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    白日裏並無大太陽，漫天不輕不厚的珠灰雲層鋪展開, 金陵皇宮花園內, 碧波清池蔓延到天際，半池白荷亭亭然。
    永光帝召了蕭桓來, 四下宮人皆被錢公公遣散，悠長的朱漆回廊空無一人。
    二人便在殿外一座四角寬亭下對坐, 中間隔著一棋盤, 夏風吹拂而來, 帶著池中清荷水汽, 也帶著江南城池的柔和。
    蕭桓斂眸靜心，與永光帝一人一子鋪陳棋局。
    永光帝近來時常召他, 多為政務軍務，極少同他這樣單獨對坐，似是要與他談心一般。
    “不想問問寡人叫你來做什麽？”永光帝略一笑，眼尾便顯出皺紋, 一身淡金龍袍, 矍鑠的神采。
    隔著一張麵具, 蕭桓的表情難辨, 仿佛酆都將軍這張玄銅鬼麵便是他對所有事情的表態。
    蕭桓抬眼打量永光帝，發覺這位陛下兩鬢斑白，目光依舊銳利，但也無法掩飾歲月刻下的痕跡——他已經是個老人了。
    “陛下自有陛下的打算, 旁人總歸猜不準。”蕭桓淡淡道。他對親情二字實在沒有任何概念, 錦妃於他年幼時, 半是溫暖半是噩夢，於如今的他，也隻是一個模糊的印象。
    永光帝垂下眼睛，推敲片刻，在棋盤落下一粒白玉子：“老七，你不是旁人，是寡人的血脈呐。”
    蕭桓心底那潭靜水隻被一顆小石子投了幾圈清漪，便又平複如初：“我與陛下亦是君臣，所持分寸，合該按最穩妥的那柄尺來量。”
    “你啊你。”永光帝似是喟歎，“周揚海、於立琛，老臣各有各的執拗油滑，新人各有各的打算，來日都不好說。唯獨你，這些年來，江州一線以南守得滴水不漏，隻每月一封奏報來，也都是平平淡淡的‘無事’、‘順遂’、‘問安’。”
    永光帝看不透這個兒子，甚至在天長日久的歲月裏，未曾想過多了解了解蕭桓。
    自從錦妃與永光帝鬧僵，帶著年幼的七皇子被送去江州丹霄宮，就與他隔了天塹之距。
    直至錦妃連帶著數十宮人殉身紅蓮池陣的消息傳回皇城，永光帝才又關注到蕭桓。
    蕭桓是怎樣的人？母妃是南疆貴女，導致他無緣皇儲之位，卻打出生起，天象祥瑞，本該是無憂無慮一生。
    “接你回金陵那天，你也不過丁點大。”永光帝抬手比了比，“沒待幾日，寂悲見你，寡人與他相商一整日，讓他帶你離宮，四海之內轉一轉。”
    那時蕭桓被錦妃之死和身上咒術所折磨，不言不語，孤僻而靜默，寂悲說了句“得見眾生，方解苦癡”，才讓永光帝放行。
    “再後來，你回朝接手鬼軍，一眨眼的功夫，江州水軍營到如今千艦大營……”永光帝一邊說著，一邊一頁頁翻過時光的書簡，重新打量眼前這個兒子。
    仿佛一步一步，過往所有的決定，都是把蕭桓推離他身邊。
    直至今日，父子比君臣更客氣，中間隔著往事前塵，錦妃、皇權、乃至二十餘年前七皇子出生時的瑞曜星象，都化作一條清晰可見的鴻溝，中間唯餘血脈，脆弱相連。
    蕭桓隨手下了一子，語氣依舊平和有禮：“為朝效力，都是應當的，總不能據著一座丹霄宮，什麽也不做。”
    永光帝聞言便笑，搖了搖頭，又道：“你終究是皇家的人。先是七王爺，其後才是將軍。”
    蕭桓似是有所觸動，這觸動來自於心底泛起的陌生感，他從不覺得自己歸屬於何處，尤其是蕭家的皇宮。
