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    原本臨近新年，諸人都開始忙碌籌備相關慶祝活動的事宜，然而中朝忽然要厲行整頓之風，從國都建鄴至各個地方，務必嚴肅查處所有違背法度朝綱的行為，一時之間滿城風雨，各處衙門由中央開始逐級向下審查，有違紀者便要被嚴正處理。
    鹽道衙門便是在這一場雷厲風行的整頓中頗受關注的府衙之一。自建鄴開始至各地鹽道相關府衙以及有關官員都被卷入了這場風暴中，各處運鹽碼頭以及相關事務所牽涉到的一切細節都被許多雙眼睛盯著，隻因為私鹽是眾所周知的秘密，中朝之所以有這樣的命令下達，必然是今上有意要進行盤查，肅清隱患。
    一切的起因其實是景棠當時在禦書房與今上商議政事時，假意提起了今年稅收之事，他又援引了年初齊濟官商勾結的案子，致使今上對這些事有了重視。因為先前就做好了準備，景棠在這次麵聖時候表現得成竹在胸，令今上頗為滿意，一並將督查之職交給他。
    景棠本就有意在這個方向上拿西雍的錯處，現今大權在握，他第一個就拿雲丘一帶下手，明令當地所有港口、關卡嚴格審查，對所有出入的貨物詳細登記，不能放過一絲一毫。
    這樣的手段分明就是針對那些試圖運送違禁物品的行為，自然對唐紹筠現今主管的私鹽一事造成了影響。先前他有意在西雍麵前試探這私鹽一事，見西雍雖有顧慮卻還是將這件事交給他繼續管理，他稍稍安心卻也時刻都記得靈徽給自己的告誡。這次回到雲丘後，每一項貨物與錢款的進出，他都做了詳細的備案。隻是出乎他的預料，中朝會突然發布肅整之令，致使原本積壓在雲丘的私鹽難以及時運出，這對分銷這批貨物十分不利，萬一被查出來，後果必定嚴重。
    而就在雲丘查私鹽之事如火如荼的進行時，有關西南新任主帥的決定也公之於眾，侯保幸出任穹州主將，統領穹州及周邊五城軍隊，其餘人各有調動，算是終於將西南的大局穩定了下來。
    西南主將一事之所以拖延至今，無外乎朝中官員對此的意見頗不統一，除了提議升任西南各位副將的，還有人奏請將一直掌管西北的趙進調西南南坐鎮，隻因先前西南情況混亂，需要的是一個足夠有威懾力的將領前往壓陣，而眼下在軍中最有聲望的莫過於趙進。隻是在多方意見爭論之下，今上最終還是聽取了西雍的意見，認為擇取一個熟悉西南環境和軍務之人掌管帥印才是最保險的選擇。而在西南駐守的多位副將中就屬侯保幸資曆最深，當時宇文憲困於山林，也隻有他帶兵前去救援，雖然並未能救宇文憲突出重圍，但與其他幾位副將相比，他顯然最有資格也最有能力勝任主將一職。
    在附議西雍這一提議的官員中，有一個頗為惹眼，便是右諫議大夫莊友。莊友並非西雍一黨，與太子景棠也沒有交往，他幾乎是同禦史蔡襄一樣，少數的在朝中沒有涉及拉幫結派中的官員。隻是他並不如蔡襄那樣生性中正耿直，為人尚算謙和，每有上諫之詞也不會過於犀利，任職這些年，身在其位可以說政績平平，十分中庸。但這一次他選擇同意西雍的奏請，升任侯保幸，著實令人十分意外。
    因為有了唐紹筠的前車之鑒，西雍又對莊友以往的行事作風多做了了解，因此他並未在得知莊友對自己的支持後立即有所表現，隻是開始觀察這個並不出奇的右諫議大夫，畢竟在身在朝中，沒有勢力依傍便很容易成為他人陷害的引子，可莊友獨善其身這些年至今安然無恙，還是令西雍有些好奇的。
    這一日西雍下了朝會回到靖王府，見瑟瑟正在煮茶，便笑問道：“你往日並不喜歡做這些事，怎麽今日會有這樣的雅興？”
    瑟瑟替西雍解下大氅，拉著他坐下後才道：“過去不喜歡不代表一直不喜歡，妾今日終於明白了其中的樂趣，所以才想做來練習。”
