這是李元惜頭次聽說鬼樊樓，拿皇都對比鬼樊樓，一句話，周天和便讓她清楚了鬼樊樓的厲害。隻是，她很難想象，地下暗渠居然滋養著這麽一群害蟲。

    “姐姐，師爺不是有意要瞞著我們，他隻是擔心……”小左擔心地為周天和求情，李元惜知道她袒護著周天和，抬手打斷她，轉向周天和。

    “師爺，我知道你是為我姐妹兩人著想，眼下看來，我姐妹二人要想對得起肩負的職責，就必然會麵對你所不能抵擋的危險。你若再瞞著，我二人豈不是被你左右的傀儡不成？”

    “周某，知錯了！”周天和慚愧地低下頭去，小左連忙攙住李元惜，“姐姐，這事不全是壞的，起碼早早地暴露了鬼樊樓狼子野心！”

    接著，她拿胳膊杵了杵周天和，“快把你的想法和姐姐說說，鬼樊樓到底要做什麽，你有什麽破解之策？”

    “小左的腦袋，在想到你的事情時最機敏。”李元惜把目光從周天和身上收回去，好讓窘迫的他稍微放鬆些：“你說吧，我聽著。”

    “縱使沒有田莊童工和老鬼入監的事，大人依然會觸怒鬼樊樓。”周天和開門見山。他回想起，在賈家在開封府過堂後，吹針偽醫對他講起的那番話。

    “街道司蒸蒸日上的糞場，以及將來大量開支的街道革新計劃，都是鬼樊樓意欲插手分羹的利益所在，大人決然不會放縱他們，街道司和鬼樊樓，必然會不和。”周天和一語道破，小左愁眉不展：“那怎麽辦？無意樹敵，可別人偏要和咱們為敵。”

    “兵來將擋，水來土掩，怕它作甚！”李元惜被鬼樊樓激起的怒氣未平，又生鬥誌，她素來個性剛直，從不會妥協認輸，但周天和思來想去，提出個姐妹兩個都未曾想到過的妙方。

    “當下鬼樊樓強，街道司弱，街道司想讓鬼樊樓忌憚，隻有一個方法可以解決，”他說道：“找個讓鬼樊樓顧忌的靠山。”

    “可是，誰做這個靠山？你也說過，鬼樊樓就是地下的皇城。”小左懊惱地說，忽然兩眼一亮：“邪不壓正，它是地下的皇城，咱們就拿地上的皇城來壓它！姐姐，咱們有長公主！”

    “正是長公主！”周天和說：“長公主雖無實權，卻是當今聖上的妹妹，聖上十分寵愛，每逢長公主生辰日，商貨進京免稅一日。坊間也傳，長公主是聖上在民間的眼睛。大人，有長公主關注著街道司，鬼樊樓不敢過於囂張。”

    看著小左、周天和兩人從失落變得亢奮，李元惜卻高興不起來。她疲憊地倚靠著後牆，將雙臂攏抱在胸前。

    “我李元惜，不做攀龍附鳳之事。”

    “姐姐，這不是攀龍附鳳，咱們修整的，是她趙家的庭院，她作為主人，怎麽著也該護著咱們點吧？”

    “別說了！長公主待我真摯誠懇，全然不抱私心，倘若我憑此，就要利用長公主的身份壓製一群覬覦自己的惡徒，行為豈不是很卑鄙？”

    “好好好，你不卑鄙，你高尚，”小左抱臂，學著李元惜的樣子坐回椅子裏去：“我小左就坐等有一天，長公主能放下架子，來拉攏我的好姐姐，求著做她的靠山。”

    “你又酸我了。”

    “豈敢，豈敢。”小左揶揄說。李元惜忽然注意到，窗前她的麵容似乎更紅潤些了，因此襯得整個人都好看了幾分。

    她探手過去，指肚在小左麵頰上劃過：“你擦胭脂了？”

