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    日子過得很快，如同風翻卷了公孫先生的書頁，嘩啦啦一陣，又到除夕。
    這個時候，除夕下午的巡街就不能稱之為差事，用趙虎的話來說，“美事一樁”。
    你想呀，家家喜氣洋洋，戶戶張燈結彩，爆竹聲不斷，嬉鬧聲不絕，灶房的鍋蓋一揭開，熱氣騰騰，香味撲鼻，烹的肉、蒸的饅頭、下的餃子、煮的湯圓……
    這場景，嘖嘖。
    一路這麽巡過來，眼底看的，耳畔聽的，暖融融熨帖人心，別提心裏有多美了。
    看到百姓安居樂業，樂樂嗬嗬迎春，這一年所有的辛苦和艱險，似乎都不算什麽了。
    更何況巡完街之後，開封府中還有一頓熱騰騰的年夜飯相候，到時候就能嚐到公孫先生的手藝了——據說餃子餡是公孫策親自調的，還能跟展護衛一同把酒言歡，屆時包大人一定是樂嗬嗬地捋著胡須，黑臉膛泛著紅光……
    趙虎越想越美，忍不住嘿嘿笑出聲來。
    身旁的張龍沒好氣地瞪了趙虎一眼：“嚴肅點。”
    嚴肅點，哦，也是，怎麽說正在巡街不是？
    於是清清嗓子，正正衣冠，斂容肅顏，目不斜視，向著下一條大街過去。
    下一條大街是朱雀大街。
    再走一陣，便是晉侯巷。
    路過晉侯巷時，兩人不約而同地停下了腳步。
    有些特別的地方，總會提醒你想起平時不會或者不願去想的事情。
    青石板一路鋪陳至晉侯巷的盡頭，細花流的門楣下方依然高懸兩盞白色燈籠。燈籠已經豁了口，興許還落了塵，耷拉著的漿紙一遇風便嘩啦嘩啦地響，更添寥落。
    與別處的喧囂熱鬧相比，異樣死寂。
    太安靜的時候，人的思緒往往就會扯著絆著走出很遠很遠。
    趙虎忽然發覺，滿以為是最最難熬的日子，居然也就這麽悄然地……過去了。
    端木翠身死的消息傳來之後，小青花與開封府失和，一怒出走，再無影蹤。
    越兩日，端木草廬走水——草廬的位置本就偏僻，左近無人施救，待展昭等得訊到場，早已滿目焦土。
    王朝、馬漢他們私下揣測，這火，九成是小青花放的。
    說起來，這小青花的腦子也當真怪異，換了別人，隻會扛著汽油桶去燒仇家的房子，哪有一氣之下把自己房子報廢的道理？
    又或者，小青花是覺得主人既已不在，這草廬留著徒增傷感，幹脆一了百了了吧。
    背倚青石靠，細流繞柳腰，非是主人引，不過端木橋。
    青石冉冉，細流潺潺，小橋如故，人麵不在。
    展昭對著已毀的端木草廬沉默了許久，從黃昏一直站到深夜。子夜時，起了很大的風，下了很大的雪，風呼嘯著將焦黑的灰燼揚起，半空中混雜於紛紛揚揚的鵝毛大雪之中，黑白二色，煞是觸目驚心。
    張龍他們持著馬燈，遠遠地守在展昭身後，馬燈的光微弱而黯淡，在黑魆魆的天與地之間瑟縮著稀薄下去，展昭的影子被拉得很長很長，長得單薄、孤獨、落寞。
    張龍忽然想哭。
    素日裏大大咧咧的漢子，挨了刀掛了劍都不會皺一下眉頭，在這樣一個安靜的落著雪的夜晚，模糊了視線。
    展昭轉過身來，對著他們微微一笑，道：“回去罷。”
    自此後，開封府上下，絕口不提端木翠。
    張龍長長籲了一口氣，忍不住伸肘搗了搗趙虎：“你說，細花流的人去哪兒了？”