    “血濃於水，自當如此。”他道。
    永光帝頓了頓，不再看那盤棋，而是看著蕭桓，抬手在顴骨邊虛虛比了一比：“這兒沒旁的人，讓寡人看看你罷。”
    蕭桓端坐片刻，而後摘去那張麵具，與永光帝相對而視。
    父子有相似的麵容輪廓，蕭家的男人容貌剛毅，鼻梁窄挺，如一道峰壁，眉骨內蘊川海氣度。
    而蕭桓的眼和唇，乃至眼尾那顆痣，都像極了母親，比之蕭家其他人，更具無雙容色。
    永光帝麵上顯露一絲慈祥，又有萬語千言，透過蕭桓的臉，仿佛看到多少年前，那個姿容絕美又愛恨如潮的錦妃、以及那個滿眼淡漠戒備的小孩子。
    “陛下思慮莫要過重。”蕭桓道，“往事不過是往事。”
    永光帝點點頭，思忖片刻，道：“太子和老四都已納了正妃，你身邊卻一直沒個人，成家立業，總得考慮的。”
    “鬼軍根基方穩，這事不重要。”蕭桓委婉地岔開了這個話題。
    永光帝卻擺手道：“不是別的人，西夜國傳來消息，說他們的公主與你有一卷丹青之誼，若有這麽個意思，也是好的。”
    蕭桓眉頭微蹙，仔細回憶了片刻，並無什麽印象，反倒想起那天林熠的玩笑話。
    “我印象中沒有此事。”蕭桓道，“即便有，也是誤會罷了。”
    “這麽多年，你就沒有個心儀的人麽？”永光帝是想成全蕭桓些什麽的，但他從來不要求，也不缺什麽，仿佛無欲無求，就連在金陵的這些日子，也隻是偶爾在朝中露麵，低調之極。
    蕭桓笑了笑，雲淡風輕道：“陛下，我身上咒術既不得解，便不該耽誤哪家姑娘。”
    他這下可謂拋了個殺手鐧。
    永光帝果然不再進一步催婚或打探，半晌道：“你身體如何了？”
    “咒術難解。她的咒術，則是無解。”蕭桓眼中不悲不喜，交代給永光帝一個能讓他放心的謊言。
    當年錦妃一死，蕭桓身中咒術的事被封鎖，燕國皇室的人被南疆貴女下咒術，這種事絕不能傳出去。
    永光帝遣使與南疆交涉，最後幾乎以武力威脅，仍舊得不到解法。
    隻是得到一個回答——中此咒術者，一生壽數不過三十五歲。
    這也是永光帝能放心任命蕭桓為將的原因。蕭桓的一生會很短暫，所以無論將來是誰繼位，他都不會有心去奪那個位置，否則也是又名打天下，沒命坐天下。
    蕭桓心知此理，如今咒術並非無解，但他不會告知永光帝。
    皇家的親情有許多先決條件，他與永光帝之間的平衡條件，則是他的短命。
    既然如此，保留這一點有條件的溫情，把腥風血雨推遲些許，未嚐不是好事。
    蕭桓又冷不防加了句：“不過，若他日我帶心悅之人回丹霄宮，還望陛下成全。”
    成全不成全，倒也不在於永光帝的意見，畢竟林熠他是要定了的，今日客氣些打個預防而已。
    簷角懸著一串精致銅風鈴，年複一年，已生了綠鏽，如棋盤上的棋局一樣斑駁。
    “陛下，請。”蕭桓示意他繼續這盤棋。
    禦花園內半池白荷微微搖動。
    如若時光倒流，瓣蕊收合，根莖退回泥土，四季倒轉一些春秋，該是最初接天百頃的冶豔紅蓮。
    未幾日，便要到麟波盛會。
    麟波會兩年一度，西域、漠北、南疆，甚至遠到南洋，各方都會派來使隊，萬國來使齊聚，無論是屬國、友鄰亦或遠道貿易往來的地域，燕國都不拒之。
