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    “英兒, 我聽青桑說你生辰就要到了。我另賜你一個鐲子，算是賀禮。”秦檀笑盈盈的, 將一個玉鐲子遞到英兒手中, “玉需人養，你平日無事, 可將這鐲子戴在手上。這是主子給你的恩賜，無人會說閑話。”
    英兒未料到秦檀如此大方, 喜色盈麵, 忙謝恩道：“謝過夫人。”
    “哦, 對了。”秦檀又道, “你房中的床下, 有一口描了並蒂蓮華紋的小匣子，那匣子的花樣甚是別致，我可否借來描一下花樣？”
    英兒有些困惑——那匣子的花樣算不得特殊，且藏在床的最下頭，同住一房的幾個下等丫鬟都不曾瞧過，怎麽夫人會知道呢？
    但既然夫人開了口，英兒不疑有他，惶恐道：“英兒怎敢和夫人說借還之事？英兒的身家都是夫人的, 那東西由夫人拿去了, 是英兒的榮幸。”
    秦檀滿意地笑了起來。
    下人們散去後，未過多久, 英兒便將那口瞄著並蒂蓮華的匣子送來了秦檀的房間, 旋即便恭敬地告退了。
    她是下等丫鬟, 照理是沒資格進主母屋子的。
    秦檀將匣子攤在膝上，這匣子用料微末，畫工粗糙，顏料幾都褪了色，瞧著實在粗糙。
    “夫人，您要這匣子到底是做什麽？”青桑掂著腳，有些不解，“這匣子的花紋，可算不得精美。夫人隨手一畫，都比它要好看得多！”
    “我要的可不是這匣子。”秦檀勾唇，手指撫過匣中物，“我要的，是這匣中的東西。”
    但見這匣中，放了一個玉鐲子，款式、玉色，皆與秦檀賜給英兒的那隻相差無幾。一旁的紅蓮見了，麵色陡然一變，怒道：“這鐲子瞧著名貴，怎麽會在英兒的匣中？！莫非是英兒膽大包天，偷了夫人的東西？”
    青桑辯道：“這不是夫人的東西！夫人的首飾頭麵是由我來管的，可我今早才查驗過，夫人的妝奩匣好端端的，絕沒有丟了這樣一個鐲子！”
    “別吵了。”秦檀撥了下耳墜，“這鐲子是賀家庫房裏的。”
    “賀家庫房裏的？！”青桑詫異，“英兒怎麽會做這種事？”
    “英兒一向怯懦粗笨，豈有膽量做這種事？”紅蓮比青桑更冷靜些，“如今夫人掌管府中中饋，庫房丟了東西，老夫人頭一個責罰的便是咱們夫人。這是有人暗中使詐，偷了東西藏到英兒房中，想要陷害咱們夫人呢。”
    “這是哪家的下作人，竟敢耍這樣的手段！”青桑當即氣紅了臉，憤恨跺腳。這副架勢，要是那幕後黑手出現在她麵前，她準能一個耳刮子抽上去，“定不能輕饒她！”
    “莫氣，莫氣。”秦檀反而是最鎮定的那個，“出不了什麽大事。靜候其變就是了。”
    前世，英兒盜鐲之事便給她添了不少麻煩，但終究是沒吃虧。這輩子，她打算做的更幹脆些，讓旁人連汙水都潑不到自己身上來。
    見秦檀如此淡定，兩個丫鬟心裏也安穩了。她們是跟著秦檀從秦家過來的，知道自家主子有點兒手段。從前在秦家的時候，秦二爺的繼室宋氏想著法兒苛待秦檀，她還是混得如魚得水，讓秦二爺將她看作心尖寶貝。
    “等著吧！”青桑一副躍躍欲試的樣子，“我就不信，誰能在咱們夫人這兒占便宜！”
    ***