    趙虎正盯著細花流緊閉的大門出神，聞言搖頭：“不知道，像上次一樣，忽然就消失了。甚至都顧不上來開封府接一下紅鸞姑娘。”
    哦，對了，紅鸞，被貓妖重創之後便一直在開封府靜養，待得舒緩過來，細花流業已人去樓空。
    “莫不會出事了吧？”張龍猜測，“會不會遇到難纏的精怪，一股腦兒搭進去了？”
    “那感情好。”趙虎冷哼，“惡人自有惡人磨，溫孤葦餘這個……活該吃苦頭。”
    這個什麽？沒說。
    細花流門前，還是給溫孤葦餘留了三分薄麵。
    聽說，如果背地裏有人罵你，你就會打噴嚏，如果運氣不好引發你的過敏性鼻炎，你就會一連打上十幾個噴嚏停不下來。
    溫孤葦餘的身體不算好，總是一副蒼白而又怕冷的樣子，但是他偏偏一個噴嚏都沒打。
    此時此刻，他站在距離開封百裏之遙的宣平縣城樓上，居高臨下俯瞰著城中的數千戶人家，眼中透出悲憫的神色來。你若是第一次見他，包準會以為他是個心懷蒼生的菩薩——最不濟，也肯定是個修佛的大善人。
    如果這樣定位溫孤葦餘，未免大錯特錯了。
    腳邊傳來啃噬聲，溫孤葦餘頗為嫌惡地往旁邊讓了讓，道：“疣熊氏，斯文些。”
    正扒開守城兵衛肚腹大快朵頤的疣熊氏茫然地抬起頭來，蹭了蹭滿頭滿麵的血。弄清楚溫孤葦餘的意思之後，他整張臉都紅了——當然，由於臉上都是血，你未必會看出來，他拘謹地縮了縮肩膀，慢慢地伸手去掏那兵衛的內髒——果然斯文了許多。
    身後不遠處，狸姬正坐在城垛高處，揚起頭伸出舌頭去舔爪上的鮮血，兩條腿在城牆之外優哉遊哉地蕩來蕩去，從遠處看，你真會疑心這隻是個大膽的玩鬧的女孩子。
    再遠一點的地方，是那個曾經露過一麵卻再無戲份的“溫先生”。他抖抖索索地攥著個破皮囊袋依著城垛口站著，被垛口處的穿堂風吹得東倒西歪，但他認為這樣多少會讓自己好過些：因為這麽一來，鼻端的血腥氣就不那麽重了。
    “怎麽了瘟神？”溫孤葦餘斜乜了他一眼，“到了這個時節，反猶豫了？”
    原來“溫先生”實應作“瘟先生”，此瘟非彼溫。
    “溫孤公子，這這這……這可不是鬧著玩的啊……”數九寒天的冷風都吹不散瘟神腦門上的汗珠子，“萬一叫上界的神仙給曉得了……”
    “朔望晦三日，狸姬已經先後登瀛洲、蓬萊、方丈，”溫孤葦餘看也不看瘟神，“三座仙山的飲泉之中都已下了你的藥，現下，他們睡得正香，不管人間發生什麽事，他們都不會睜開眼睛。仙山這條通路一斷，上界神仙更成了瞎子，你還怕什麽？”
    “溫孤公子，你要的可不是一條兩條人命啊。”想到可能造成的後果，瘟神激靈靈打了個寒戰，“這一城有幾千戶上萬口，戕害生靈，是要遭天譴的啊。”
    溫孤葦餘沒有說話，倒是一直怡然自得的狸姬開口了。
    “瘟先生，此時後悔，未免不太適合吧？”看似淡然的口氣中顯而易見地透出威脅的意味，“早些時候你怎麽不後悔？疣熊氏去請你的時候你大可以不來，溫孤公子向你討藥的時候你大可以不給。你來也來了，給也給了，放倒了三座仙山的神仙，臨門一腳，你跟我說你不玩了？”身形疾動，麵上帶著嫵媚的笑，泛著血腥氣的利爪業已搭上瘟神的肩膀：“做神仙可不能這麽著啊，你說對不對？”
    瘟神的腿肚子開始打戰：“那是，那是。”
    溫孤葦餘顯然很是滿意狸姬的表現，大棒過後，金元出場。