    見瑟瑟的妝容，西雍便知道她今日必定出過門，想來也是年關將近，她出去置辦些新年的物件也無可厚非，但顯然外出期間還發生了其他事。他因為侯保幸得任穹州主帥一事而心情頗佳，話便比平日多了些，道：“何人何事能讓你突發改變，本王倒是很想知道。”
    “妾去布莊的路上經過一個茶莊，忽然就被裏頭飄出來的茶香吸引了，所以就進去看了個究竟。”瑟瑟見西雍並不相信自己，她繼續道，“妾當時也覺得奇怪，茶香怎麽會飄得這麽遠，後來進去了才知道，自然是有高人。”
    瑟瑟將在茶莊中的所見所聞都告訴了西雍，最後道：“莊夫人的手藝可謂一絕，王爺如是不信，明日就跟妾一起去茶莊看看。今天妾光顧著向莊夫人討教茶道，連布都忘了買了。”
    西雍因為對莊友的注意從而對瑟瑟口中這位莊夫人也有了比以往過激的反應，他不由問道：“哪個莊夫人？”
    “她說她是右諫議大夫的夫人，夫家姓莊。”
    西雍暗暗吃驚，又問道：“你可告訴她你的身份了？”
    瑟瑟搖頭道：“妾沒有說，可是莊夫人說她認得妾。”
    西雍回想過後道：“當日在彤雲山賞楓，朝中官員大多攜眷出席，她想必也是跟著莊友去了，所以見過你。”
    “妾覺得莊夫人是有意在等著妾。”瑟瑟見西雍的目光頓時沉了下來，她便坐去西雍身邊，拉住他的手道，“是不是近來朝中又發生了什麽事，王爺與那位莊大人有了問題？”
    西雍麵色凝重，注視著盡是關切之色的瑟瑟道：“事有蹊蹺，你還是不要跟莊夫人再接觸了。”
    瑟瑟卻咬著唇有些猶豫，她看看西雍，再低下頭，拉著西雍的手卻輕輕摩挲著，顯然是有話要說，在終於得到西雍準許後，她才道：“上次妾說了氣話，其實妾並不想隻在王爺身邊做個以色事主的人，妾想……”
    西雍知瑟瑟心意，也通過今日的談話了解到莊友確實有意要引起自己的注意，雖然對方究竟意欲何為還未可知，但他也需要先行做些了解。莊友作為諫臣，其言辭在今上麵上還是有些分量的，能拉攏總比放任自流的好。於是權衡之下，他答應瑟瑟明日再會莊夫人，隻是不忘叮囑瑟瑟自己留心，切勿入了他人圈套。
    瑟瑟將西雍的話謹記在心，因此與莊夫人接觸時頗為留心。隻是莊夫人為人淡然不失親切，雖為長輩卻從不倚老賣老，與瑟瑟說話也十分客氣，讓瑟瑟不禁對這相識不久的官家婦人產生了很大的好感。
    瑟瑟每與莊夫人見麵之後都會將情況與西雍匯報，貴婦之間的交流無外乎胭脂水粉、花藝茶道，而莊夫人早年到處遊曆，去過不少名山大川，所以也同瑟瑟說起過過往經曆。瑟瑟向西雍回報時也偶有提及，西雍發覺瑟瑟當時的神情總是格外向往，心想她一直留在建鄴極少出門遊玩，現在聽莊夫人說起這些難怪這樣歡喜，就更少幹涉她與莊夫人交往了。
    一日瑟瑟又與莊夫人相約茶莊，西雍也早就打聽好今日莊友會親自去接人，他因近來對莊友的興趣越發濃厚，便算好了時間也前往茶莊，果真在門口與莊友見了麵。借著女眷之間的交情，西雍也試探性地向莊友示好，莊友對此並不拒絕，這令西雍有了下一步的安排。
    雲丘查禁私鹽的情況頗為緊張，西雍為此憂心，他多次催促唐紹筠盡快將積壓在手裏的私鹽分銷出去，然而得到的回應總是不如人意。
    與此同時，在景棠的嚴厲手段之下，雲丘一帶除私鹽之外還有大批走私貨物被查處，諸多官員被立刻羈押捉拿，可謂是新年之前的一記震天響雷，中朝為之震動，而其餘各地則都如驚弓之鳥。
    景棠的所作所為在得到今上讚賞的同時，自然引起了西雍一黨的嫉恨，被查處的官員中有大部分都是西雍的黨羽，雖然不至於直接牽連到西雍本身，但對他在雲丘一帶的安排布置產生了極大的打擊。
    西雍深知再任由景棠這樣肆意下去，他在雲丘的舊事很可能就會曝光，未免多年經營毀於一旦，他要唐紹筠立刻將之前在雲丘調查到的有關景棠的私下活動全部匯總整理，想要將之作為與景棠談判的條件。
