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    “有啥舍不得？”邱玉蕙笑道，“單衝周瑩姐那一身正氣和我們一見如故的親切，她為我終身大事的著想，我都得好好感謝她。”
    “既然你都說到這份兒上，媽就更得支持你了。”
    “謝謝媽，我赴會時就帶祖母綠做禮物送周瑩姐了。”
    邱夫人搖頭一笑：“什麽時候你不再讓媽給你拿主意，媽就能睡安穩覺了！”
    邱玉蕙笑道：“那還不容易？媽啥時把我打發上了花轎，媽就能睡安穩覺了。”
    邱夫人被女兒的率真逗：“耐不住寂寞的姑娘，進了婆家少不了遭白眼。回頭我和你爸商量，頭天和李平嶺換你與尚李昌英生辰八字，第二天便送你出門兒，到時可別怪媽心狠。”
    江南正是梅雨季節，從無在陰暗潮濕氣候中生活過的周瑩，抵達鎮江當天便染疾在身，還沒來得及到裕隆全鹽務總號鎮江分號露麵，時冷時熱的她，躺倒在金山客店房間裏，渾身痛得像被抽了筋一般，吸到鼻子裏的黴氣味令她欲吐不能。紅玉急得查遍房間每個角落，除牆紙有些發潮外，並沒發現何種黴變東西，沒法可想時，拿手帕堵在她鼻子上說：“聞著手帕香氣黴味就小了。”
    王堅見狀心急如焚，一連請了三個郎中為她診治，郎中們說：“陰熱攻心之疾，用針灸驅痛，服祛寒降熱之藥，數日無恙矣！”果然，第六天，周瑩下床走動時，身體乏力疼痛現象消失。紅玉喜出望外，讓店家燒了洗澡水，周瑩入澡盆，泡了一個多時辰出浴，身體輕鬆舒適了許多。晚飯喝了一碗八寶粥，精神大振說：“謝天謝地，我死不了啦！”
    紅玉氣道：“盡說喪氣話，往後少奶奶再胡說，我就不伺候你了。”
    周瑩笑道：“好，好，你比我厲害，我聽你話行了吧？去把王堅叫來，我有話說。”
    王堅跟紅玉進門後，周瑩說：“我一病耽誤了六天時間，明天一早，你去把朱少敏叫來，我探探他口氣再講。”
    王堅說：“我和朱少敏打交道數年，他人是個直性兒，少奶奶有話隻管直講，免得引起他猜疑。”
    周瑩說：“你隻管放心，我還沒傻到不知輕重的程度。”
    第二天吃過早飯，王堅出房門剛走出金山客店院門，就被正準備進客店的裕隆全鎮江分號掌櫃朱少敏攔住。
    二人是熟人，雖然幾年沒見過麵，但二人身影一映進對方眼簾，幾乎同時喊道：“王堅！”“朱少敏！”喊聲中二人抱到一塊相互問，“我們咋想得如此巧，今兒個準能見到你！”
    “心有靈犀一點通吧？”王堅說。
    “冥冥中有神靈指引？”朱少敏說。
    二人忍不住哈哈大笑。
    王堅問：“你到金山客店會哪裏的客商？”
    朱少敏搖頭說：“我聽夥計們議論，說有武昌朋友對分號夥計小六說，安吳堡少奶奶周瑩到鎮江幾天了，我想幾天了咋沒見到分號來呢？準是道聽途說，沒影的事。又一想不對，他們又沒見過少奶奶，捕風捉影的事他們還不會編呀。於是我想，來沒來，到鎮江金山客店一打聽就見分曉了。金山客店是鎮江最大最好的客店，少奶奶若到鎮江，必然要住這裏，還真讓我給猜中了。”
    “少奶奶已到鎮江六天多了。”王堅拉著朱少敏進了金山客店大門，一邊往裏走一邊說，“因旅途受了風寒，病了六天。今早我去找你，出門便和你碰個正著。”