    “隻是借用一下先生的皮囊袋而已。”溫孤葦餘微笑著安慰瘟神，如果可以的話，他甚至不介意做慈愛狀去摸摸瘟神的禿腦殼，“待仙山的神仙醒了，人間的疾疫已過，我會把場子收拾得幹幹淨淨，不會有人知道這裏發生了什麽。我也不會忘記先生的功勞，自此後，先生的香火是斷不了的……”
    “香火”二字擊中了瘟神，他沉默了。
    他是誰？瘟神。
    不要以為沾上“神”的都過著舒服日子，他大小總算是個神，那又怎樣，自古隻有敲鑼打鼓送瘟神，跟人人爭搶的財神不可同日而語。別的神仙都有舒舒服服的神仙府邸自在安閑，他過的是什麽日子？老鼠過街人人喊打，居無定所食不果腹，稍一露麵就惹得天怒人怨，整日價顛沛流離，荷包癟癟鶉衣百結，知道的道一聲瘟神，不知道的還以為是哪處飄來的過路惡鬼。
    再這樣混下來，隻有兩條路可走，一曰死，二曰亡。
    罷了，人活著，神活著，還不都是為了圖口飯吃？橫豎已經上了賊船，最後一刻還裝什麽迷途知返立地成佛？
    心一橫，終於遞出了那個攥得緊緊的皮囊袋。
    爆竹聲起，街頭攢著街尾，聲聲辭舊歲。
    焰火花耀，一門鄰著一戶，朵朵迎新春。
    傳說，除夕夜放爆竹，是為了驚走“年獸”。
    這一夜的宣平縣，戶戶燭火通明，守更待歲，誰也不曾想到，驅走了“年獸”，迎來的卻是無窮無盡、遮天蔽日的惡疾……
    正月剛過，宣平縣便傳來大疫的消息。
    那幾天，開封府上下正為了年初五福茂錢莊的三屍命案忙得焦頭爛額。這一晚討論案情，至醜時方理出些頭緒。凶嫌的排查範圍一縮再縮，眼看那團迷霧就可能明朗開來……
    宣事太監陳公公就是這個時候到的。
    往常在宮裏見到時，陳公公總是一副不緊不慢不疾不徐的調調，拿著架子的同時也拿著嗓子，不管是宣要見駕的臣子還是去整治犯了事的宮娥，都會擺出一副看花逗鳥的姿態來。你若是露出心急火燎的神色，他定要用他那辨識度頗高的尖細聲音“啊呀呀”起個調子，然後無意識地翹起蘭花指，細聲細氣地同你講些“官家麵前切忌不耐”“穩重端容方顯我大宋氣度”的話，嗡嗡嗡嗡嗡嗡，直如蚊蠅共舞，鴉雀齊噪，怎一個崩潰了得。
    因此上，當這位素日裏行婉約之道的陳公公忽地跨出豪放派的步伐，自開封府衙外橫衝直撞直至書房門口，氣沉丹田一路疾呼“包拯何在”的時候，事情的嚴重性不言而喻。
    接下來發生的事堪稱其疾如風，說不了兩句話，陳公公便火燒火燎地要包大人趕緊入宮見駕，看那情形，若非顧忌著包拯是二品大員，他擼起袖子就要上來拽了。
    簡言之，開封府諸人還在瞠目結舌不明所以之中，陳公公那邊已經連推帶搡將包拯“請”進轎子，起轎走人。
    看來事有輕重緩急，“大宋氣度”也要審時度勢，因時因地製宜。
    整個後半夜，開封府諸人的心頭忐忑，展昭打發王朝、馬漢出去探聽消息。兩人去了半晌，回報說差不多在同一時刻，南清宮、王丞相府、龐太師府，都有轎子急急往皇城去了。
    聽了王朝、馬漢的回報，展昭沒說什麽，倒是公孫策喟然長歎道：“如此陣仗，怕是出大事了。”
    的確是出大事了。
    禦書房內，翡翠鎏金絲香爐中的龍涎香霧嫋嫋上升，四下迤邐，頗為微妙地拂動著周遭低沉且凝滯的空氣。
    年輕的天子坐在書案之後，麵無表情地掃視著垂手而立的幾位臣子，頓了一頓，又將目光轉到書案下戰戰兢兢陳詞的宣平縣令身上。
    宣平縣令的額上早已滲出細汗，他的聲音有些抖，腿肚子也一直打戰，但他盡量壓服這些反應，盡量以平靜的語氣回報這些天發生在宣平縣的事。
