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    薑孝成插話道：“先前宮裏傳來的消息說，寶華宮那邊的太監已經招了，說是受了薛家人的賄賂所以才給曦禾夫人下毒的，而且毒藥的來源也查清楚了，說是薛皇後身邊的奶娘程氏親手給的，程氏上吊自盡了。皇上為此大發雷霆，二話不說就下聖旨，將皇後軟禁。”
    “薛懷見女兒被廢，必定大怒，可他現在駐守邊關，一時之間回不來，他的兒子薛肅又是個好色無能之輩，斷斷不會是皇上的對手，被抓被關被殺也就是這幾天了，不過如此一來……”薑沉魚猛然驚道，“莫非皇上打的主意還不僅僅是削弱薛家，而是徹底逼薛懷反麽？”
    此言一出，一室俱寂。
    薑仲和薑孝成顯然沒有考慮到這一步，聞言全都變了臉色。而薑仲怔怔地望著女兒，更是吃驚得說不出話來。
    薑沉魚，他的小女兒，從小最是乖巧懂事。琴棋書畫固然一一學好，女紅烹調亦不輸於人，無論是奶娘、夫子還是侍婢家仆，沒有不誇她脾氣好的。他記得有一年中秋，一家人聚在一起賞月時，他故意出題考這三兄妹：“你們誰能將這根羽毛扔得最遠，我就把這隻水晶月餅獎賞給誰。”
    於是乎，三個孩子一字排開，彼時孝成十三歲，畫月十一歲，沉魚隻有八歲。
    孝成從小就是頭腦不會拐彎的傻孩子，當即就把羽毛丟了出去，結果那羽毛飛了半天，被風悠悠吹回他的腳邊。
    畫月明顯要聰慧許多，撿了團泥巴裹住羽毛，再將泥巴丟出去，丟了兩丈遠。
    輪到沉魚時，她命人取來掛在遊廊上的鳥籠，將羽毛係到百靈的腿上，再把手一張，那鳥兒便振翅飛走了。
    不止孝成和畫月，在場所有人都張大了嘴巴，沒想到一個八歲的孩子會想出這樣妙絕的方法。可她半點驕傲之色都沒有，隻是微微一笑道：“羽毛本就是鳥兒身上拔下來的，還給鳥兒才是正道。哥哥，姐姐，這個月餅我們一起吃吧。”
    當時府上的師爺就讚歎道：“三小姐機慧過人，但更難得的是宅心仁厚，將來必有大作為。”而他當時並未將這話放在心上，畢竟，這個小女兒大多數時間裏隻是個安靜的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日裏見到都是一副低眉斂目溫婉可人的模樣，幾曾想到她會有如此犀利的眼光和精準的邏輯？
    這個站在燈下麵色冷靜侃侃而談分析事理絲絲入扣的人，真的是他女兒麽？
    薑沉魚道：“皇上既然敢囚皇後，就不會再手軟，薛肅之頭必砍，而一旦砍了薛肅的頭，薛懷絕對不會退忍，他有大軍在手，再加上手下將領的挑唆，很有可能就此反了。隻要他一反，兩方勢成水火，戰爭在所難免，看來，這場浩劫，是逃不過了……”
    薑孝成聽得心驚膽戰：“妹妹，你別嚇人。”
    “沉魚之言絕非危言聳聽。”薑仲當即站穩陣線，問道，“那依你之見，我們該如何做？”
    “我隻是覺得奇怪……”
    “什麽地方奇怪？”
    “皇上逼薛懷反，必定是算計好了能贏。可是薛懷號稱百年難遇的神將，手上又持有六十萬薛家軍，朝中根本沒有可以對抗的將領……”說到這裏，她想起了潘方，想起那一日姬嬰在茶館外對潘方說的“他日戰起，必有用你之時”，心中更是肯定了自己的猜測。公子早就知道會有大戰，所以連將領都先挖掘好了，潘方能力如何，她雖然不知，但能令公子如此屈尊降貴地親自去找的，必定不弱。隻不過，潘方對薛懷的話，還是太嫩了，皇上也決計不會將寶押在這麽一顆贏率難定的棋子上，也就是說，必有暗招。
