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    “老臣以為，”龐太師往前一步，雙手向著八賢王微微一拱，“八王爺體恤黎民，用心良苦，然濟之以醫，起不了治本斷根之效。”
    “哦？”天子的身子微微前傾，語意中終於有了一絲起伏，“太師之意？”
    “宣平之危，危不在疾疫，危在開封。”
    “講。”天子不動聲色。
    “自古以來，疾疫過處，哀鴻遍野，侵城掠地，如入無人之境。況且聽那宣平縣令所言，聚城中名醫，不識疫種，束手無策，就算開封濟之以名醫，安知幾時可奏效，幾時可壓服？”龐太師話鋒一轉，“更何況宣平縣距我開封僅百有餘裏，開封二十六萬餘戶，渠通八方，道抵南北，人流如織，進出頻繁，一旦疾疫進入開封……皇上，開封危則大宋危，不可不慎！”
    包拯心中長歎，龐太師所言亦是他心中所想，隻是，緊接著的話，叫他如何說得出口。
    “反觀宣平，戶千餘，口不足萬，既然宣平縣令臨來時已封了宣平門戶……臣請聖上，在宣平城外十裏處設枷欄路障，不可放一人出城，亦不可放一人入城！”
    “太師此言，”八賢王皺眉，“是要舍宣平萬餘百姓性命？”
    “八王爺，”龐太師麵上現出倨傲之色來，“適才王爺也聽到宣平縣令所言，疾疫來勢洶洶，昨日還無恙的青壯，第二日便口生惡瘡體上流膿，身子弱的挨不過當晚，身子壯些的也就三五日間。不知疫起何處，和疫者相處過的會死，深處閨中大門不出二門不邁的千金小姐竟也接連死了幾個……依我看，這宣平早已處處流毒，留它不得。”
    “留它不得是什麽意思？”一貫儒雅有禮的八賢王現出怒色來，“依太師的意思，是要一把火燒了宣平，不管城中百姓死活？”
    龐太師心中想著“正是如此”，口上卻不敢和八賢王正麵交鋒，轉身向著天子一拱手：“還請皇上裁奪。”
    “皇叔心存悲憫，朕如何不知？”天子緩緩起身，步下龍案，“隻是，若果真無他良策，宣平棄之亦可。”
    頓了頓，無奈笑道：“皇叔，朕不是宣平縣令，宣平縣令或許隻顧宣平即可，但朕，不能不考慮天下百姓。”
    這話說得也不盡然，“宣平縣令隻顧宣平即可”？非也非也，他跑得比誰都快。
    天子此言，不啻於判了宣平死刑。
    一股寡淡的悲涼況味在包拯的胸臆之間彌漫，口中泛起苦澀的意味來。
    天下隻是趙氏腕邊的一局棋，舍車保帥合情合理，宣平這顆棋子隻能悄無聲息地退場。
    太多人看到的隻是棋起棋落，包拯卻自棋盤後的暗影中聽到絕望的嘶喊漸漸偃聲，看到血與烈焰寸寸蝕化宣平的每一個角落。
    襟袍微振，跨前一步，迎上天子錯愕的眼神。
    “臣有本奏。”
    回到開封府衙，已是天曙時分，包拯連早膳都顧不上用，急召展昭和公孫策在書房議事。
    先將前事約略敘過。
    “聖上將此事交由龐太師全權處理，太師今日就將秘密調兵衛出城。”
    “八賢王與本府一再進言，聖上終於同意抽調一十二名太醫院的大夫一同前往，隻是……”包拯歎氣，“太醫院的大夫亦由龐太師調度。”
    “如此一來，派與不派有何分別？”展昭皺眉。
    包拯不答，卻轉向公孫策：“公孫先生……”
    “學生明白。”多年共事，公孫策業已猜到包拯用意，“學生隻要燒白芷、艾草熏衣，藥巾蒙麵，應當能夠暫抵疾疫之毒，若能有半日時間，細觀疾症，能夠找出應對之法也未可知。”