    一日後，秦檀正坐在房裏頭謄抄著詩卷，便聽得外頭丫鬟的通傳聲：“見過老夫人，見過二夫人。”
    秦檀擱下青毫筆，起身迎客，隻見賀老夫人和楊寶蘭一道來了。老夫人穿了身青色萬壽不斷頭紋的衣裳，抹額間鑲了顆通透渾然的綠寶，滿是褶兒的麵龐帶著副精明的威嚴。
    賀二夫人楊寶蘭扶著老夫人，一雙飛尖眼止不住地朝飛雁居裏瞧，似要將每一寸的擺設都用眼睛描下來似的。每每看到那些玉佛如意、古玩陳設，楊寶蘭的眸光就要毒一分。
    “媳婦給娘請安了。娘今日怎麽來了？”秦檀問完安，命丫鬟端茶理座。
    “老二家的，你再給你嫂子說一遍。”賀老夫人坐下，瞧向楊寶蘭，一副懶得再敘的樣子，“你說你嫂子治下不嚴，院中人手腳不幹淨的這事兒，再仔仔細細講一次。”
    楊寶蘭咯咯笑了起來，麵容嬌媚：“娘，先前大哥他得了一對玉鐲子，因那鐲子貴重非常，便命人存入了庫房之中。寶蘭看管庫房時，那可是日夜小心，對那鐲子慎重得很。可等嫂子掌了中饋……這手鐲，竟叫院中下人偷了去！”楊寶蘭說著，露出一副震驚神色來。
    “哦？我院中的下人偷了手鐲？”秦檀的語氣不鹹不淡，“證據何在？”
    “還需要特地去找證據嗎？證據就明明白白地在麵前擺著呢！”楊寶蘭說著，指向屋裏站著的一個小丫鬟，道，“瞧這叫英兒的小丫鬟，手上戴著的，可不就是那個玉鐲？！這賤婢終日戴著贓物四處行走，闔府的下人都瞧見了，她真是好大的膽子！”
    英兒膽小，瞬間麵色慘白。她連忙跪下，結結巴巴解釋道：“二夫人恕罪，這鐲子並非是庫房中藏物，乃是前幾日奴婢生辰，大夫人所賜下的！”
    賀老夫人冷哼一聲，精明目光朝秦檀瞟來：“檀兒，是這樣一回事嗎？”
    “是的。”秦檀笑得雍容。
    “嫂子，你可不要為了全自己的顏麵，就包庇下人呀！”楊寶蘭卻是一副痛心的樣子，“娘，不如咱們去開了庫房，瞧瞧那鐲子是在也不在！”
    “不必找了。”秦檀打斷楊寶蘭，“沒那個必要。”
    “沒必要？”楊寶蘭的聲音拔高，一副咄咄逼人的氣勢，語氣極是篤定，“嫂子這是已認了，庫房中沒有那個鐲子；是你治下不嚴，院中的下人才敢做些小偷小摸的把戲？”
    說罷，不待秦檀回答，楊寶蘭就轉向老夫人，聲似連珠炮似的：“娘！寶蘭早就說過，嫂子她從前十指不沾陽春水，怕是從不曾碰過賬簿的。如今可不是出了事兒？連下人都管不好，又要如何管好整個賀家的中饋呢？”
    楊寶蘭說的流利，心裏得意非常。
    多虧了方素憐，與她提起了京中某夫人因管理中饋失當被婆婆責罰的事兒，她才靈機一動，有了這個主意。
    隻可惜方素憐太善良了，若是方素憐有那個魄力，自己來做這件事，將秦檀按到五指山下，賀楨恐怕早就將方素憐扶正做夫人了！
    “弟妹，我的意思是，不必看了，這不是庫房之中的鐲子。”秦檀下了座，走到英兒身旁，牽起她的手腕，將那鐲子展現在眾人麵前。
    “怎麽不是了？嫂子，你可不要睜眼說瞎話！”楊寶蘭幸災樂禍道，“這分明一模一樣！”
    “我記得，弟妹從前是住在衡德鄉下罷？”秦檀忽而提起了楊寶蘭的出身。