    那他的暗招是什麽呢？想不出來……
    這時門外有人低喚道：“相爺。”
    薑仲神色一振，連忙道：“進來。”
    一暗衛匆匆走進，跪下。
    薑孝成道：“如何，事情有進展了嗎？”
    “屬下已經證實，江晚衣確實是江淮的獨子。其醫術也的確青出於藍，更勝其父。不過父子感情非常不好，江淮本指望他也進太醫院，接替他的位置，但江晚衣卻說了句‘醫者當懸壺濟世營救百姓，不甘困於深宮趨從炎勢’……”
    薑孝成聽到這裏嗤鼻：“他若真不是趨炎赴勢之輩，這回怎麽就眼巴巴地進宮了？”
    暗衛沒有理會他的嘲諷，繼續麵無表情地說道：“三年前江晚衣和他父親大吵一架後就離家出走了，誰也不知道他去了哪兒，沒想到此番再出現時，已成了淇奧侯的門客。”
    薑仲發令：“繼續查。一定要把他和淇奧侯之間的關係查清楚。”
    暗衛應了一聲：“第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的藥後，脈息平穩了許多，不過還沒有醒，若醒了我會再來稟報。”
    “嗯。”
    “第三件事，是有關薛肅的。”
    薑孝成眼睛一亮：“那色鬼怎麽了？”
    薑仲輕哼一聲：“好色，能比得上你？”
    被父親這麽一說，薑孝成頓時臉紅了，尷尬地咳嗽了幾聲。幸得暗衛的聲音已經清清冷冷地響了起來：“薛肅前陣子看上了三香茶館的女說書先生，召她入府說書，醉後性起，意圖霸占。”
    薑沉魚心頭一顫，果然是秦娘！在那樣親眼目睹了兩人的姻緣之後，再聽聞這樣的結局，直覺人生境遇，實在殘酷。
    “那女先生雖是寡婦，早死了丈夫，但數日前已準備再嫁，因此誓死不從，最終咬舌自盡了。她的未婚夫得悉消息怎肯作罷，就此鬧上薛府，一路打進去，但畢竟寡不敵眾，還沒見到薛肅就被擒了。據說當淇奧侯趕到時，他已被打得隻剩下半口氣。”
    薑孝成道：“等等，此事與淇奧侯何幹？他趕去幹嗎？”
    “那名叫潘方的男子，雖然是個屠夫，但也是淇奧侯的門客之一。”
    薑孝成笑道：“他倒好，門下什麽販夫走卒都有。”
    薑仲訓斥道：“你若有他一半本事，你爹我也不需要這把年紀了還操心成這樣！”
    薑孝成莫名其妙又挨了訓，心有不甘，嘀咕道：“你怎麽不說是你沒本事，連個二十歲的毛頭小子都鬥不過，還得眼巴巴地巴結著……”
    薑沉魚連忙衝他使眼色，薑孝成咂巴兩下乖乖閉上了嘴巴。
    暗衛適時地繼續道：“淇奧侯得知此事後，立刻從皇宮裏騎馬趕往薛府。薛肅看在他的麵子上，二話不說就交還了潘方，但潘方隻剩下半口氣，於是江晚衣連晚飯都沒吃，又急急趕往侯爺府幫他診治，目前仍在搶救中，生死未卜。”
    薑仲點點頭：“再去打探，一有進展，速速來報。”
    暗衛躬身退離。
    燈花飛濺了兩下，薑沉魚望著案上殘亂的棋局，忽然間就疲了，乏了，再一次地想逃避。
    避開這永無休止的權勢之爭。