    “宣平縣令離城之時已經閉了門戶，龐太師又將在城外十裏設枷欄路障，”展昭微笑，“先生一介書生，想來通行不易，展昭自當隨行，以應萬全。”
    包拯沉默著，不知該說些什麽。
    回來的路上，他思來想去，唯有此法，或許還能為宣平百姓帶來一線生機。隻是，龐太師領聖命而去，必將死死困住宣平，破枷欄路障談何容易？宣平死疫橫行，身入此城又是何等艱險？
    猶豫許久，終於橫下心來，沒想到尚未開口，這二人已然請纓。
    包拯的眼眶一熱。
    現在想來，歸途中的猶豫是多麽可笑，看輕了展昭，也看輕了公孫策。
    坦白說，展昭辦案，跟四大校尉頻繁合作，跟五鼠也偶爾搭檔。這期間，公孫策都是谘詢顧問的角色，忽地要正兒八經兩兩拍檔，這感覺，還真有點怪。
    午時過後，喬裝過的公孫策騎著毛驢，驢屁股上搭著倆包裹，嘚兒嘚兒地由北門出了開封。在北郊十餘裏的茶棚候了一盞茶的工夫，會合了扮作車夫從南門趕車出城的展昭，舍驢就車，一路直奔宣平。
    平心而論，龐太師這個人，除了心眼有些小，氣量有些窄，作為有些下三濫——其他方麵，還是有兩把刷子的。
    別的不說，單說昨夜的禦書房討論會，龐太師察言觀色、詞中辨義等臨場反應能力還是杠杠的。
    這隻是嘴上的一套，反映到現實行動中，人也絕不落後。
    午夜入宮、早起點兵、配以良馬，一路快馬加鞭風馳電掣，未時三刻，宣平已遙遙在望。
    距城十裏處下馬，設最外圍路障，刀兵手護枷欄，平地起木瞭台，弓箭手輔之。
    距城五裏處再設路障，依然是刀兵手護枷欄，平地起木瞭台，弓箭手輔之。
    距城三裏處隨機挖設尖刀陷阱，上掩浮土枯草，插羽翎為記。
    距城一裏以內，派宣平縣令留下的守城兵衛巡視查看，圍城一匝及城牆之上潑火油，一有異動，旋即舉火。
    布陣完畢，素日裏養尊處優的龐太師饒是累得夠嗆，仍然不辭勞苦地在兩名護衛的陪同下爬上木瞭台，激動地俯瞰兼遠望著自己辛勤勞動的成果。
    “這麽周密的布置，”龐太師忍不住給自己加冕，“我倒要看看有誰能進得了宣平！”
    龐太師顯然忘了一句俗語。
    到晚才能說陰晴——話說得太滿，圓場不易。
    因為，左首邊數裏之遙，忽地火把憧憧擾攘有聲，有沉不住氣的敲起了示警的銅鑼，還有貓在木瞭台上貓得發慌的弓箭手，嗖嗖嗖地直放連環箭。
    龐太師傻眼了。
    “這、這、這……是怎麽回事？”
    暫時，這些個慌得手忙腳亂的兵衛們是顧不上去給龐太師解惑了。
    帶頭的小頭目刷地抽出腰刀：“給我追！”
    追字未落，一枝白翎羽箭擦著耳朵嗖地飛了出去，小頭目嗷的一聲叫，轉身捂著耳朵跳腳罵：“你娘的，看著點！”
    與此同時，旁邊的兄弟們已經呼啦啦追了開去，亮鋥鋥的刀劍在火光照映下忽明忽暗，鋒刃直指前方那個向著宣平城疾掠而去的白衣女子。
    “站住！”
    “給我站住！”
    “你站不站住？”
    廢話，當然不站住。
    百忙之中，那女子還好整以暇地回頭一笑，顯是不把這群素日裏精幹勇武的京畿兵衛放在眼裏。
    眼看快到五裏枷欄處，喊話的對象也隨之改變。
    “攔住，攔住她，攔住她！”
    聽了喊話，守在五裏枷欄處的刀兵手紛紛兵刃出鞘，木瞭台上的弓箭手顯然也沒閑著，因為追過來的兵衛們一邊廂抱頭鼠竄一邊廂罵不絕口。