    “少奶奶傳喚我，是要問我關於裕隆全總號的事了？”
    “你也這樣想？”
    “不然少奶奶吃撐了，沒事找事，不遠千裏，不顧個人安危往江蘇跑，自找苦吃呀！眼下江浙形勢亂如牛毛，今天這裏打，明天那裏殺，生意難做不說，風險誰能冒得起！”
    “可是偏偏有人乘亂異心起，夢想火中取栗發不義財。少奶奶出於自身利益考慮，隻得鋌而走險，親赴湯火了！”
    “你是指胡玉佛圖謀不軌吧？”
    “正是。”
    “王堅兄放心，他胡玉佛可借勢乘亂一時，絕不可能借勢乘亂達到最終目的，畢竟大清朝還在。他如想侵吞安吳堡財富，除非大清朝完蛋。周瑩少奶奶我雖沒見過，僅從鄉黨們言談中分析，周瑩絕不是任何人想欺的角色，她這次能親自披掛出征，證明我沒看錯她。”
    王堅停下腳步，拍了朱少敏脊背一下說：“少敏兄眼裏有水水，少奶奶沒看錯你呀！”
    朱少敏也收步問：“此話怎講？”
    “少奶奶為啥直抵鎮江先來見你，你還不明白其中奧妙嗎？”
    朱少敏一聽笑道：“王兄快領我去見少奶奶。”
    朱少敏剛滿三十六歲，正是血氣方剛的年齡，服務於安吳堡吳氏家族已經十八個年頭，他原在安吳堡內管理貨物倉儲，十一年前吳尉文見他為人忠厚誠實，做事用心，為人正派，所管物品一連七年沒出任何差錯，便提拔他到裕隆全總號鎮江分號當掌櫃，管理鎮江鹽業營銷。後隨著業務拓展，為多一條生財之道，吳尉文讓他開設了鎮江水產品貨棧。幾年前，吳尉文提拔貨棧賬房先生蘆中合為水產品貨棧掌櫃，讓朱少敏全身心管理鹽業營銷，後又聘他出任總號二掌櫃。朱少敏為報主子重用之恩，積極拓展業務，鎮江分號很快便占有了蘇南鹽業市場的七成份額，成為一個年營業額二百五十多萬兩的大鹽行，每年上繳利潤達到十八萬兩上下。一次在與裕隆全總號負責采購的掌櫃、原為安吳堡雜貨店掌櫃任軍賢聚會時，二人談到出現在裕隆全的一些不正常現象時，幾杯酒下肚的任軍賢臉紅脖子粗，講到胡玉佛所謂的為吳尉文建造園林，存在著諸多蹊蹺現象：“據我所知，老爺從沒打算在無錫建別墅園林的事，胡玉佛如此做，實際上是用裕隆全總號的錢，為他自己置辦家產，老爺一旦發現，他小子吃不了兜上走。”
    朱少敏一驚說：“你為啥不寫信給老爺知道？”
    “我還沒弄清楚裏麵的渠渠道道，拿啥事實根據讓老爺相信？”任軍賢歎道，“胡玉佛老奸巨猾，做事很少給人留下把柄，老爺對他信任有加，我們做下人的，若告自己頭上的掌櫃，可不是說話的事！”
    “你從今往後多長個心眼，盯住胡玉佛的一舉一動，是狐狸就會有露出尾巴的時候，若要人不知，除非己莫為。他胡玉佛既然要偷吃魚，總有一天會在身上留下腥氣。”朱少敏說，“往後有啥事咱倆在一塊商量著辦，裕隆全一旦出了問題，咱們咋對得住老爺？”
    兩個人訂立了同盟，一心要把胡玉佛的狐狸尾巴揪住，所以對胡玉佛的一舉一動就格外留意了。
    朱少敏在鎮江，很少有機會直接接觸在揚州裕隆全總號的胡玉佛，所以隻能靠任軍賢盯住他。而任軍賢是負責采購的掌櫃，每筆進貨都需他經手，填單入庫，結算賬項，每筆都要和賬房先生接觸，即使他不填單，經辦人也得經他簽字認可方能結算。他人際關係不錯，賬房先生對他從不設防，如此一來，給他提供了接觸賬項的機會。經數十天觀察，他終於查清了胡玉佛用在建造無錫別墅園林的開支情況。他把一筆筆數字記錄在紙後，送到朱少敏手裏保存。當周瑩抵鎮江後，朱少敏把所掌握在手的事實與具體數字記錄交到周瑩手裏時，周瑩看過方知，胡玉佛的問題遠比她掌握的要嚴重得多。
