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    靜，很靜。
    山穀中，大隊人馬忽然放慢了腳步。
    為首的高頭大馬上，一名將軍勒停了戰馬，忽然止步不前。
    他抬頭看了看兩旁高聳的崖壁，那頭頂的天空被山崖所遮，竟隻剩下一條細線。
    方才還殺聲震天策馬狂奔的眾人，隨著將軍放慢的腳步，漸漸噤若寒蟬。
    他們仿佛感覺到，這穀中的風，有一絲陰冷。
    “不好！”將軍大喝一聲，身下戰馬揚蹄長嘯，他猛扯韁繩，令戰馬反身，對著身後眾人下令道：“快撤！”
    可是，已經來不及了。
    山崖頂上頓時呼喊聲起，斷木滾石從天而降，流矢飛竄，煙塵頓起。山下所有人馬在這條逼仄的峽穀中四下逃竄，頓時間血肉橫飛，一片哀嚎。
    馬上的將軍怒目望向崖頂，卻眼看一塊巨石從上方墜落，直逼自己而來。
    他瞪大了雙眼驚恐至極，卻又避無可避，隻得緊緊閉上了眼睛……
    【秦川都城平津】
    城門之外，一匹戰馬在夕陽餘暉中揚塵而來。
    平津城內，沿街百姓紛紛駐足，看著這匹快馬從眼前飛馳而過，有的神色擔憂，有的歎氣搖頭。
    “報——”
    馬到宮前，馬上兵士急忙將它勒停，狼狽的從一側滑下，幾步一個趔趄，直奔大殿之上，倉皇跪下，雙手抱拳，又急又怯的稟報道：“啟稟陛下，前方戰報，渝州……渝州失守了！”
    那兵士滿身都是泥土，一臉的灰塵汙漬，話一出口，幾乎要哭出聲來。
    瞬時，大殿眾人如墜冰窟，靜到了極點。
    龍椅上，恒王聞聲而起，兩步跨至台階前，沉聲說道：“你慌什麽，速將戰況細細報來。”
    兵士聞言一顫，抖聲說道：“回稟陛下，南淵大將軍連允帶兵攻至渝州，宋將軍率軍迎敵，本已衝破敵陣，卻不料追殺連允時在一線穀遭遇伏兵，宋將軍……宋將軍摔下戰馬，下落不明……渝州……渝州失守了……”
    兵士的聲音越說越小，到最後幾乎已經聽不真切。
    台階頂端，恒王難掩麵上怒色，蹙眉揮手道：“你先下去吧。”
    “是。”
    兵士如蒙大赦，趕緊起身後退，到了殿外，轉身一溜煙跑了個沒影。
    恒王看著遠去的背影，靜立了半晌，走回龍椅坐下，一言不發。
    “陛下，”一位白發老臣拱手而出，麵對恒王急切道：“此戰一敗，我秦川已有十六座城池被南淵奪去，更重要的是，數十位大將接連敗於連允之手，隻怕……隻怕如今朝中無人還可迎敵啊。”
    恒王眼中掠過一抹厲色，他沉默許久，正色道：“相國大人，寡人當然明白秦川如今的境地。數月來，眾位卿家都曾上奏薦賢，爾等看來，如今令誰出戰方能得勝？”
    大殿眾人噤若寒蟬，前些天，戰況還未慘烈至此。眾人都覺得，勝敗乃兵家常事，不至兵敗至此，所以紛紛薦材獻策。
    而如今，這位連允將軍的名號已是舉國皆知，上至朝堂，下至百姓，無人不曉。
    大臣們心裏都明白，自己所薦之人，要麽是世家子弟，要麽是名門之後，能力雖有，但大多都隻是小材，真要領兵出征，未必會有勝算。
    一時間人人自危，低眉僵立，不敢多言。
    恒王見滿朝文武皆是這般神色，已是慍怒。他單手扶著龍椅，另一隻手將廣袖一揮：“都散了吧，回去好好想想，爾等所薦之人，究竟誰堪重任。”
    “臣等告退。”
    朝堂眾人一一退去，恒王坐於龍椅之上，皺眉凝思。
    宮外暮色已盡，夜色將起。
    【鬆雀府書房內】
    “公子，”一名小仆從屋外匆匆走進，跪坐於案幾旁，單手掩於嘴邊，對身旁盤腿而坐的應清低聲說道：“剛剛收到戰報，渝州失守，宋將軍落馬之後下落不明，秦川十六城盡歸南淵。”
    應清將手中棋子放回棋盒，微微點頭道：“我知道了，你先去吧，將此事告知秦公子，請他來書房相議。”