    那女子在箭雨刀鋒之間身形疾動，腳下錯步如電，眨眼工夫，已過了五裏枷欄。
    於是兩撥兵衛合二為一，罵罵咧咧直追過去，身後銅鑼震響，好在羽箭沒再飛了。
    再追了一陣，兵衛們忽地想起：此處不是設尖刀陷阱了嗎？
    收步不及，幾個先驅者已然啊呀啊呀下去了，再仔細看時，隻餘數隻手扒住陷阱的沿，殺豬一樣叫：“救命啊！救命！”
    於是追兵再次分流，小部分救助同僚，大部分繞開陷阱繼續追，腳下不停，心中卻納悶得不行：這女子莫非是內奸？她怎麽知道要繞開羽翎標記？
    這邊的轟天響動早已驚動了城牆處的巡衛，紛紛拔刀前擋，哪知眼前一花，白影風動，激靈靈打個寒戰時，那女子已在身後丈餘。
    眼見那女子距城牆不遠，一個巡衛急中生智，將手中火把往城牆上直甩過去。就聽轟的一聲，烈焰揚起，那些不及躲開的巡衛們被熱浪襲到，鬼哭狼嚎之聲不絕於耳。
    哪知那女子腳下不停，疾掠入火，穿牆而沒。
    有一瞬間，整個場子都靜下來了。
    火還在燒，火龍繞城一匝，將宣平的夜空映得赤紅。再然後，不知是誰撕心裂肺地來了一嗓子：“鬼呀……”
    宣平城內，那女子正自牆內出來，方拍撣身上灰煙，忽聽得牆外叫聲，沒好氣道：“你才是鬼！你全家都是鬼！”
    宣平外圍火起的時候，公孫策正在不遠處的密林深處倚著馬車轅啃著帶來的幹饃饃，忽見火光衝天，驚得渾身一激靈，隨手把饃饃塞到一邊吭哧吭哧噴白氣的轅馬嘴裏。
    “莫不是……展護衛被發現了？”
    想想又覺不應該——展昭素來縝密謹慎、思慮周全，斷不會如此貿然魯莽。激起這般大陣仗的人，若非冒失到了極點，便一定是自視甚高，不將這十裏枷欄路障放在眼裏。
    果然，過不多久，便聽到窸窣步聲，正是著一身黑色夜行衣的展昭。
    “展護衛，”公孫策忙迎上去，同時伸手指向外圍，“那是？”
    展昭搖頭道：“是南門生變，那時我剛探到北邊，隔著太遠看不真切。聽起來……應是有人先我們一步闖了十裏枷欄。”
    “打草驚蛇，豈不糟糕？”
    “未必糟糕。”展昭露出狡黠笑意來，“趁火能打劫，渾水可摸魚，公孫先生，我們就從南門入。”
    愈往林子邊緣走，亮簇簇的刀劍便愈是打眼。
    南門生變，此間的人手又增了不知幾許，更重要的是，前方不遠處，龐太師正帶同人馬，氣勢洶洶地趕往方才的“鼓噪”之地。
    公孫策忍不住向展昭道：“展護衛，此間增了人手，想必別處的防備會虛些，何不從……”
    展昭不答，忽地豎指噓了一聲，貓下腰向外走了幾步，自腰囊中取出幾塊碎銀子，先向較遠處扔了一塊，另一塊卻扔在身前幾步處。
    公孫策正看得納悶，展昭又俯身從地上撿起兩顆石子屈指彈出，第二顆去勢更勁些，半空中正撞上第一顆，發出噌的聲響。這聲響不大不小，剛好引得一個較近些的兵衛回過頭來。
    那兵衛分明聽到異聲，轉頭看時卻又辨不出什麽端倪，忍不住又向這邊跨了一步。
    啊，那在皎潔的月光下泛著誘人的銀光的，是什麽？
    接下來，該名兵衛便開始了血脈賁張的月下尋銀之旅，旅途以被人點中睡穴拖進林中脫掉盔甲解下腰刀而告終。
    如法炮製，招無虛發，第二名尋寶者樂顛顛走上第一位的老路。
    一炷香的工夫之後，兩名兵衛晃晃悠悠地混進了龐太師的衛隊，綴在隊尾，打眼看去，也沒什麽特別的。
    如果非要挑些毛病出來，我們隻能說，作為勇武剛猛的京畿衛隊的一員，其中一人未免太過瘦弱了些，盔甲盔帽都明顯大了一號，抱刀的姿勢也頗為吃力。