    為了給胡玉佛一個措手不及的致命打擊，周瑩叮嚀朱少敏，有關她到鎮江的消息不得向分號任何人透露，以防消息過早傳到胡玉佛耳朵裏，那樣一來，再想一舉拿下胡玉佛就比較困難了。
    朱少敏把見到周瑩的事裝在心裏，回到分號，有些不高興地對夥計們說：“少奶奶到鎮江的消息，你們從哪裏聽來的？讓我白跑了半天腿，在金山客店連少奶奶的人影也沒見到！”
    夥計小六笑道：“朱掌櫃你聽風就是雨，我們嚼舌頭的話，你咋當成真的了？”
    朱少敏說：“往後誰再傳遞假消息，我發現後扣他當月獎銀，看誰再敢胡說八道。”
    朱少敏把周瑩到鎮江的事，不露聲色地給封鎖了，因為沒有一個夥計見過周瑩，眾人議論了兩天，少奶奶到鎮江的話便沒人再提了。
    周瑩根據朱少敏提供的情況，和王堅等隨行人員進行研究後，改變了先進裕隆全鎮江分號的計劃，開始了對胡玉佛挪用資金，修建所謂吳氏無錫園林一事的調查取證。周瑩率隨從人員直抵無錫後，住進太湖岸畔在建園林集中地區的嵐岡客店，經過幾天踏勘，終於在建設中的十六處園林和住宅裏，找到在太湖東岸畔建設中的所謂吳氏園林。周瑩等人步行著以遊客身份接近了園林工地，圍繞工地轉了一圈，仔細觀察了一遍。王堅通過步量，對園林建築規模有了一個概念。由於園林圍牆已砌了三四尺高，眾人繞到正門，進入工地，出於好奇地和施工人員聊了起來。施工的人見周瑩、紅玉長得美若天仙，說話聲音如唱歌般韻味十足，全停下手裏的活，七嘴八舌有問必答了。在美女人人愛，好歌眾人聽的心理作用驅使下，工地上二十幾個年輕人幹脆把周瑩、紅玉圍在中間，有說有笑，競相說起有關吳氏園林建造的內幕。周瑩落落大方，笑道：“我們之所以對這座園林建造感興趣，是想了解一下建這樣一座園林，需多長時間，花多少銀子才能建成？”
    一個三十歲上下的年輕人，舉舉手裏拿的施工圖紙說：“這座園林，實際用地六畝七分五厘三，是座不規則龍遊狀圍牆建築，內建主體工程為占地一畝八分的四進三出遊廊花牆四合院。進門假山用太湖石砌成，梅花湖水曲橋相繞，連接遊廊至第一進院正廳穿堂到二進院；然後過石孔橋至三進佛堂，出左右簷廊可進出兩邊廂房；後行進四進院出後門，進入園林區。園林區的亭榭樓閣藏於林蔭之中，曲徑如線可至每個角落，整座園林建成費時四年九個月，如不是戰事影響，兩年前便可入住了。我們是躲過戰亂後才回到這裏進行收尾工程呢。”
    “這麽說這座園林已在建六七年了？”周瑩問道，“還得多長時間才能落成住人呢？”
    “沒大意外，明年入秋就可全部完工。”
    “先生是工地負責人了？”
    “算是吧。”年輕人笑道，“小姐對這座園林感興趣，不妨進內仔細看看。我如猜得不錯，小姐定是也想在太湖畔起座園林建築？如是，將來設計施工在下可以盡力為之。”
    周瑩問：“先生貴姓？”
    “免貴，免貴。在下無錫太湖營造坊技師石不破。”
    一個小夥說：“小姐，石不破是我們大掌櫃。”
