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    教務長凝視著亞得裏亞海的薄霧，心神漸漸平複；刺耳的電話鈴聲猛地將他驚醒，他快步走回特等艙裏的辦公室。
    差不多是時候了，他心想，迫不及待想得到消息。
    辦公桌上的電腦屏幕一閃，屏保退出，顯示著來電信息：對方是用瑞典sectra公司的tiger xs個人語音加密電話21打來的，而且在接通到他的遊艇之前已經由四個無法追蹤的路由器重新定向。
    他戴上耳機。“我是教務長，”他說得很慢，細細斟酌每一個字，“你說。”
    “我是瓦任莎，”話筒裏的聲音答道。
    教務長立刻捕捉到她言語中那異乎尋常的緊張。外勤特工極少與教務長直接通話，像昨晚這樣行動搞砸了還繼續為他效力的情況更是罕見。然而，教務長已經要求一名特工就地協助補救這場危機，而瓦任莎就是最佳人選。
    “我有最新進展報告，”瓦任莎說。
    教務長沒有吭聲，暗示她繼續。
    瓦任莎說話時盡量不帶一絲情感，顯然在竭力展示自己的職業素養。“蘭登跑了，”她說，“東西在他手裏。”
    教務長在辦公桌旁坐下，沉默許久。“知道了，”他終於開口，“我想一有機會，他就會與官方取得聯係。”
    ***
    教務長所坐的位置往下兩層，就是“門達西烏姆號”的安全控製中心，高級協調員勞倫斯·諾爾頓正坐在他的專屬隔間裏。他注意到教務長的加密通話結束了。他由衷希望帶來的是好消息。過去兩天，教務長所承受的壓力顯而易見；船上每名特工都覺察到某項風險極大的行動正在展開。
    讓人難以置信的高風險，這次瓦任莎最好能完成任務。
    諾爾頓習慣於主持執行那些策劃周密的行動，就像橄欖球場上的四分衛22那樣。但這一次，事情亂成一團糟，教務長已經親自接管。
    我們正闖入未知的領域。
    盡管在全球範圍內，還有另外六七項任務正在執行，但它們全部都由“財團”的各個陸地辦公室負責處理。這讓教務長和他在“門達西烏姆號”上的隊伍能夠心無旁騖、全力以赴地解決手上的麻煩。
    幾天前，他們的委托人在佛羅倫薩墜亡，而“財團”尚有承諾要提供的數項卓越服務還未完成——他委托給該機構無論在何種情況下都要執行的特殊任務——而“財團”無疑打算一如既往地履行職責。
    我手上還有幾項任務呢，諾爾頓心想，也非常樂意完成它們。他走出自己的隔音玻璃間，路過六七間辦公室——有些玻璃牆是透明的，有些則是磨砂的——裏麵當值的工作人員正在忙碌，都是為了同一個任務，隻是分工不同。
    諾爾頓從主控室穿過，那裏的空氣稀薄，並經過加工處理。他向技術人員點頭示意，走進主控室後麵的步入式保險庫，庫裏還有保險箱，一共是十二個。他打開其中一個，取出裏麵的物品——這次是一隻鮮紅色的記憶棒。按照上麵所附任務卡片的描述，記憶棒裏存儲著一個大容量視頻文件，委托人指示他們在明天早晨的特定時間將其上傳給主要的媒體。
    明天的匿名上傳隻是小菜一碟，但根據電子文件處理協議，流程圖中已標記這個視頻文件要在今天審核——上傳之前二十四小時——以確保“財團”有足夠的時間完成必要的解碼、編輯或者其他準備工作，確保文件準點上傳。
    杜絕任何突發事件。
    諾爾頓拿著記憶棒回到他那透明的玻璃間，關上厚重的玻璃門，與外界隔絕開來。
    他撥下牆上的一個開關，隔間的玻璃立即變成磨砂狀，不再透明。出於私密的考慮，“門達西烏姆號”上所有的玻璃隔斷辦公室都采用這種“懸浮顆粒裝置”的玻璃。這種玻璃可以利用通電或者斷電來實現透明與不透明的輕鬆轉換，因為電流可以讓玻璃片中懸浮的數以百萬計的棒狀微小粒子呈線性或者不規則狀排列。
    分工嚴明是財團成功的基石。
    僅了解自己的使命。絕不與他人分享。
    現在，諾爾頓隱蔽在自己的私人空間裏，將記憶棒插上電腦，打開文件，開始評估。
    電腦屏幕立即暗下來，變得漆黑一片……與此同時，揚聲器裏飄出波浪輕輕拍打堤岸的聲音。接著屏幕上慢慢出現畫麵……模糊不清、若隱若現。一片黑暗中，場景開始顯現……是一座洞窟的內部……或者是在某個巨型大廳裏麵。地麵上全是水，像是一個地下湖。奇怪的是，水麵熠熠發光……而且光仿佛是從水裏射出來的。
    諾爾頓從未見過此番景象。整座洞窟泛著一種詭異的微紅光芒；水麵漣漪折射在蒼白的牆壁上，如同藤蔓的卷須。這……是什麽鬼地方？
    波浪拍擊聲不斷，鏡頭開始向下傾斜，並朝水麵垂直下降，直接沒入波光粼粼的水麵。水浪聲消失了，取而代之的是水下那奇怪的寂靜。攝像機繼續下沉，直到幾英尺深處才停下來，對準洞穴淤泥覆蓋的地麵。
    一塊長方形的鈦金板被用螺栓固定在那裏，閃閃發光。
    牌子上刻著兩行字。
    就在此地，正當此日
    世界被永遠改變。
    牌子底部還刻著一個人名和一個日期。
    名字是他們委托人的。
    日期是……明天。