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    回到宮中，皇後娘娘對莊子竹采取的態度是眼不見為淨，免了莊子竹每天早上的請安，安排專人給莊子竹教導禮儀、給莊子竹上琴棋書畫速成班。
    讓師父們驚歎的是，莊子竹書畫雙絕，當然莊子竹的琴那是一竅不通，棋術簡直沒有。不過，隻要能有一兩樣特長拿得出手就行。於是速成班的師父們沒教一天，莊子竹就順利“出師”了。皇帝對此喜出望外，原想著莊子竹相貌過得去就行，沒想過莊子竹居然還在道觀裏自己練書畫，還練得那麽好。
    對比皇後娘娘的眼不見為淨，皇帝相對來說要親近一點點，每天中午都會來看他，和莊子竹一同用午膳，增進一下虛偽的父子情誼。又命人給莊子竹趕製非常花俏的新衣，沒幾天，淺紅、姚黃、淺粉等等的鮮嫩色彩的繡花衣裳就一件一件送入莊子竹的王子所裏。
    那些都是十分華美的衣服，繡著豔麗的牡丹、富麗的山茶，穿起來婀娜多姿。於是莊子竹一件都沒穿，好艱難才能從中挑出比較素淨的繡著蓮花荷葉的衣服。
    除了送衣裳，各色胭脂水粉、金銀珠寶像流水一樣送入王子所，讓審美觀和蕭國人不一樣而且從來不打扮的莊子竹好生苦惱。饒是這樣，身穿素淨衣服的莊子竹，比起穿著秀麗宮裝的哥兒們也毫不遜色，自成一派。
    王子所中居住的，除了莊子竹之外，還有皇後娘娘所出的大王子、四王子和五王子。他們對於莊子竹這個多年在外、一回宮就諸多賞賜的三王子感到好奇。莊子竹來到的第二天，就相約過來看望他。
    他們過來的時候，莊子竹和他的書童墨書、錦書一起被教導如何婀娜地走路，莊子竹死活不肯一步一扭臀地走，讓禮儀師父罰他走了一遍又一遍。
    莊子竹就當這是鍛煉身體了，保持原有的步姿在園中閑庭信步。走入園中的五王子見到，雙眼發光，由衷地讚賞道：“三哥哥不愧是修道的人物呀！連走路都和尋常人不一樣，像修道成仙一樣，有仙氣！”
    五王子莊子鬆才13歲，放到現代也就初一，長得白嫩可愛，臉上還有一點嬰兒肥。莊子竹一見他，就跟禮儀師父告了假，招呼他的五弟莊子鬆來吃糕點。
    緊隨而來的大王子莊子梅、四王子莊子菊也過來一起用糕點。大王子莊子梅甚至還帶來了玉佩作為見麵禮，看起來非常友好。他們三位，目光之中，都隻有好奇，沒有其他，讓莊子竹有些訝異。
    不過很快就想通了，皇後生性強勢又身居高位，想來把他們都保護得很好。
    蕭國皇帝前五子都是哥兒，先是誕下了梅蘭竹菊鬆五位哥兒王子，後來才得了年僅12歲的六皇子簡。二王子蘭少時病故，宮中隻剩下梅、菊、鬆三位皇後所出王子和六皇子簡。同齡人都是親兄弟，於是他們都對突然回宮的陌生的莊子竹充滿好奇。
    看到莊子竹的兩個親隨，墨書膚色黝黑，錦書臉上有個巴掌大的蛋形酒紅色胎記，他們就更好奇了。
    四王子莊子菊好奇地盯著錦書看，不禁問道：“三哥哥你的隨從長得真奇特，臉上的紅蛋是畫上去的嗎？仔細看，好像還畫了魚鱗上去！”
    莊子竹簡短地回答道：“錦書這是天生的，神奇吧。”
    莊子竹最親近的兩個隨從，墨書是原身母妃安排的隨從，而錦書則是莊子竹冬天撿來的。撿錦書的時候錦書才三歲，會說少量的話。他親爹去了，沒人護他，臉上的胎記被視為不詳被扔了出來。養了七年，現在才九歲大。
    五王子莊子鬆看了兩眼隨從，沒多關注，隻是好奇地問莊子竹：“聽父皇說，要把三哥哥你送去章國，跟他們那可怕的會吃人的國君和親，三哥哥不怕嗎？”
    莊子竹咬了一口桂花糕，慢慢咽下，又抿了半杯茶，期間五王子保持好奇的大眼看著他。莊子竹反問道：“我倒是沒聽父皇親口說過，五弟跟我好好說說，你是親眼見到那國君吃人嘛？”
    “沒呀，是聽宮人說的呢，”莊子鬆一五一十地回答說：“章國新皇登基時遭遇大旱，嗯，那宮人是怎麽說的，哦，對，收成不好，沒吃沒喝的，然後有誰攻打他了，他們軍隊餓著肚子上戰場，邊打仗邊吃肉，吃的是從敵人身上斬下來的肉！還喝他們的血！聽說他們年年大旱鬧饑荒，沒一年收成好的，餓起來連自己家人都吃！可怕極了，我才不要去那個地方。三哥哥為了把六弟換回來，真的，我太敬佩了。”
    大王子莊子梅拿眼睛瞪著莊子鬆，讓他別再說下去嚇人了，並且連忙補救道：“傻五弟，都是傳言。章國國君貴為一國之君，哪能連吃的都沒有。”
