍帶病上前？況且虜寇敗北，一時半刻聚集不起來，不趁此時趕緊換防，叫新將熟悉邊事及屬下，日後再有戰事，將軍又病，那可如何？先前那人立刻反唇相譏道，虜寇是已破了，破了就可以將將軍撇至一旁，這不是要人指責陛下行烹狗藏弓之事又是什麽？被駁的人急了，大叫道什麽叫要烹狗，這不是將軍自請掛印的嗎？
    話說到這個份上，那椅子便是如漆似膠，顧思林也坐不住了。慢慢撐著扶手站起，走至大殿之中，跪倒泣道：“陛下，臣確實身心俱疲，不敢戀棧，還請陛下恤憫。陛下若不恩允，臣還有何麵目立於眾人之前？臣有死而已。”一時間吵嘴的也停了下來，偷眼觀望二人。