    周天和猛地咳嗽了聲，小左的臉燒得更紅，她連忙坐正，不自覺地把壓在賬本間的一個胭脂盒子往邊角藏。

    也真是怪了，原本普普通通的胭脂，這會兒卻像裝滿了少女的心事般，不借一陣吹紅桃花的春風，旁人休想探知一二。

    “擦好多天，你這會兒才注意到。我想著，進京這麽久，如果還是個土丫頭，就有點不入鄉隨俗了。”

    入鄉隨俗？李元惜對比自己與小左，真是大不同。她看向周天和，師爺立即躬身作揖：“大人，你們先聊，我去忙……”

    “你為小左買的胭脂？”

    “大人，不過是恰好遇到了左姑娘喜歡的，便順手買來送與她。”

    小左聽到周天和這番說辭，神采退了兩分。也怪周天和，送禮偏偏講出了敷衍的滋味。

    李元惜雖是粗枝大葉，但究竟是個女子，怎麽會不懂女孩的心思？

    “原來是順手買來的，小左，原來你所珍愛的，別人並不當回事兒啊。”她故意逗小左，直把小左氣得一排銀貝咬粉唇，拿了胭脂盒給周天和退回去，這一舉動，可把周天和嚇壞了，連連擺手解釋：

    “不是不是，不是順手。那夜與左姑娘逛街，見她喜愛這個，就偷偷買下來了。”

    “為什麽送她？”李元惜咄咄逼問，周天和緊張地汗如雨下：

    “想讓左姑娘歡喜。”

    李元惜回頭看去，小左一雙眸子裏果然是好歡喜，拉扯著李元惜：“好了姐姐，你再沒別的事做了？好端端說著可怕的鬼樊樓，你竟然又耍笑起師爺來了。”

    “師爺確實很可疑嘛。”李元惜心裏偷笑，嘴上不放鬆，盯著視線紮在地板上的周天和，繼續追問：

    “既是好事，為什麽這般緊張？”

    “因為……”

    “因為？”

    “哎呀，姐姐！”小左坐不住了，從桌後跳出來，把胭脂盒子往李元惜懷裏塞：“不就是盒胭脂嘛，你若喜歡，你拿去好了。”

    “我不喜歡。”

    “師爺，你送小左胭脂，我並不反對，你何必故意疏遠關係？”她望向小左：“還禮了嗎？”

    “還需要還禮？”小左麵上飛著紅暈，絞纏住兩手。她自然清楚禮尚往來才是正常禮節，然而，她卻想不出，要還周天和什麽禮才算恰當。經過街道兩旁的鋪席時，她也進去挑選過，總覺得哪樣都不恰當。

    她低下頭去，吞吞吐吐：“我……姐姐你又不是不知道，我從未送過男子禮物，我不曉得送什麽才合適。”

    周天和擺手：“左姑娘不必客氣……”忽的，又改變了主意：“街道革新，我需要木工刻刀來做模型。原有的刻刀有些鈍了，左姑娘不介意的話，送一套與我，我十分喜歡的。”

    “對呀，我怎麽沒想到！”小左驚喜地連連拍手：“你等著，我現下就去拿錢——但我對刻刀一竅不通，你得陪我去，以防我白花冤枉錢。”

    “好使。”周天和立刻答應。

    兩人歡歡喜喜地去了，臨出門前，李元惜一把拽住小左——

    小左何其機靈，怎麽猜不出她的好奇？

    “有這樣一個人，掏著自己腰包裏的銀子，去和自己不喜歡的人打交道，自己承擔著風險，卻把功成名就送給咱們，本意，還隻是想嗬護咱們白璧無瑕——姐姐你說，全天下還有第二個比師爺更傻的人麽？”說著，她嘴角高高揚起：“我見的，鬼樊樓這事不全是壞的，師爺說啊，我是第一個，讓他忍不住想說出所有心事的人。”

    “風都給你們齁甜了。”李元惜故作嫌棄，撂開她的袖子：“滾蛋。”