    “……是，是啊。是住在衡德不錯，但也絕不是什麽鄉下！那也是個大地方，上的了台麵。更何況，寶蘭我在京城住了小半年，已和京城人沒什麽二樣了！”楊寶蘭有些尷尬，又有些惱怒，“怎麽了？嫂子怎麽突然說這個？”
    楊寶蘭出身落魄小地方，家世普通，這是她最大的痛點。秦檀忽然提起這事兒，讓楊寶蘭像是隻被踩了尾巴的貓一般。
    “難怪了。”秦檀笑了笑，將英兒的手鐲捋下，“庫房之中的鐲子，我也把玩過。那鐲子的用料是圩琪玉，圩琪玉溫潤圓融，多是水綠色，裏頭會有形似蜿蛇一般的紋路。庫房裏那鐲子，做工雖好，但所用的圩琪玉太過常見，家戶皆有，以是，價格較為低廉。”
    頓了頓，秦檀將英兒的手鐲放在光線下，仰頭細細地瞧著：“我賜給英兒的手鐲，是從娘家帶來的，用料是王母玉。這王母玉，又稱‘昆侖玉’；所謂‘光明夜照，白玉之精，靈人之器’，說的便是這玉石——日光照下，通體翠潤，完美無缺。”
    她低下頭，望向楊寶蘭，淡淡道：“弟妹，不是我渾說，我這鐲子，要是拿出去賣了，能抵的上你十隻。弟妹你不曾見過王母玉，分辨不清，我也不能怪罪你。不知者無罪。”
    楊寶蘭聽得一愣一愣的，腦海已糊塗了。什麽王母玉，什麽圩琪玉，她一點兒都不懂。所有的玉石在她瞧來，都是一模一樣的，她豈能有那個機會去細細分辨每種玉石有何不同？
    那邊的英兒絕處逢生，連忙附和秦檀道：“夫人說的是！夫人說的是！英兒有了夫人賜的王母玉鐲子，又豈會去偷庫房之中的圩琪玉鐲子呢？”
    楊寶蘭的臉紅一陣、白一陣，她天性要強，當即尖聲道：“這玉的種類，我也是分得清的。我把玩過的首飾玉件，不勝其數，又豈會分不清區區的圩琪玉和王母玉！我不過是……不過是丫鬟多嘴，將我蒙蔽了罷了！”說罷，楊寶蘭便對著賀老夫人一陣哭訴，隻說是自己被丫鬟所欺騙。
    賀老夫人麵若寒霜，重重用拐杖敲了一下地麵，道：“老二家的，你年紀輕輕，怎麽就糊塗了？你隨隨便便的給你嫂子潑汙水，真是丟人現眼！你回去閉門思過十日，不得外出，免得給你嫂子添堵！”
    楊寶蘭倒吸一口冷氣，連連求饒：“娘，是寶蘭的錯，可禁足十天，這也太……”
    “再有多言，便是十五天！”賀老夫人冷哼一聲，朝外頭走去。
    老夫人一邊走，一邊在心底怒道：這楊寶蘭生不出兒子便罷了，還整日在這裏挑撥離間。秦檀能幫助賀楨高升，她楊寶蘭卻隻是一隻不會下蛋的母雞！遲早，要叫旭兒休了這小潑婦！
    待老夫人離去後，楊寶蘭漲紅了臉，死死盯著秦檀。半晌後，她銀牙緊咬，恨恨地離去了。
    秦檀含著笑，目送她離去。“英兒，你來。”她對英兒招招手，“你膽子大些，去二夫人那裏，給我帶一句話。”
    英兒眼裏還含著淚水，她跪在地上戰戰兢兢問道：“夫人請吩咐。”
    “你就說，事不過三。”秦檀換了個姿勢，倚在椅上，慵懶道，“再有下次，可別怪我這個做嫂子的不客氣。”
    英兒領命去了。
    紅蓮憂愁道：“二夫人脾氣火爆，英兒又恰好觸了她怒頭。這個時候，讓英兒去帶話，恐怕二夫人會折辱英兒。”
