庚子年（1840年），大清國被西洋毛子欺負慘了，道光帝的庚子年掀開了中華大地上的半殖民地半封建的序幕。

    一個甲子過去，到了老佛爺慈禧的庚子年（1900年），得！又被一群張牙舞爪的洋人給可著勁的蹂躪了一把。

    立秋後的一個禮拜，整個北京城都被八國聯軍給占了。

    光緒皇上和慈禧那老太太嚇的是屁滾尿流，一溜煙的西逃，最後在古代的都城長安，也就是現在的西安立了個“行宮”。這仗打的稀裏嘩啦，整個直隸山東都被打爛了……

    又一個庚子賠款，再一次被列強欺淩，大清朝被欺負的麻木了。華夏大地已經到了水深火熱的地步，老百姓苦，朝廷也苦，整個就找不到不苦的地兒了。

    靠著長江邊不遠有一個丘陵山區的地方叫桐城，這桐城怎麽看都是個小地方，就是現在看起來，也不過1400平方公裏的地方，跟其他的縣比起來，這縣城的地盤的確是不大。可就是這裏，明末清初卻出了不少文人雅士。

    在桐城的小縣城裏，散居著不少人家，有大門大戶，也有升鬥小民，而最多的卻是一群貧寒學子，這裏不是農村，也談不上是啥城堡。

    就在這散居的人家裏，有一戶複姓皇甫的人家，雖然談不上家學淵源，也無達官顯貴，可這皇甫一家仍然在堅持，在不斷的延續著“詩禮傳家”的組訓……

    皇甫淳，年方弱冠，不管北邊打的如何，這一年，他成為了當地諸多進學的“童生”之一。

    那邊的仗打的如何，皇甫鬆不知道，甚至也不關心，反正在第二年的鄉試裏又過關了，小小年紀的他已經是“舉人老爺”了。

    按理說，有了舉人資格就可以出仕了，就可以去當個小官了，可是皇甫淳還是在父親的安排下，打好包袱，帶上微薄的盤纏，準備去參加會試。

    這是為什麽呢？

    其實，即便是中了舉，未必就有官當，如同現在許多大學生畢業後找工作很難是一樣的，最多給你個“後補”的資格，要想排隊上位，沒有關係，沒有孝敬，那你就“舉”一輩子“人”吧。

    而參加了會試後，隻要考上了，最差也是個“貢生”的身份。在清代，貢生其實已經是登峰造極了，之所以叫貢生，意思就是給了讓皇帝親自遴選的機會，屬於“上貢的好學生”，考上了貢生，基本上就可以直接有官做了，不像舉人那樣還得去找路子“後補”。

    那殿試是幹什麽的？

    殿試其實是會試後的一場排名賽，你考中了會元不算個啥，有本事，你在皇帝老兒麵前再出色發揮一下，能夠考上第一的才叫狀元。

    殿試考試在所有科舉考試裏算是壓力是最小的一場考試，原則上說，殿試沒有黜落的，有的隻是最後成績的排列次序。

    參加完殿試，最不濟的也是個“賜同進士出身”，按照成績排列的順序，可以去當官了。

    當然，進士和同進士可以進翰林院當編修，而其他的則是去幹庶吉士、主事、中書、行人、評事、博士、推官、知州、知縣這些基層工作了，這與在翰林院裏的高大上可是完全不一樣了。

    皇甫家在桐城算是小門小戶，早年，皇甫家的祖輩曾經在同為桐城人的大學時張英、張廷玉父子的時候去張府“幫閑”，到了皇甫淳父親這一代的時候，不過是在桐城縣城裏開了一間小小的文房四寶的鋪子，用以維持生計，皇甫淳的父親皇甫涯求學了一輩子不過才是個秀才，硬是過不了鄉試的那一關。

    秀才開店鋪？這能行嗎？在那個時代，文人經商是要被恥笑的，可也不能一概而論，看你經營的是什麽了。

    比如，皇甫涯經營的是文房四寶，這就可以，還被同行稱道。皇甫家幾代經營的就是這文房四寶，而幾乎每代人都是卡在“秀才”這道坎上了。

    如果說換個地方，這秀才也是稀罕物，也是能夠在一片地兒上呼風喚雨，訟師、塾師是不成問題的，可在桐城這裏不行，這裏的秀才太多了，想去謀個私塾的老師都難，如果家裏沒有幾畝薄田，那隻能是玩命的讀書，考不出來的隻能去大戶人家當個教習，或者像皇甫家這樣弄個文雅的買賣過日子。

