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    鮮血從崢嶸的指尖滴落，她伏在地上，冷汗浸透了衣衫，鞭刑留下的傷口已經裂開，滲出的鮮血染紅了地麵。那兩名宮娥都是見慣了行刑場麵的人，此時卻都移開眼睛，不忍再看。春桃見她沒了反應，便上前用腳尖踢了踢她。
    “姑姑，她該不是死了吧？”
    “想死可沒那麽容易！把她綁到架子上去！”冬桂厲聲吩咐。那兩名宮娥上前將崢嶸拖起，用繩子縛住她手臂，將她固定在刑架上。冬桂舀了一瓢冷水，生生朝崢嶸臉上潑去。那水裏被融進了粗鹽，沿著臉龐和發絲滴落到傷口上，啃心噬般的疼痛傳來，崢嶸張嘴大口大口喘著氣，一雙眼睛猶如泣血般望向冬桂。
    她要記住這一張張冷血的臉孔，更要記住這刻進骨髓的恥辱。今日，倘若能活下來，她必要這些人，付出百倍千倍的代價！
    “唉呦呦，你們瞧瞧，這小臉蛋，長得多標致。”冬桂拿鞭子劃過崢嶸的臉龐，怪聲怪氣地說道，“你們說，要是在這漂亮臉蛋上烙個印，還有沒有男人肯要她？”
    “就是把她扔給太監對食，人家都得嫌棄。”春桃咯咯笑著說道。
    冬桂把烙鐵放進火爐裏燙著，說道：“你要是認了，興許還有活命的機會；要是不認，這烙鐵印在臉蛋上，可是一輩子都消不了的。”
    爐子裏火花飛淺，烙鐵已被燒得通紅，崢嶸眼中充滿不甘和恨意：“即便……即便是死，我也絕不會屈打成招。”她心裏很清楚，容篤篤是誰殺的根本不重要，重要的是紫玉皇後不想讓她活命，她認或不認，都走不出這間暴室。但是，倘若被烙上那代表恥辱的烙印，不但蜀國顏麵無存，便是楚南，也會在鄭國皇宮裏舉步維艱，飽受恥笑。
    冬桂看見她臉上的決絕，忙向春桃喊道：“快！快扼住她的嘴！”春桃亦已瞧見崢嶸的動作，一個箭步上前掐住她的兩腮，強迫她張開嘴，把一塊破布塞了進去。
    “想死也得等你認罪畫押之後才能死！”
    崢嶸雙手被縛，嘴又被堵住，便是想要咬舌自盡，也使不上半分力氣。她思及楚南，思及臨行前董太後的鄭重托付，不禁萬念俱灰，眼淚唰唰流下來。但在冬桂眼裏，她這便是因恐懼而流下的眼淚，冬桂臉上浮起得意的笑容，說道：“這下知道害怕了吧？乖乖畫個押，即便到了陰曹地府，也能有個好臉麵見死去的親人朋友。”
    冬桂一手拿著認罪狀，一手拿著通紅的烙鐵，站在崢嶸麵前問道：“選吧，你要哪一個。”崢嶸的兩隻手已經鮮血淋漓，她抬頭看著洋洋得意的冬桂，眉眼微彎，仿佛是在微笑，然後，靜靜閉上眼睛。
    “這可是你自找的！”冬桂怒斥一聲，舉起烙鐵伸向崢嶸的臉。
    那燒的通紅的烙鐵冒著熱氣，離崢嶸越來越近，她的頭發落到上麵，發出滋滋的聲響。崢嶸一動不動，她仿佛已感覺不到疼痛，更感覺不到害怕，她那樣平靜，像無風的湖麵，似清冷的月光。
    春桃臉上露出興奮的表情，就像在等一出好戲，那兩名宮娥扭開臉，已不忍再開。冬桂看到崢嶸平靜的表情，動作微微一滯，但想到紫玉皇後的吩咐，她心中便再無猶豫，烙鐵猛得印向崢嶸的臉龐。
    就在這時，刑房的門被大力踹開，冬桂還沒來得及看清楚，一道人影飛閃過來，拎住她的脖頸，將她甩了出去。冬桂撞到牆壁，又落到地上，連滾了好幾個跟鬥，直摔得她頭暈眼花，嘴裏不停喊著“哎呦，哎呦”。春桃大驚失色，欲奔到門口喊人，那人影倏地閃來，將她提起扔到那擺滿刑具的桌上。
    足有手掌厚度的桌子應聲而碎，春桃從桌上掉落，無數木屑紮進她皮肉裏，疼得她如一隻喪家犬般滿地翻滾。冬桂忍著痛從地上爬起來，哆哆嗦嗦地叫道：“你……你……”
    那人身披玄色鎧甲，肩頭的麒麟神獸怒睜雙目，呼之欲出，發束紫金高冠，在冬桂驚愕地眼神中緩緩轉過身。隻見他兩道劍眉斜飛入鬢，雙眸墨黑，上揚的眼角充滿淩厲霸道之勢，隻是微一垂眸，已叫冬桂軟了雙腳，撲通一聲跪下來。
    “北……北靜王……”