    “石老板很謙虛嘛。”
    “請問小姐貴姓？”
    “免貴，我姓周。今日打擾石老板了。”
    “哪裏哪裏，請周小姐來看拙作，怕連門找不到呢。”
    “石老板很會宣傳自己。這樣吧，石老板，你如肯移尊駕，我想請你到太湖酒樓求教你些問題，不知能否賞臉？”
    石不破聽了，喜出望外，忙說：“石不破自然樂意回答周小姐問題了。”
    “那咱們就一言為定。”
    這時王堅等人從內院看過回來，周瑩說：“石不破老板應我邀請，同意到太湖酒樓和我們談談有關問題。”
    王堅說：“那咱們就走吧。”
    周瑩對石不破說：“石老板，請了。”
    石不破用手裏的圖紙一指仍圍住他和周瑩、紅玉的小夥子們說：“都回去幹活去，回頭哪個完不成今天的活路，我不給哪個飯吃。”
    無錫之行，周瑩進一步了解了吳尉文在世時，失於對商號管理留下的弊端，已經到了膿包欲破的程度，安吳堡出現的收支不平衡，正是這種弊端的表現。如果不能及時果斷地把膿包切開除掉，後果不堪設想。
    二十天後，周瑩一行到了南京，經過戰火洗劫的南京，瘡痍滿目，處處斷垣殘壁。商業凋零，市麵死氣沉沉，行人步履如鉛，孩子們麵黃肌瘦，戰爭的創傷仍在人們心頭縈繞。行走在坑窪不平的街道上，周瑩突然想到世事如棋局的俗話。大清王朝的掌舵人，已到了無力控製棋局的危險地步。而自己在自家這局棋中，已洞穿了其中的亂象根源，自己能將裕隆全這盤棋重新走活嗎？自己最終能成為掌控棋局的勝利者嗎？
    周瑩在顛簸的轎車裏苦苦思索著。當轎車停止前進時，王堅在車廂外說：“少奶奶，巡撫衙門到了。”
    她到江蘇巡撫衙門是拜訪自己的爺爺周玉良生前的結義兄弟，現為江蘇巡撫管家、曾任陝西延安府知事的任萬裏。
    周瑩的母親周胡氏在她動身出巡前曾對她說：“如到南京，你把媽寫的信交巡撫衙門管家任萬裏，你有啥事隻管對他講，他會幫助你。”
    周瑩問：“任萬裏是幹啥的，我不認識找人家做啥？”
    “傻女子，任萬裏和你爺爺是結拜兄弟，兩人好得穿一條褲子，你見了叫他一聲任爺爺，準把他叫得把你當寶貝待。他活到今兒已九十八歲了，仍能打七十二路太極劍，唯一少的是沒個孫女！”
    “他咋當了巡撫管家？”
    周胡氏笑道：“巡撫小女兒的女婿是任萬裏的兒子，眼下在巡撫衙門管事呢。”
    周瑩這才把周胡氏寫的信收起。不料到了無錫調查胡玉佛問題後，感到事態嚴重，單靠自己的力量很難製服有著五品鹽政官銜的胡玉佛，她想到了南京巡撫衙門裏還有一個可以依靠的力量——從沒見過麵的任萬裏老爺爺。於是她信心滿滿地到了千瘡百孔的南京城。
    自鴉片戰爭打響到太平天國運動，再到撚軍、白蓮教、回民起義，縱橫南北東西，各地大仗小仗不斷。偌大一座南京城，盡管城堅牆厚，街巷縱橫，車水馬龍，熱鬧中仍顯滄桑荒涼，掩不住的亂世遺痕，仍曆曆在目。周瑩下得轎車，王堅走到有清兵把守的巡撫衙門前，向帶崗清兵遞上周瑩的手折說：“現有陝西渭北安吳堡主子、三品誥命夫人周瑩少奶奶，前來拜見老爺爺任萬裏管家，請軍爺予以稟報。”
    帶崗清兵看了看停在下馬樁處的轎車和立在車前的周瑩和紅玉，問：“你們來自陝西安吳堡？”
    王堅回答：“是。”