    賬房裏隻剩一個人，李元惜耳畔總算清靜了些，隻是，集中起來的心神，卻蜂擁著朝另一個人奔去，她擔心著孟良平，不知自開封府一別後，他往哪裏避人耳目去了，更不知這場交易，他有沒有得到自己想要的答案。

    她盼著，他能平安歸來。這樣想著，她伸手又去探摸銅錢鏢，聽到門外聲響，連忙又掖回去。

    原來是小左。

    “你不是走了嗎？”

    “走什麽走，出大事了，”小左沒來得及出街道司，就又返回，興衝衝地撲進門，拽起她的手就往外走，催她動作快些：“姐姐快來！”

    街道司偌大的院子裏，像沙包似的擠著七八個人，緊張又期待地望著每個來來往往的青衫，他們無論男女，一個個衣褲破舊，外套沾了潮濕的雨露，背著補丁的褡褳，頭發灰蒙蒙的，眼窩深陷，明顯身乏體弱，一看便是長途跋涉來的。

    “是來送委托的嗎？”李元惜脫口而出，心下卻不信自己的問話有根據，轉口又重新問：“你們有事嗎？”

    這群人中，打頭的是個差役的行頭，急忙回道：“我們是來尋李元惜李管勾的。”

    “我就是李元惜。”李元惜聽他口音，應在巴蜀一帶，差役和他領著的這群旅人聽了，頓時歡喜得拍掌，嘰裏咕嚕交流著本土方言。

    “姐姐，猜猜他們是哪裏來的？”小左問。李元惜還沒說話，人群裏一個開朗的小嫂子搶先告給李元惜：

    “我們是從西川路德陽縣來的。”

    李元惜一聽德陽縣，立刻明了這群人是來尋蠻伢的，頓時歡欣鼓舞。自從籠車幼童案發生，接著又是賈家田莊、錢家田莊藏匿童工，後又有斷臂乞兒代鬼樊樓跑腿，一幹事情背後孩童的悲慘遭遇，攪得李元惜很是心疼，所幸蠻伢在街道司的庇護下，沒有半分閃失。如今，也可以對蠻伢的爹娘有番交代了。

    “你們是如何找到這裏來的？”她詢問。盡管激動得心潮起伏，但也要講究穩妥，那差役從懷裏掏出張皺巴巴的信，連著另一封了火漆的信件，一同交還給她。

    李元惜檢查過了，那封自稱農夫的信，大意是將蠻伢等人安置在城外垃圾置點，望盡速尋回，後又追附一信，說明蠻伢等人已被街道司管勾李元惜接管，並已妥善安置。信件內容與孟良平交代的基本一致。

    封了火漆的信件，則押著紅彤彤的德陽縣縣衙官印，是縣令的親筆信。

    “縣裏差役少，又逢農忙，做爹娘的雖然心急見著孩子，卻不敢輕易耽擱了農活，誤了一年生計口糧，隻能沒日沒夜地緊趕著，將手頭的活做得差不多了，交給守家的人，這才集結起來趕路進京。”差役解釋。

    “不要緊，你們能把孩子們安全帶回，便一切都好。”

    李元惜大喜過望，連忙請他們正堂入座，聽小左說，周天和已經去作坊找孩子們，便吩咐她上薑茶備點心，叫董安去找施娘子，提前置辦飯菜。

    德陽縣的來客一個個挺直腰板，稍稍坐在椅子前沿，一雙雙疲憊的眼睛充滿期待地看著她。

    待她交代完，雙方目光一旦交匯，他們立即滑脫椅麵，落地跪下，對著李元惜就拜：

    “李管勾，多謝你搭救我家孩兒，救命之恩，我們就是這輩子當牛做馬，也報答不盡。”