    西雍的愁色每日漸深，瑟瑟也總是見他將自己關在書房裏不肯出來，她哪怕在西雍身邊服侍也不敢多嘴詢問，兩人之間少了昔日溫情。
    這一晚瑟瑟伺候西雍梳洗更衣之後，不覺被西雍握住了手，她驚喜地看著西雍道：“王爺已經好幾日沒這樣拉著妾的手了。”
    西雍將瑟瑟拉到身邊道：“這幾日可有與莊夫人見麵？”
    “見過，莊夫人還買了新布說要親自為妾裁件新衣，應該過兩日就好了。”瑟瑟見西雍似有話說便問道，“王爺想要見莊夫人？還是莊大人？”
    西雍對瑟瑟的蕙質蘭心自然深覺欣慰，他也不瞞自己想要見莊友的心思，與瑟瑟言明之後，見瑟瑟一口應下，他才稍稍安了心。
    於是瑟瑟借謝莊夫人贈衣之情，直接請西雍出麵送禮饋贈，莊夫人不好推脫也就將禮物收下，隔日莊友就登了靖王府，說是西雍所贈之物太過貴重，並不敢受。
    麵對莊友的推辭，西雍好言勸說，將他推舉侯保幸的事說了一遍，說他為人公正，真正為西南邊境考慮雲雲，隻將贈禮又遞到了莊友麵前。
    莊友隻說在聽取的各位臣工的意見之後，他以為侯保幸確實是眼下最合適的人選，所以他才附議了西雍的提議，將慧眼之功歸結到了西雍身上，自己依舊不敢受此厚禮。
    西雍見莊友如此，心想再如此迂回反而無益，便說自己有意請莊友前來相見其實有求於他。莊友吃驚的同時詢問西雍所謂何事，問後才知是西雍得到了雲丘一帶有人圈地賣地的消息，此乃國朝命令禁止的行為，想讓他代為向上傳話。
    這件事本應該交由蔡襄出麵最為合適，隻是若按蔡襄的性情，最後也許不僅是景棠的案子被公之於眾，他自己恐怕也難逃關係。西雍又不好直接讓自己手底下的人出麵，這樣太過明顯，反而會刺激景棠，所以眼下找莊友跟今上點明這件事是比較合適的方法。
    西雍沒有說明究竟圈地賣地的事跟誰有關，但莊友並非當真不清楚朝中局勢，心知必定是景棠在雲丘附近的行事過了火，踩了西雍的痛腳才會令西雍有了這樣的舉動，否則好端端的，西雍不會無故找上他來談雲丘的事，而近來與雲丘相關的最惹人打眼的莫過於景棠大刀闊斧地整頓鹽運。
    莊友知道西雍的意圖必定不止如此，探問之下，果真明白了這位靖王的另一層意思。他與鹽道衙門的官員有些交情，但因為先前景棠拿了一把手，致使西雍現今無從插足，西雍的意思就是希望莊友可以從鹽道衙門處打探些消息回來，以便對景棠的行動有所了解——唐紹筠每每回報的當地情況裏，對景棠的行為總是含糊其辭，這令西雍對唐紹筠的信任日漸減少。
    莊友早年本有升遷的機會，卻因為景棠要提拔自己手下的人，從而阻攔了他的仕途，之後他便鮮少有機會再得到升遷，因此他對景棠頗有成見。他原本想過另覓良主，隻是景棠身為國朝儲君，雖無大功也無大過，若他幫了其他王侯親貴，並不見得有多少好處，未免淪為他人爭鬥的犧牲品，他便就此韜光養晦，孑然一身，與朝中官員保持距離，隻與個別誌同道合的同僚私下交往，在外倒也落了個清名，不想今日竟會因為他的這些私交被西雍盯上了。
    莊友自認並非聖賢，這些年來對景棠的芥蒂也因為那一國儲副越發沒有節製的言行而越來越深，他曾在今上麵前委婉地提出過對景棠的指正，然而景棠應付過今上的責備之後依然如舊，他對此也就心灰意冷。現在西雍突然向他透露了這個情況，他便更覺得景棠不符太子之位的要求，加上先前那些天象所傳的流言，他以為西雍的這個“請求”倒可以一應。
    西雍見莊友有了改變主意的樣子便立即向他許諾事成之後如何感謝，又將瑟瑟與莊夫人的關係牽扯進來，顯得他二人的關聯也由此親近了不少，讓莊友想要再推辭都顯得不近人情。
    莊友暗道自己晚節不保，卻到底難咽下這些年來心裏的苦悶，明知西雍也不是好相與之輩，但為了出這口氣，他也就此趟下了這趟渾水。