    “就是呀，”四王子莊子菊天真道：“為什麽父皇不選我去呢，去了就當妃子，除了皇帝和皇後之外，就是章國裏最尊貴的人，不也挺好的嗎。”
    五王子莊子鬆雖然年紀小，但是不傻，想得蠻清楚的，此刻辯駁道：“四哥哥你這就不對了，我們這種身份，挑個長得俊的大臣嫁了，就是正室，背後有父皇和母後、將來的國君六皇弟做靠山，誰也欺負不了我們。遠嫁到那吃人章國，就算不被吃掉，妃子又不是正室，而且是我們求和，低聲下氣的，父皇在皇宮，又幫不到三哥哥——求和為什麽一定要讓王子過去和親呢？”
    說著說著，五王子莊子鬆的聲音低了下去，眼神哀戚地看著莊子竹。莊子竹多望了五王子兩眼，笑得雲淡風輕，擺手表示沒事。
    橫豎和不了親，那章國要的把蕭國的農田作物據為自有，又不是要哥兒，沒什麽可以害怕的。
    五王子莊子鬆看上去是有意提醒的樣子，不過和親這個話題被大王子莊子梅止住了，改為介紹宮裏那處風景優美。莊子竹也十分識趣地不再談論這個話題，由莊子梅帶路，在宮中花園到處遊玩一番，暗暗記住宮中的逃生路線。
    要是章國攻打過來，宮中肯定會生亂，莊子竹備好了從煉丹爐得出的自製火`槍防身。
    莊子竹、書童墨書、錦書一人一把早就定製好的鐵製長筒手`槍，另外配備臨時製作的竹筒火`槍若幹，交給了負責保衛皇室的禦林軍首領趙煜宇。那天皇帝突然親自擺駕來接他，有些倉促，幸好道長的丹房裏還有製作火藥的材料，到達皇宮後連夜調配好，應該夠用。
    莊子竹推算得沒錯，在他安穩地享受過五天當王子衣來伸手、飯來張口的豪華生活之後，章國拒絕議和的消息終於傳來，戰爭再次打響。暴君手下的軍隊果然名不虛傳，一路高歌猛進，所向披靡，蕭國軍隊節節敗退。
    議和失敗的第一天，皇帝的賞賜理所當然地斷了，午膳也不一起用了。皇帝整日坐立難安，而莊子竹則吃好睡好，坐等滅國。
    議和失敗的第二天，皇帝再次發出議和書，依然被拒絕，與皇後同睡時輾轉反側。莊子竹好整以暇地去請安問好時，看到皇帝青色的眼袋矚目驚心，皇後也滿臉愁容，顯然憂心忡忡，也沒心情和莊子竹作對了。
    議和失敗的第三天，傳令官報告說，章國的軍隊離皇城不足三百裏。大軍壓境，人心惶惶，宮人們大多收拾行李有跑路的意圖，一小部分已經成功跑路。皇城裏的百姓沒有顧慮，也南下跑路了，官員家眷跟上，多數文官和武將依然留守。
    議和失敗的第四天，皇帝跑路了。
    皇宮裏的宮人們四處潰逃，皇宮之外，忠國剛烈的文官拿起刀具守在城牆，武將士兵視死如歸堅守崗位。而跑路的皇帝一路南下，帶著皇後、帶著他的親生兒子們、帶著得力大臣去南邊的行宮，並下了旨，要把國都遷到行宮。
    墨書背著幹糧行李，手執火`槍，問莊子竹道：“皇上都跑啦，主子你咋不跟著跑呢？”
    莊子竹瞥了他一眼，含笑道：“我的出生有疑點，所以父皇臨陣脫逃才沒帶上我呢。”
    墨書著急道：“那我們自己跑啊，章國的軍隊不知什麽時候打過來，主子我們快跑。”
    “不用跑，”莊子竹氣定神閑地坐著品茶，說道：“再等等，我有把握，可以議和。”
    墨書一臉呆愣：“……啥？”
    莊子竹解惑道：“天下並未一統，各國兵荒馬亂，不如選擇其中一個最強大的國家投靠，保一生衣食無憂，比顛沛輾轉、流離失所要好。”
    “主子您說得對，”然而墨書更加懵了：“可是章國都拒絕了議和，主子是要把自己嫁過去嗎？”
    莊子竹不禁失笑，此時守在門口的錦書來報，禦林軍的趙大人到了。
    趙煜宇一進來，就跪下稟告道：“十座投炮機已經按照三王子的吩咐安排好了，臣還安排了人手護送三王子追上皇上——”
    “不用，一國之君都跑了，皇宮一個坐鎮的皇室子弟都沒有，軍心渙散，怎麽打仗？！你我就在這裏，做皇上身後最堅固的防線。起來吧，帶我去城牆，我要親自看看效果。”
    不想顛沛流離是一個原因，趙煜宇照顧他這麽多年，莊子竹早就把他當做是兄弟了。且趙煜宇人剛直，掩飾他跑了，趙煜宇必定死守，直到皇城被攻破為止。
    戰場上刀劍無眼，哪個士兵沒有家人，哪個人想為窩囊逃跑的皇帝戰死呢？
    不如議和投誠，以火`器為籌碼，減少士兵傷忙，一舉三得。