    更避開這爭鬥中，自己注定要被耽誤的一腔情懷。
    國難當頭，公子……不會成婚了。
    眼中依稀有淚，她提前看見了結局。
    不日，昭尹頒旨，皇後失德，禍亂後宮，貶為庶人，幽居冷宮——乾西宮。
    而正如薑沉魚所預料的那樣，關山千裏外，鎮守晏山的將領用五百裏加急快件傳來一個更為驚天動地的消息——護國將軍薛懷，反了。
    雪已停，霜寒未歇。
    鼻息間，可見嫋嫋白氣。薑沉魚看著窗外逐漸暗下去的天色，微不可聞地歎了口氣。
    握瑜在一旁道：“小姐，天冷，你先回暖閣窩著吧，免得在這兒給凍了。”
    她搖頭，依舊守在大堂前等候。一直等到戌時二刻，薑仲和薑孝成才一同回來，兩人的神色都很疲憊，尤其是薑孝成，雙眼深陷布滿血絲，一副驚魂未定的模樣，左手還纏著紗布，受了傷。
    薑沉魚連忙迎上去道：“爹，哥哥。”
    薑仲示意她跟上，三人一同去了書房。
    “哥哥，你的手怎麽了？”
    薑孝成嘴巴一扁，好生委屈：“今日去抄家時，被隻小瘋狗咬了一口。”
    薑仲重重地“哼”了一聲：“你怎麽不說你色膽包天？真不知道你的腦袋是什麽做的，這等要緊關頭還敢如此胡來，要我說，這一口還咬得輕了！”
    薑沉魚搞了半天才弄明白，原來今天薑孝成奉命去薛家抄家時，見一婢女生得極為美貌，一時色起動手揩油，結果被薛采咬了一口。
    薑孝成恨聲道：“那小子自身都難保了，還想保護別人，真是可笑。”
    薑沉魚急道：“哥哥你把他怎麽了？”
    “也沒什麽，踹了一腳捉到天牢去了，同他那個色鬼老爹關在一起。”
    薑仲又“哼”了一聲：“你再這樣下去，下場也比薛肅好不了多少！”
    薑孝成立刻諂媚地笑：“怎麽會呢？我老爹可比他老爹安分守己得多了，而且我不就是想揩揩油麽，也沒真想怎麽著……”
    薑沉魚皺了皺眉，但她知道江山易改本性難移，哥哥好色也不是一天兩天了，一時間也勸不過來，當下撇開不想，挑要緊的事情說：“爹，今天朝堂之上，皇上說什麽了？”
    “皇上自然是大發雷霆，還能怎樣？底下本還有些人想替薛家說話的，結果被他一嚇，也不敢說了。目前的形勢朝著主戰一邊倒。”
    “薛懷真的反了？”
    薑孝成道：“這還會有假？”
    “晏山的信早不到晚不到，偏偏這個時候到，也過於巧了吧。不過也罷，是不是真反已經不重要了，目前大家都以為他反了，他根本沒有第二條退路可走。”薑沉魚目光一閃，“潘方的傷勢如何了？”
    “那江晚衣的確高明，不但救回他一命，而且經過這幾日的調養，據說已好了一半了。”
    “那皇上可有定下討伐薛懷的領軍之將？”
    薑氏父子對望一眼，表情全都變得很古怪，最後還是薑孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：“皇上他……想要禦駕親征。”
    薑沉魚吃了一驚。
    薑孝成道：“我看皇上這回真的是昏了頭了，跟薛懷翻臉也就算了，還要自己上戰場，說句大不敬的，這不是找……”環顧四周，雖然肯定不會有人竊聽，但還是壓低了聲音，“找死麽？誰不知道我們這位主子是自幼體弱，肩不能擔，手不能提，連會不會騎馬都是問題，更別提親征。”
