不知道是被懟得下不來台太尷尬，還是本身不知道該怎麽說，棍叟沉默了許久才再一次開口。

    “是一個惡魔。”

    “哈？”發出驚訝聲的是上車之後一直默默旁聽的真理子。

    之前棍叟說到手合會與矢誌田市朗之間曆史恩怨的時候，真理子還能當做家族傳奇來聽；至於祖父奪走的東西，以真理子最大的想象力，也不過是想象成某種珍寶一類。

    但隨後棍叟說起的武器和惡魔就完全超出她的想象範疇了；她第一次覺得這老頭可能是個瘋子。

    可是向前的反應卻與真理子截然不同；當聽到“惡魔”這個詞的時候，他反而認真地追問道：“能說得更詳細點嗎, 什麽樣的惡魔？”

    真理子第一次覺得心理疾病或許也是可以人際間傳染的。

    隻聽棍叟繼續說道：“在真純會的記載中，那是一個極度黑暗、邪惡的存在。手合會內部將其稱之為‘獸’；它可以賦予人死而複生的力量，手合會就是用它製造了不死忍者軍團。”

    向前恍然大悟，這條線已經跟壽老提起的聖獸種族來源那條線連起來了。

    “還有別的嗎？”向前又問。

    “‘獸’是可以附身於人的；被‘獸’附身之後的人被手合會稱之為黑空，那個人將成為最極為強大的武器。一個多世紀前，手合會曾經有過一個黑空, 真純會幾乎為其所覆滅。”

    棍叟的話音中多了幾分悲涼。

    “曾經的真純會十分興盛，一度能與手合會正麵抗衡；直到黑空摧毀了一切。”

    向前幾乎已經肯定了“獸”的真實身份, 他繼續問道：“你說到‘幾乎’，那就是還有人活下來了；你們找到對付黑空的辦法了？”

    “沒有人能殺死黑空。”棍叟木然道，“在最後的決戰中，黑空自己失控了。它不僅殺我們的人，也殺手合會的人，真純會幸存的少數人趁機逃走；原來，並不是隨便什麽人都能承受‘獸’的力量。”

    “後來我們才知道，黑空失控之後沒有多久，身體就逐漸崩潰、死亡。手合會將‘獸’的靈魂封印了起來，並埋藏到一個隱秘之地。而最近一個世紀以來，手合會從未放棄尋找合適的黑空人選。”

    聽到這裏，向前已經把手合會這條線的所有前因後果都串聯了起來。“獸”必然就是聖獸種族的一員，也就是壽老口中降臨地球的第九位成員。

    這位第九聖獸不知何時被手合會找到, 並將其作為秘密武器；但是“獸”的力量過於強大以致失控，手合會無奈之下隻得將其封印掩埋，以圖後效。

    矢誌田市朗對吉岡信的背叛正好奪走了埋藏“獸”封印的望月平，如今手合會又趁著市朗去世的機會希望奪回自己的藏寶之地。

    “最後一個問題，為什麽是現在？”向前問道, “手合會對於奪回望月平表現得十分急切；是因為封印出了問題，還是他們找到合適的黑空人選了？”

    “兩個原因都有。”

    向前大為好奇：“還真有新的黑空？”

    “是的，一個女人。我可以確定，他們選擇的新黑空是一個女人。”

    “你怎麽知道？”

    “因為，那個女人是我教導出來的學生。”棍叟麵無表情的臉上第一次出現了凝重的神色，“我能看到她心中的黑暗；那是‘獸’最好的養料。”

    滋賀縣的大山深處，那個屬於手合會的山中村落裏，艾麗卡再一次走向關押馬特的地牢，卻在地牢門口被人攔住了。

    “艾麗卡小姐，我從守衛那裏聽說最近幾天你每天都來地牢？”博圖微笑著問道。

    艾麗卡平靜地答道：“是的，那個紅色魔鬼是金並的敵人，他在地獄廚房有幫手；；我想試試能不能問出點消息。”

    “合情合理。”博圖連連點頭，“但是今天恐怕不行。”

    “為什麽？”

    博圖說：“我們的行動馬上要開始了；我們想讓你參與其中一部分行動。”

    “你們同金並的交易中也包括讓我參與行動的部分嗎？”

    “本來沒有。”博圖說，“但是吉岡信出了問題暫時回不來，我們現在缺乏人手；所以，希望你能協助我們。”

    艾麗卡默默不語。

    博圖接著說：“等一切行動結束，你可以把他帶回美國交給金並；我想他一定很高興能親自審問這個膽敢觸犯他尊嚴的敵人。”

    “當然，他一定會很高興的。”艾麗卡回應道。

    向前的車子平安無事地抵達了他來日本之後一直下榻的酒店；當車隊停進酒店停車場的時候, 真理子明顯有些猶疑。

    “向桑, 你不是說幫我找一個安全的地方嗎？”

    向前笑著反問：“除非你現在就申請警方保護, 否則的話, 全日本還有什麽地方能比我的酒店房間更安全呢？”

    報警當然是不可能報警的；這是矢誌田家族的內部紛爭，不論出於顏麵考慮還是出於實際利益考量，鬥爭的父女二人都不約而同地排斥公權力的介入。

    但是

    真理子心頭仍是疑雲大起，看著向前的笑容也覺得其中充滿了不懷好意的味道。

    “你你是說讓我住進你的房間？”

    “是啊！”向前回答得理直氣壯、理所當然。

    真理子不由得大感躊躇。

    “真理子小姐，麻煩動作快一點；我的保鏢會幫你安排好的，你有什麽要求也可以跟他們說。”向前催促道。

    真理子聞言不由得一怔：“你不回去嗎？”

    “你是邀請我一起嗎？”

    “不不是。”真理子連口否認。

    “能收到真理子小姐這樣的美女邀請，讓我倍感榮幸，但是我確實另有要事。”向前裝作沒聽到對方的否認，“看來不得不忍痛拒絕真理子小姐的垂青了。”

    “誰誰垂青了？”真理子被花花公子恬不知恥的話氣得滿臉通紅，憤憤然開門下車。

    哪怕已經迅速成熟起來，但是一些性格習慣卻沒那麽好扭轉；二十出頭的年輕姑娘，又怎麽跟一個花花公子比厚臉皮呢？

    看著真理子離開的背影消失在電梯間，向前才回過頭來，重新注視著棍叟；

    “我說棍叟老先生，你應該知道去望月平的路該怎麽走吧？”