    蒙元時期開始的戰亂，使原來在北方的許多世家大族為避戰亂而四處遷徙，有的去了南方成為“客家人”，有的去了更南邊的昌江邊上，最後形成了現如今的景德鎮。

    也正是因為戰亂，使一些世家大族和文人士子遷入了桐城，這就是當地“文興文起”的一個根本原由。

    隨著這些遷入，程朱理學在當地發展迅猛，文人可以避世，但不能不修文。

    於是，在當地尊儒重教風氣開始盛行，“窮不丟書、富不丟豬”成為當地人的一個共識。

    據《桐城耆舊傳》記載，“城裏通衢曲巷，夜半誦聲不絕；鄉間竹林茅舍，清晨弦歌琅琅”，當地的文風由此可見一斑。

    滿人進關後，從一開始就是來學漢文明的，很快，滿清就恢複了科舉製度。

    於是，厚積薄發的桐城人在這一時期的科舉上取得了巨大的成功。根據曆史記載，明清兩代有據可考的進士240人，舉人640人，貢生509人……到了滿清初期，這裏前後出了張英父子、方苞等著名的文人，

    春節剛過，16歲的皇甫淳就要去參加會試了。

    小小年紀要想單獨去可不是件容易的事情，好在，桐城的學子不少，富貴人家的有，貧賤人家的也有，加上當地“桐城學派”的讚助，這一路上倒是無啥艱難，更為讓許多人想不到的是，自打庚子年後，這會試的地方就不在北京城了，而是轉移到了河南的開封。

    說起來，京城裏的貢院可是規模宏大，滿清接手的是明朝的產業，這貢院就是明朝宰相張居正修的，光是考棚就有一萬三千間，到了庚子年前，這裏的考棚盡管年久失修，可也有九千多間。

    為啥有這麽多考棚？難道說全國進京趕考的舉子能有那麽多人嗎？

    沒有，一般也就是二三千人而已。

    按照各地鄉試錄取的名額，當年能夠成為舉子的人數不超過二千人。

    不是還有一些曆年落榜的舉子參加會試嗎？按照科舉製度，隻要是舉子，就具備了參加會試的資格，不設年限的。

    說是這樣說，許多舉子真是等不起的，既然中舉就可以當官，大部分舉子在嚐試過會試後放棄了，他們進入官場，擔任基層的官吏，著名的名臣左宗棠就是舉子出身。

    那麽多考棚其實是為直隸鄉試準備的，依照明朝的慣例，直隸地區的鄉試也是在這個貢院裏舉行。

    可惜，庚子年，八國聯軍占領北京，在貢院附近德國克林德公使被義和團擊斃，此處就被德軍管轄了。

    德軍占領後，每天在這裏拆房子，然後將建築材料拿出去變賣，數月間就使這裏成了一片斷壁殘垣，無法再用了從那以後，會試就安排在河南開封舉行了。

    從桐城出來的舉子說多也不算多，老老少少不過七八人，大家在公議後合租了一個貨棧裏的幾輛大車，他們要從陸路穿過淮北進入河南，然後去開封趕考。

    在曆史上，不管是張英張廷玉還是方苞，他們進京的時候可不是這樣走的，他們都是坐船從長江進入大運河，然後到達北京的。

    即便是去開封，在清初的時候，也是可以經過黃河乘船過去。可是現在不行了，早在道光年間，運河淤塞的就很難通航了，連漕運都改走海路了，何況這客運？

    也正是因為南北通道的麻煩，才讓滿清政府下了決心修建了津浦鐵路，不過，津浦線是辛亥革命後才全線通車的。

    說來也巧，一行人中也有一個跟皇甫淳年紀差不多的年輕舉子，這讓兩個年輕人有了與眾不同的友誼，這個人就是同為去年秋闈中舉的方孝義。

    方孝義是桐城大族方家後六堂的子弟，比皇甫淳大四歲，也屬於少年得誌的一個，這一行人裏，也就是這倆後生在其中，其他的老舉人不是年過三十就是年近四旬，有的甚至都當了爺爺了。

    實話說，跟那些都當了爺爺的人還真是聊不到一起去，那些人也許是多年讀書養成的習慣，開口閉口都是之乎者也，把小哥倆鬱悶的一塌糊塗。

    年輕，加上近年來新學興起，他們對這些之乎者也的口頭禪也是反感，盡管他們打小學的就是這個，可畢竟後生的個性還不至於酸腐到見到同行就要用“古人雲”“聖人說”這樣的話語來抬高自己，他們怎麽說都是小輩。