    關於這個薑沉魚倒是也略有所聞，聽說昭尹因是不受寵的宮女所出，所以從小遭受冷落，無人問津，一直到十歲才得到機會回到先帝身邊，之前別說武藝，連字都不認識幾個。也因為有著那樣不堪的遭遇，使得他的性格陰沉多疑，喜怒難測。
    薑沉魚深吸口氣，悠悠道：“不，皇上此戰，必須親征。”
    “妹妹，為什麽你也這麽認為？對手畢竟是久經沙場的薛懷啊，皇上去了萬一有個三長兩短的……”
    “原因有三。”薑沉魚打斷他，“皇上自登基以來，尚無建樹，借此役一為樹威，二為奪權，第三，正如爹所說，皇上是個剛斷善謀、聰明隱忍之人，這些年來，他處處受製於人，心中必定積攢了一大堆的怨氣，而要報複一個人，最好的辦法莫過於在對方最得意的地方擊敗他。薛懷不是號稱第一神將麽？那麽，皇上就要在沙場上打敗他，給予他徹徹底底的一擊。”
    薑孝成睜大了眼睛道：“哇，皇上果然夠狠！”
    薑仲聽了，久久沒有說話，最後才低低一歎道：“想不到，我兒竟是皇上的知己……”
    薑沉魚頓時臉上一紅，訥訥道：“沉魚淺見，倒令爹爹見笑了。”
    “不。”薑仲伸出手，緩慢又有些沉重地搭上她的肩膀，“以前，是爹沒發現，你竟具有這般見識，可惜啊，可惜啊，可惜啊……”
    他一連說了三聲“可惜”。薑沉魚知道他可惜的是自己身為女兒身這件事，若是男子，薑家就有望了。
    可我不要當男子，薑沉魚如此想。
    因為若是男子的話，此生就與公子無緣了，而她，不要錯過他。無論時局有多艱難，無論擋在他們之間的阻礙有多麽多，無論那遙遠的未來看起來有多縹緲動蕩，她都要緊緊抓住這段機緣，一定一定，不要錯過！
    姐姐送我長相守，我一定要如此珠名，長長相守，永不離棄。
    薑沉魚咬住下唇，凝望著昏黃跳動的燭火，瞳色由淺轉濃。
    隨著薛懷的逆反，整個京城開始全麵戒嚴，陷入一片恐慌。表麵上看十分混亂，但其實，一切都按照薑沉魚所想的那樣有條不紊地發生著——
    首先，薛肅被抓，薛家被抄，但凡與薛氏有牽連者皆鋃鐺入獄。三日後，薛肅以通敵叛國聯七七四十九條罪狀於午門問斬，其頭顱用千裏馬送至洛城，懸城門上示威。
    其次，被罷免的前任輕車將軍潘方，在淇奧侯府外冒雪帶傷跪了整整一夜，懇請領兵征討薛賊。公子被其誠意所打動，終允。次日，帝於朝堂上，不顧群臣阻撓，賜封潘方為大將軍，攜三十萬大軍，揮軍南下，禦駕親征。
    皇帝的軍隊前腳剛走，後腳宮裏就來人傳道，薑貴人召見沉魚。
    於是，距離上次曦禾嘔血的一個月後，薑沉魚再次入了宮。路上遇到好多宮女太監哭哭啼啼地被侍衛押著擦身而過，到得嘉寧宮問姐姐，薑畫月唇角輕扯，不無嘲諷道：“還能怎麽回事？不就是薛茗一案連累的？”
    “不是已經查明了麽？”
    “皇上寶貝那女人，生怕她再中毒手，所以宮裏頭但凡和薛家扯上一點關係，服侍過薛茗的，受過她好處的，通通驅逐。”
    薑沉魚默然，過了好一會兒才開口道：“皇後現在如何了？”
    “還能怎樣，在乾西宮那種鬼地方待著，跟死也沒什麽區別了。”薑畫月說著說著自憐起來，幽幽一歎道，“當日那樣的風光，總以為薛家能保她一世，怎想到那大廈說傾就傾。薛家如此，薑家，亦會如此。”
    “姐姐多慮了。”