    仆從點頭起身，將房門帶上。屋外夜色漸濃，書房內搖曳的燭火將應清的影子映在案幾一側的地麵上。
    他一雙深眸定定的看著自己的影子，好一會兒才回過神來。
    “渝州失守了？”
    秦桑大步推門而入，一進門就開口問道。
    應清麵帶微笑的點了點頭，一邊收拾著棋盤上的棋子，一邊調侃道：“你這般興高采烈的傳著敗報，不知道的，怕要以為你是南淵派來的細作了。”
    秦桑往案幾邊一坐，看著滿桌的棋子，搖頭笑道：“師兄每日與自己對弈，也不覺得枯燥？”
    應清收完桌上的棋子，起身將書櫃裏的一卷地圖取來，鋪開在案幾上調侃道：“那還不是因為你每日來無影去無蹤，我想尋你下棋，還須挑個時辰。”
    秦桑抱歉一笑：“師兄說的是，秦桑以後定會多多陪師兄下棋。”
    應清無奈的笑了笑，將地圖四角抹平：“以後啊，以後怕是要沒有機會了。待你領兵出征，哪還有時間顧及這等俗事。”
    “出征？”
    秦桑眨了眨眼睛，略有些詫異的笑道：“我至今尚未涉足朝堂，師兄卻已料定我必能領兵出征了？”
    應清微微一笑：“這些不急，咱們以後再說。現在當務之急，是弄清朝中形勢與兩國戰力。”
    他將手放在地圖之上，指著兩國交界的數十座城池，正色道：“此戰一捷，南淵已經攻下秦川十六城，斬秦川大將數十人。剛剛結束的渝州一戰中，連允故作敗狀誘敵來襲，一線穀中早有埋伏，這番欲擒故縱，放在任何一個戰場，都算不上什麽高明的計策。連允敢這麽做，應是看準了宋闊的弱點。”
    秦桑也嚴肅起來，點點頭道：“沒錯，宋闊此人向來擅攻而不擅守，接連數次守城之戰都以失敗告終，想當年他與……”
    秦桑說到此處突然頓了一頓，應清看了他一眼，卻是不動聲色。
    秦桑清咳了一聲，接著說道：“當年他與南淵其他將領交手，也未有太多勝績，這一次，怕是眼看敵軍戰敗，太過急功近利，未及多想才會貿然出兵追剿，以至遭遇伏兵，失了渝州。”
    應清頷首，看著秦桑說道：“到此戰為止，秦川派出領兵迎敵的將士非死即傷，而剩下的武功謀略都不足與連允對陣，無論是論兵還是論將，秦川都已經處於下風。”
    秦桑認真的聽著應清分析形勢，看著鋪開的地圖，心中已經基本了解了當下的情況。
    “師兄認為，連允此人勝在何處？”
    秦桑看著地圖，忽然抬頭，含笑看向應清，這話像是詢問，卻更像是在拋磚引玉，仿佛問出口前，心中就早有結論。
    應清明知秦桑此話何意，卻依舊平靜答道：“其一，連允乃是南淵太傅葉闌之徒，得龍盤穀真傳，謀略上佳；其二，他篤信擒賊先擒王，但凡作戰，先斬敵軍將領，以致群龍無首，隻得敗退；其三，他行軍方略詭異多變，難以預料。”
    秦桑滿意的點了點頭：“沒錯，但其一，連允雖為葉闌之徒，卻隻從師門學得陣型兵法，未得精髓；其二，秦川將領多急功近利，為展雄風從不避其鋒芒；其三，自從師兄下山之後，已經數次看破連允所用策略，所以他並非用兵如神，隻是未遇對手。”
    應清微微一笑：“那麽就你看來，你可稱得上是他的對手？”
    秦桑眼中暗潮湧動：“僅憑我一人，未敢斷言，但若有師兄相助，定不在話下。”
    應清將案幾上的地圖卷起，溫言道：“其實你之謀略更勝我一籌，隻不過是你習慣了與我商議，有些依賴罷了。”
    秦桑微微搖了搖頭，嚴肅的說道：“師兄，此番涉足朝堂，我心中仍有忐忑，若非有你相伴，我怕是難以堅持。”
    應清深深看了秦桑一眼，點點頭道：“你也不必太過憂慮，謀事在人成事在天，還需靜待時機。”
    秦桑沉默，看著一旁顫動的燭火，有些愣神。
    應清將地圖重新擺回書架，回頭對秦桑說道：“夜也深了，你先回房歇息吧，餘下的事情，我自有安排。”