    “展護衛，”公孫策忍不住小聲對展昭表達了一下敬仰之意，“這刀夠沉的，你們平日裏舞刀弄劍，可真不容易。”
    句句發自肺腑，不當家不知過日子的艱難呀。
    再走一陣，地上霍然幾個大坑，探頭看時，坑底尖刀根根直豎，看得公孫策脊背發涼。
    邊上還有人嚷嚷：“都看著點走啊，下去了可沒人撈你上來，現填上土就是你老家。”
    公孫策琢磨了半天才醒悟“老家”所指為何，頓覺市井俚語、道上行話之逼真形象寓意無窮妙不可言，比之“之乎者也子曰詩雲”更是別有一番風味，他日得空，理當好好整理收集，也算是保存些民間集錦。
    此是後話，暫過不表。
    臨近南門，火已撲救了下去，隻是城牆外圍焦黑一片，煙味嗆鼻，牆根下垂頭喪氣立了一排的兵衛，正接受著龐太師暴跳如雷的訓話。
    “穿牆而過，穿牆而過，你們怎麽不說鑽地裏去了呢？說是鑽地我還更信些，江湖上現放著徹地鼠的例子。”越說越氣，伸手指向城牆，“既然鑽過去了，怎麽連個洞都沒？你們倒是鑽給我瞧瞧！”
    “太師喝水。”揣摩著太師興許罵得口幹，隨侍的師爺趕緊遞茶。
    龐太師伸手去接茶盞。
    就在這將接未接的當兒，丈餘外的兩名兵衛，忽地身形縱起，中途也不知在誰的頭頂借力，刹那間已在城牆半腰處。待得一幹人反應過來，兩人已躍上城頭，其中一人腳下打滑，頭上掉下一物來。
    龐太師仰頭愣在當地，嘴巴張得老大，說來也巧，那物事正掉在龐太師身側丈餘，還心有不甘地朝太師腳下滾了幾滾。
    定睛看時，卻是京畿兵衛尋常戴的盔帽。
    半晌，城外才傳來龐太師氣急敗壞的叫罵聲。
    展昭忍俊不禁，脫下罩身的盔甲，從懷中掏出準備好的藥巾蒙於麵上。
    此趟入城，出乎意料順利，倒是多虧了那位過路朋友先攪了龐太師布好的局，否則帶著公孫先生連闖十裏枷欄路障……
    展昭轉頭看了看驚魂甫定的公孫策。
    一個字，難！
    在城樓之上稍事休息，俯瞰全城，偌大宣平，竟無一家舉火，透出一股子說不出的死寂詭異。
    難不成，城中之人，都已經……死了？
    適才因順利入城而稍顯輕快的心瞬間重如千鈞。
    展昭有刹那間的失神，旁側火光一亮，卻是公孫策晃亮了火折子。
    “走吧，展護衛。”公孫策低聲歎息，“早一些找著人，救治的希望也大些。”
    展昭點頭，自牆邊置火把的槽洞內起出一根火把，在牆腳處盛放火油的甕中攪了一回，就著公孫策的火折子點燃，四下探過，道：“城梯在那頭。”
    順著躍動不定的火光看過去，黑魆魆的登城梯口，就如同夜獸探不清深淺的喉，隻等著吞噬冒失誤入的來者。
    公孫策不由自主地驚出一身冷汗。
    似是看出公孫策的驚懼，展昭先行下階，火把前探，將下行的石階映得忽明忽暗。
    公孫策暗叫慚愧，緊走幾步，跟上展昭。
    不過，這世上事，還真是怕什麽便來什麽。
    才剛往下走了一段，展昭的身子驟然停下，揚手示意公孫策止步。
    公孫策不明所以，往邊上挪了一挪，目光所及，吃了一驚，一顆心直如鼓樣震擂。
    但見城梯折下拐角之處，突兀地現出兩隻人腳來，右腳的鞋子脫落一旁，露出光溜溜的腳丫子，叫人心頭發毛。
    展昭以眼神示意公孫策留於當地，手按劍柄，緩緩步下城梯，待走近時，輕輕籲了口氣，向公孫策搖了搖頭，俯下身去查看死者。