    東方玄臉上帶了風塵仆仆之色，鎧甲未脫，兵刃未卸，戰靴上沾滿已經幹硬的泥土，然而他的眼睛，卻仿佛是利刃一般，帶著肆虐的殺意，眸光所及之處，鴉雀無聲。那兩名宮娥跪在地上，渾身抖如篩糠，春桃咬著牙關忍下身上疼痛，不敢發出一點聲響。崢嶸已經失去了意識，東方玄解開繩鎖，她仿佛一朵枯萎的木蓮花般落進了東方玄懷裏。
    東方玄將她輕輕抱起，往刑房門走去。冬桂脫口叫道：“王爺，她是……”她的話還未出口，東方玄冷冷回頭，那眼神仿若寒刀。
    “告訴你家主子，想要人，就到北靜王府來。”
    冬桂不敢再說話，她連看都不敢再看東方玄一眼，因為她知道，倘若再多說一句，她的人頭便要跟脖子分家。春桃戰戰兢兢的爬到冬桂身邊，說道：“姑姑，這……這可怎麽辦是好？”
    “還愣著幹什麽，快去向娘娘稟報呀！”冬桂強壓下心頭驚懼，大聲喝道。
    奢華瑰麗的長樂宮聳立在暮靄深沉中，宮人們各司其職，皆是一臉肅色。紫玉皇後生性嚴苛，宮人稍稍犯錯，便會遭到杖刑或掌摑，使得長樂宮各宮人皆行事小心謹慎，不苟言笑，在這昏昏沉沉的天色下，更增加了幾分肅靜。
    剛用過晚膳，紫玉皇後端坐在軟榻上歇息。她穿了一件蜜蠟黃刻絲鳳羽紋宮裝，雲髻中簪了一枚八寶簇珠嵌白玉金步搖，輕倚在榻上，慵懶地問道：“衛德新，暴室那邊怎麽樣了？”
    “回娘娘的話，冬桂還沒有消息傳來。”衛德新恭恭敬敬地回答道。
    “都這麽些天了，還沒有消息？莫不是她們歲數大了，這手勁兒也開始軟了？”紫玉皇後不悅地皺起眉頭。
    “奴才聽說那蜀國質子楚南去了暴室幾趟。”衛德新說道。
    紫玉皇後嘲諷地笑了一聲：“真不愧是從蜀國那下賤地方來的，竟為了一個奴才自降身份，也不怕丟了蜀國皇室的臉麵。”
    “終究是個孩子，哪裏能懂這其中的利害關係。”衛德新陪笑著說道。
    “你且去盯著點，莫要叫她們吃裏扒外，壞了本宮的事。”紫玉皇後皺了皺眉，說道。
    “是，皇後娘娘。”衛德新躬身應道。彭正垂眉順手的從殿門外走進，行禮說道：“啟稟皇後娘娘，暴室的冬桂在宮外求見。”
    “這倒是巧了。去，把她喊進來。”紫玉皇後端正姿勢，揚了揚帶著鎦金護甲的手說道。彭正領命退下，不一會兒就帶著冬桂走進殿裏。冬桂見一進門，撲通一聲就跪倒在地上，一把鼻涕一把眼淚的哭喊道：“皇後娘娘，您可要替奴婢做主啊！”
    紫玉皇後眉頭一沉：“發生了何事？”
    “回皇後娘娘，今兒奴才正在審問左崢嶸，那北靜王不知為何突然出現在刑房中，不但打傷了奴婢，還將左崢嶸給帶走了！”冬桂俯地說道。
    “你說什麽？”紫玉皇後一掌拍在桌上，站起來喝道。
    “奴婢所言句句屬實，暴室與掖庭的宮人都親眼所見，奴婢絕不敢欺瞞皇後娘娘！”冬桂生怕受到責罰，添油加醋地說道，“那左崢嶸本已要招供，奴婢正拿了伏罪狀給她畫押，北靜王卻在這時突然闖入，將奴婢和春桃皆打飛出去，還把伏罪狀給撕了。說皇後娘娘若想要人，便去北靜王府找他！”
    紫玉皇後臉色鐵青：“他當真這樣說？”
    “奴婢便是有一百條命，也不敢欺瞞皇後娘娘啊！”冬桂唰唰淌著眼淚，“春桃如今還躺在房中動彈不得，奴婢這手便是他給傷的。”冬桂擼起袖子，露出一青一片紅一片的胳膊，緊接著又哭道：“北靜王還試圖殺了奴婢等人滅口，若非此時有太監趕到，奴婢此時早已經赴了黃泉，求皇後娘娘做主啊！”
    “好一個北靜王，膽敢私闖後宮，他眼裏還沒有有本宮這個皇後！”紫玉皇後掃翻桌上的茶水，怒喝道。在殿裏侍候的幾名宮人慌亂跪下，大氣都不敢出。
    “北靜王還說……還說……”冬桂支支唔唔的，似有難言之癮。
    “他還說了什麽？”紫玉皇後冷聲問道。
    來長樂宮的途中，冬桂便已想好了對策，她自然不能說崢嶸受盡刑罰仍不肯招供，便編了一套說詞，再添油加醋一番，好讓紫玉皇後將怒意都轉嫁到東方玄身上，她頂多落一下辦理不力的名頭，至少保全了小命。
    “北靜王說，即便皇後娘娘親自出馬，他也不會將人交出來。”
    “混帳東西！”紫玉皇後大怒，生生將指上的鎦金護甲掰成兩截，“好，本宮倒要看看，他能護這左崢嶸到幾時！”