    李元惜想告訴他們，孩子們真正的救命恩人是孟良平，可原先不能說，現在經曆過五丈河浮屍事件後，她更不能讓孟良平涉險。

    “救他們的人不是我，我隻是接管了他們。”李元惜忙扶著他們站起身，其中一個蓬頭婦尤其倔強，偏要給李元惜磕個響頭，以謝大恩。李元惜哪敢承受？她磕頭時，李元惜連忙跳開，她拜的，便是牆上貼的那張大宋京城地圖。

    可其他幾人也不由李元惜，說什麽也一定要答謝她，農夫情感樸實，他們的感激，張嘴就要溢出，睜眼也要溢出，舉手投足，無不滿溢，李元惜決然不受，心裏陡生傷悲，不知天下還有多少這樣的爹娘，日思夜想著自己走丟的孩兒？

    她攙扶著他們重新落座，寬慰他們：

    “尋常人辨不清人販的招數，否則，但有一點良知，人人都會救的，元惜做的，不過是人人都會做的事，諸位不需行此大禮。”

    “李管勾，不瞞你說，德陽窮，多子多福深入人心。生了，能活下來，就是一口勞力，一家五六個孩子都算少的，”蠻伢娘歎聲氣，拿袖筒抹盡眼角的淚，對李元惜解釋：“你說，爹娘還要下地幹活，或者去城裏謀生，哪裏能一個個地看住他們？很多孩子，就是這樣被拐走的。”

    “大人！”蠻伢娘聲淚俱下：“我們家蠻伢進城學做瓷兒，隔了段日子，他爹進城去賣自家編的席子，順道去看蠻伢，瓷作坊還很吃驚，以為蠻伢早就回村了。他爹十多天的功夫，尋遍了德陽大街小巷，頭發都白了。你說，要是人人都會救，我家蠻伢，還出得了德陽縣嗎！”

    話說著，感同身受的眾人也都抹了淚，李元惜也仿佛跟著他們一夜愁白了頭。

    身為家中獨女，她自是無法體會蠻伢娘所說的五六個孩子共處一個屋簷下的擁擠，但蠻伢娘的無奈，她切切實實地感受得到。

    她擦拭眼淚時舉起的那雙手，粗糙地像三月裏的柳樹皮，她穿的衣裳是粗麻織就，穿在身上既不保暖又不舒服，長年累月繁重的活計，過早地壓彎她的肩背。而她並不特殊，在差役帶來的這七人中，個個都裹著這樣一張疲憊又艱辛的皮囊。

    是怎樣失去良知的畜生，才會狠心去奪他們的孩子？毀掉這不易的家，和那本來就艱苦的孩子？

    李元惜心中隱隱作痛，她折身在正堂專放藥物的那一張桌上翻找起來。自孟良平傷重，自己遍尋全城買不到金瘡藥後，她就長了一智，專門購置了些常用藥放在街道司正堂內，以供青衫使用。

    她找出一盒馬油，撚了一指，給蠻伢娘手背上抹去。

    “這是專門治皮膚皸裂的，很好使。”

    邊說著，邊又給其他幾人分了，把剩下的，都給差役放進包裏，回去時可以用得上。

    “大人，你真是個好人。”眾人感激涕零，李元惜卻愧疚不已，她拳頭重重地落在桌上：“眾位放心，我李元惜無論去了哪裏，做著什麽，但叫我看到販賣人口的，定然會出手救助！”

    “俺們也會出手！”雷照捏著拳頭，冷不防地出現在大堂，李元惜看去，今兒沒出任務的青衫，恨不得都在門口擠著，一顆顆腦袋圓滾滾地壘成一麵牆，每顆腦袋都雕著正直善良的眉目。

    德陽人感激不盡，又來向他們拜，青衫們又嘩啦一下都散開了。

    “既然閑下來了，就去洗洗自家的衣裳，人家隔壁的街坊，都開始叫咱三臭司了，你們好意思聽，我臉都掛不住呢。”

    小左提著茶壺，抱著些茶碗，從外麵走了進來。(www.101noveL.com)