    秦檀慢條斯理地端起了茶，道：“英兒粗心大意，讓外人將手伸進了咱們的院子，本就該罰，讓她去二夫人那兒吃委屈，長長記性。若是下次英兒還這麽蠢笨，那我也留不得這丫頭了。”
    秦檀的冷酷果決，讓紅蓮噤聲不語。她知道，自家主子雖然無情了些，但正是因為這份無情，主子才能在秦家殺出一條血路，差點兒就嫁入了東宮。
    秦檀的冷酷果決，讓紅蓮噤聲不語。她知道，自家主子雖然無情了些，但正是因為這份無情，主子才能在秦家殺出一條血路，差點兒就嫁入了東宮。
    楊寶蘭沒在秦檀手裏討到好處，反而被婆婆罰了一頓，心裏怒怨橫生。她向來刻薄，出了岔子從不從自己身上找錯，反而是先恨起旁人來。這一回，她越想越氣，竟對方素憐有些惱怒起來。
    那方素憐好端端的，說什麽京城貴婦被婆婆責罰的事情？莫不是故意挑唆？
    這樣一想，楊寶蘭心底恍然大悟，當即回了自己房中，要夫君賀旭去提醒賀楨，莫要被方素憐那副柔柔弱弱的樣子欺騙了。
    賀旭聽了，卻是一副不耐煩的樣子，道：“那方姨娘溫柔良善，你怎麽恁的誣人家挑撥離間？整日忙這些口舌是非，小心我休了你！”
    賀旭時常把這休妻掛在嘴上，楊寶蘭聽了，當即大哭大鬧起來，二房又是好一陣熱鬧。
    晚上賀楨回來，聽聞這樁事，頗有些莫名其妙。就算他對秦檀並不怎麽愛憐，但秦檀再怎麽說也是他娶回來的當家主母，更是大家出身的名門閨秀。於是，賀楨冷了臉，叫賀旭好好管教自己的妻子。
    英兒盜玉鐲的事，便這樣過去了。
    ***
    隔了沒幾日，宮中忽來了個宮差。宮裏頭的人，那自是怠慢不得的，老夫人囑咐秦檀親自出門去接，生怕惹來了宮裏貴人的怒氣。
    “檀兒，那宮差是找你的，還不快去？”賀老夫人催促。
    待秦檀出門去迎接了，老夫人坐在炕上，小聲嘀咕道：“這秦氏真是能耐，燕王妃與她親近，連宮裏頭的恭貴妃娘娘都請她過宮說話。不成，得叫楨兒緊著些她才成。”
    秦檀出了家門，但見門口那宮差穿一身湖藍，手甩一條拂塵，堆著肥肉的臉上一副和和氣氣彌勒佛似的笑。見了秦檀，他先誇三句秦檀的貴氣美貌，這才姍姍進入了正題。
    “宮裏頭的恭貴妃娘娘呐，想請您過椒越宮說話。賀夫人，外頭請吧。”
    聽到“恭貴妃”這個名字，秦檀眉心一蹙。抬起頭，卻隻見那宮差滿麵堆笑，語帶深意。
    “聽聞那燕王妃為人甚是寬和，也不知道是不是當真如此？”
    “上了皇家名譜的女人，又有哪個會是真寬和的？麵子上客氣點罷了。”
    “按理說王妃嫁入王府也近九年了，怎麽還是沒個一兒半女的……”
    說話間，燕王妃謝盈就姍姍來了。
    “是我來遲了，叫你們苦等。”王妃娘娘客客氣氣地打了聲招呼，麵帶笑容，慢吞吞在三角椅上頭坐下。她身後的丫鬟見自家娘娘坐下，忙把懷裏的拂秣狗兒遞過去。娘娘笑眯眯地接了，戴了對東珠軟鐲的手順著捋了下狗毛，口中念叨道，“男人們喝酒的事兒，與我們也沒什麽幹係，諸位自在些便是了。”
    見王妃這麽好說話，廳裏各人便心思活絡起來。你瞧瞧我，我看看你，終於有人起了頭，上去給王妃娘娘送禮。獻上的匣子啪嗒一開，露出對光彩四射的金葫蘆耳墜子。接著，便有人送珍珠翡翠、手鐲墜子，令人眼花繚亂。