    於是，小哥倆這就算是一群舉子裏的另類，於是，他們很快就成為了“摯友”。而且，兩人還都有一個共同的愛好，那就是都在悄悄的“習武健身”。

    話說，桐城可是以其文宗顯赫於世的，從康熙年間開始，這裏就是文曲星投胎的地方，鮮有習武之人，要是說誰家的子弟大張旗鼓的習武……怕是要被街坊四鄰笑掉大牙了。可是，這皇甫淳和方孝義卻都是在悄悄的習武。

    方孝義習武是因為其父親曾在山東為官，在那種尚武的氛圍裏，小孩子心性，自然也就跟著家裏的護院，衙門裏的差役學了幾手三腳貓的功夫。

    成為半大小子後，還去尋了一些高人加以指點，起碼在被看著體弱的“南人”裏，方孝義可絕對不能算是體弱的，要不是家裏管的緊，這四裏八鄉的早就被他折騰的沒完了。

    皇甫淳則是從小體弱，尋過諸多郎中看過，都說“小心養”，可皇甫家裏人丁單薄，那個時候，皇甫淳的弟弟還沒有出生。

    就在頭疼的時候，被路過的一個遊方道人指點了迷津，“這孩子是先天不足，先天不足可以後天補嘛！”

    於是，傳了皇甫淳一套內功心法和一套太極拳。

    小小的皇甫淳從啟蒙的時候開始練，到如今，也算是有些小成了，至少他從身高上已經不是那種南人的矮個子，就是與山東大漢站在一起，也有的一比。

    16歲了，雖然看上去似乎是在抽條，可習武之後的靈性卻是讓他老子皇甫涯很是寬慰，至少，好幾代人都沒有衝過去的“坎兒”。

    皇甫淳已經輕鬆趟過，要不是家學嚴厲，這皇甫淳還真是不那麽想去“進學”，倒是更想去“尚武”。

    可惜，在這個文風超甚的地方，連自己會點功夫的事情都不敢說出去，沒法子啊，怕人家嚼舌根子，人言可畏呢。

    就像現如今，都說足球不成，可讓誰家願意自己的孩子打小就去練足球？樂意的真不多，國人信奉的還是“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”。

    庚子年後，國弱民貧，百姓生靈塗炭，國家倍受欺淩，桐城的那些飽學鴻儒們都知道靠文不能得天下，靠文不能守天下，靠文更是不能保太平，可在桐城，詩禮傳家還是主流，整個桐城是連個武館也沒有。雖然向東不遠處的樅陽就是武術之鄉，可偏偏就是文武不對路，一個重文一個好武，擰不到一塊去。

    “我說小哥，家裏給你娶媳婦了沒有？我可是已經有一個閨女了，現在家裏的老婆肚子裏又有了。”坐在大車上，方孝義嘴巴裏啃著煮熟的包米說著閑話。

    “還沒有呢，家裏窮，媒婆不上門，秋闈後，我中舉了，於是就來了不少媒婆，可我爹卻又說先不著急，讓我抓緊學業，說我還小，還說……”

    “還說‘大丈夫唯恐事業無成何患無妻也’是不是？哈哈哈哈！”方孝義攔住皇甫鬆的話頭，“你爹是個有頭腦的人，能把你給培養出來真不容易，也許，從你這一代起，你們皇甫家就要興旺了……我也就是去考這一次，如果沒考上，家裏也給我找了戶部裏的關係，讓我直接進京去，幹脆到六部去謀個小官做，有了這個資曆，也許我將來就能外放了，反正，這次我去，那就是一錘子買賣。”

    聽著方孝義的話，皇甫淳也是無語，他們家在京城裏可沒有這樣深厚的關係，考不上就隻能等三年以後再考了，他一個十六歲的小舉人，就算是有關係又能去幹啥？放棄做官去當個小吏是沒問題的，可當小吏用得著去考舉人嗎？

    從桐城到開封距離有一千多裏，一行人足足的走了一個月，這還是後來給車夫加錢了，車夫才算是每天多走了點。如果再拖下去，一行人怕是趕不上春闈了。

    桐城的舉人多，外出做官的也多，可都不是大富大貴的人家，就是有錢也要裝窮。沒見張家老爺的下場嗎？都能夠進滿清太廟的唯一漢人張廷玉，在晚年還不是被乾隆給抄家，可見，一旦露富會是一件多麽恐怖的事情。(www.101noveL.com)