    臨來時，他打了無數次腹稿，將遣詞造句一再潤色，務求雅正工麗，因為風聞這位天子喜好爾雅文章——他甚至夢想天子會被他的辭采或者風範折服，遺憾著之前怎麽沒有發現這顆遺落在朝外的明珠，當場擢升他為一品大員。
    所以在準備的過程中，他一度熱血沸騰，一度眼眶發熱，一度以為祖墳冒了青煙，光大門楣有望，甚至數次喉頭發哽——宣平縣突如其來的這場大疫，直接促成了他和當朝最炙手可熱的人物直接會晤，簡直是老天開眼，一眼相中他，佛光普照，偏沒照旁人。
    匯報完畢。
    天子沒有說話，在座的幾位權臣也都默然。
    宣平縣令的心中有些忐忑，一顆心在希望與失望的水域上下浮沉。
    俄頃，天子揮揮手，示意他退下。
    這就……退下了？
    失望瞬間黯淡了他眼中的希冀之光，整顆心撲通一聲沉到最深處。
    但他還是故作鎮靜地行禮告退，動作堪稱標準，舉手投足無懈可擊——如果那個時代有所謂的大宋官員禮儀基準，毫無疑問他能成為舉國上下的標兵模範。
    誰知道呢，或者天子會為了他這不卑不亢落落大方的退場而賞識於他？
    跟在宣事太監陳公公背後出門，無比眷戀地回望那扇向他漸漸掩上的門。
    終究還是心有不甘，懷著最後一線希望問陳公公：“公公，下官方才的表現如何？”
    陳公公半晌說不出話來，他開始懷疑這個縣令是不是腦子有病——大災當前，連他這種常年在宮中走動的人都知道輕重，這人頭豬腦的縣令還在糾結自己的禦前表現？
    於是陳公公當機立斷，言簡意賅地回了一個字。
    “呸。”
    “眾卿有何想法，但說無妨。”還是天子最先打破了沉寂。
    龐太師縮了縮腦袋，慷慨地把第一發言權讓給了旁人。
    垂垂老矣的王丞相刻意壓低了清嗓子的聲音——看情形，他也沒有先動的意思——年歲已大，愈近告老還鄉，他便愈是謹言慎行：這個年紀，萬一出言不慎，哪還有翻身的資本？明哲保身，不說不錯。
    包拯的眉心深深蹙成一個川字，腦中飛快地閃過宣平縣的若幹資料——可巧年前複審過宣平一樁命案，縣驛情況還有印象——宣平，又稱宣屏，去京畿百二十裏，三千六百七十二戶，一萬零二十二口。這是前年的數字，到今年，戶數口數都應該有增。方才那宣平縣令說疫疾散播速度極其之快，闔縣重疫者十之一二，那便有兩千餘人病重，不治立焚者逾百，有疫疾症狀者不可計。
    這是那縣令離城時的統計，離城之後緊趕慢趕一日到京，為防帶疾又在太醫院候查數日……這幾日中，宣平縣內又有何變故？愈想愈是心驚，天子說了些什麽，他竟是未曾聽到。
    與素日議事無異，還是八賢王最先開口。
    見八賢王開口，龐太師先鬆一口氣：本來嘛，你是小皇帝的親戚，說錯了說岔了都不打緊，就該你先出頭，為大夥兒試試水深水淺。
    “臣以為，”八王爺果懷悲天憫人之心，“應該速從太醫院抽調名醫前往宣平，佐藥石湯劑，解民疾苦。”
    說的倒也沒錯，有病可不得治嘛。
    天子的臉隱在暗影之中，半晌嗯了一聲，沒有激讚卻也未見反對。
    王丞相瞅著靠譜，立刻做若有所思狀微微點頭，點頭的幅度不大，隻要天子一有異動，他可立刻改旗易幟。
    “這宣平縣令倒也不是全無腦子，”天子看似不經意地一提，“出城之時閉了宣平門戶……”
    話未完，意已傳，關鍵是，聽眾中有人解其意。