    這群婦人會如此殷勤，也不是毫無理由的：燕王主管選試之事，若是能哄得燕王妃開心，興許自家男人便能高升了。
    人人皆上去獻寶，隻有秦檀巍然不動坐在原地，既不打算討好燕王妃，也不打算替自己夫君美言幾句。乍一眼瞧去，她甚是醒目。
    王妃娘娘目光掃一圈身側好話不停的婦人們，手一鬆，把那狗兒放到了地上，輕輕噓了聲“去”。她身旁的丫鬟見狀，懂事地上來擋那些婦人，笑道：“咱們娘娘可不能收這些，還是請各位夫人把禮物收回去吧。”
    婦人們麵麵相覷，收了各自的禮物退下來。秦檀身旁那兩個婦人又開始竊竊私語：“這是顧忌著王府顏麵，不肯明著收禮呢。十有八|九，要我們私下再往燕王府裏送一回。”
    王妃不說什麽，拿了把牙絲編地的團扇慢慢搖著，一雙眼四處瞧。王妃有雙上挑鳳眼，眼皮極薄，眸色瞧起來有些冰淩淩的。冷不丁的，她的眼神便落到了秦檀身上。隻這一眼，秦檀便覺著身上一冷，心道：這燕王妃絕不是如麵上那般好相處的人。
    “這位是賀家的夫人吧？”王妃開了口，直勾勾盯著秦檀，“別人都在替夫君美言，怎麽你孤零零坐在那兒，都不替你夫君說幾句話呢？”
    瞬時間，周遭的婦人都朝秦檀投來了看熱鬧的目光，譏笑聲也隨之而來。
    “呀，這位不就是那鬧著要嫁給窮秀才的秦三姑娘麽？”
    “聽聞賀家家底一窮二白，她嫂子、婆婆都是窮山惡水出來的人。”
    “怎麽個，如今秦三怕是半點兒銀錢都掏不出了吧？”
    燕王妃探尋的目光，也緊緊追隨著秦檀。王妃身後立著兩個丫鬟，分別喚作寶蟾、玉台。抱著狗兒的寶蟾一副幸災樂禍模樣，對玉台耳語道：“你可知道，那賀秦氏先前拒了東宮的婚事，落了相爺的臉麵，咱們娘娘也有些不待見她呢。”
    寶蟾的話雖然壓得低，但秦檀還是聽見了，她甚至有些訕訕的。
    她的心底，其實是有些愧疚的。她可以說自己不愧對秦家——秦家的富貴，便是她母親用命換來的，她自然不愧疚；但是，謝家的人情，她著實是有些心虛的。
    當年她誓死要嫁入東宮，一心隻想著做人上人；哪怕無情無愛，不會得到太子垂青，她也認了，因此她上下鑽營，讓父親求到了謝家家門。但誰知道，後來她的腦子進了水，竟然義無反顧地要嫁給賀楨，落了個兩頭不討好的境地。
    王妃娘娘討厭她，確實是情有可原；秦檀自己作的，沒必要叫委屈。
    寶蟾與玉台說完話，抬高聲音，對秦檀道：“賀夫人，咱們娘娘問話呢。”
    秦檀起了身，正色道：“回王妃娘娘的話，並非是我不願意替夫君美言，而是我夫君無需我多言。一是一，二是二，若當真有本事，何必我誇出花來呢？更何況，我夫君為人剛直，最不喜我多管閑事。以是，我便不在王妃娘娘麵前多話了。”
    王妃聽了這話，勾起唇角，問道：“這麽說來，你很是信任賀楨的才幹？”
    “正是。”秦檀答。
    秦檀說了謊。她並非是真的如此篤信賀楨的才能，她隻是懶得替賀楨討好別人。她巴不得這些權貴都覺得賀楨礙眼，斷絕了他的仕途，省得便宜了方素憐那個賤蹄子。
    王妃笑起來，道：“你倒是個有趣的。”
    秦檀一副皮笑肉不笑的樣子，終於可以坐下了。