    這是敲定來年商貿互通、政務協約的重要時機，也是朝堂和江湖交集的機會。
    麟波盛會款待來使，亦會有引得萬人空巷的明光台比武，諸方高手齊聚一堂，比試切磋、較量高下。
    聶焉驪和邵崇猶按照約定的時間，沿不起眼的路線進入金陵城，打算與林熠他們會和。
    邵崇猶在一條僻巷口等聶焉驪取東西，卻聽見一陣喧嚷。
    這條巷子曲曲折折，一頭是少有人經過的民宅後街，一頭則連著熱鬧街市。
    邵崇猶本不欲管，但聽到一個少年驚慌地喊“林熠！救我”，不由頓住了腳步。
    他思忖片刻，仍是朝著聲音傳來的方向去，找到岔路內一條窄巷。
    巷內一個少年被人扭著手臂押在牆上，掙紮不得，口中時不時喊一句“林熠”、“林姿曜”。
    按著他的是一個黑衣青年，青年抽出一柄短匕，在少年臉頰比劃著，漫不經心開口道：“誰也救不了你。”
    邵崇猶動作迅如閃電，腳步無聲衝過去的同時取下萬仞劍，那青年顯然也不是尋常人，機敏地察覺，轉身與他纏鬥起來。
    邵崇猶應付得很容易，間隙問那少年道：“林熠是你什麽人？”
    少年被鬆開，揉著酸疼的臂膀退了數步，他一頭卷曲深褐頭發，瞪大眼睛道：“他是我哥哥！你認識他？”
    邵崇猶沒回答他，一邊持著未出鞘的萬仞劍與青年過招，一邊冷冷對青年道：“你又是什麽人？”
    青年生得一副極漂亮容貌，身形纖弱，且五官十分深邃，顯然是外域人，他嘴角一挑：“無需告訴你。”
    說罷將短匕飛射向那少年，趁著邵崇猶攔那短匕的間隙，轉身躍上巷子圍牆逃離了。
    邵崇猶掠身抱著少年躍開，短匕隨即沒入方才少年所在位置的牆壁磚隙間。
    邵崇猶沒打算去追那青年，方才打鬥也未出全力，因為那青年的功夫本就敵不過他。
    最重要的還是因為，那是個扮男裝的女人。
    邵崇猶放下少年，少年卻抱著他胳膊不撒手，警惕地看著青年離去的方向，又抬頭看看邵崇猶，盯著他冷峻鋒利的麵容愣了愣。
    “他不會回來了。”邵崇猶隻得道，“林熠到底是你什麽人？”
    這少年一頭深栗色卷發，白皙俊俏，眼窩深邃，顯然也是外域人。
    林熠何時有個異族弟弟才見了鬼。
    “林熠是我的……小蜜餞。”少年望著邵崇猶有些走神，思索片刻，想出這麽個答案。
    邵崇猶：“……”
    “先鬆手。”邵崇猶說，“我還有事。”
    烏蘭迦聞言急了，幹脆鬆開他胳膊，閃電般抱住他腰，抬頭睜著圓溜溜的眼望著他：“不行。”
    烏蘭迦生得白皙漂亮，眼睛是淺褐色，陽光下如純澈的琉璃般，仰臉望著邵崇猶：“你認識林熠對吧？我請你們喝酒，別不管我啊，那個人還會來找我的……”
    邵崇猶眉頭微微擰起，刀刻斧鑿般的五官，垂眼看著抱住自己腰不撒手的烏蘭迦，聽著他帶些外域口音的漢話絮絮叨叨。
    還是頭一回遇見這種情形，放在尋常他已抽劍抵在對方脖子上，可烏蘭迦實在是讓人硬不下心腸，尤其這些天的平靜生活，把他那副冷心冷情打磨溫和許多。
    “別怕了，我帶你找他。”
    邵崇猶抬手輕輕捏捏烏蘭迦後頸，這讓他的緊張一下子莫名緩解，就這麽乖乖地撒了手，也不絮叨了，像隻小豹子一般被邵崇猶拎到旁邊站好。
    “呦，撿了個小寶貝兒？”
    窄巷口，聶焉驪懶懶倚在那，眉頭一挑，笑著看過來。