雖然隻是短暫的交流，但是烏木喉已經確信，自己現在所說的每一句話，都有可能導致手中的交易籌碼出現莫名的損耗。闌
    另一邊，鄭賢似乎有了決斷，他看著向前，提醒對方履行神矛局技術顧問的職責：“你的看法呢？”
    “真問我？”
    “廢話。”
    “拒絕他。”
    鄭賢目光一寒，卻沒有太多驚訝的表現：“你打算拒絕一顆星球，還是一顆人類宜居星球？”
    “你不是也打算拒絕嗎？”向前笑著反問。
    鄭賢跟著笑了起來：“是啊，雞肋而已。”闌
    一顆可以移民、可以開發的星球，交通通道還在地球人手裏，怎麽做到長久都沒有漏出半點口風？
    答案很簡單：根本就沒有進行大規模開發和移民。或許是不敢，或許是做不到，無論哪一種，都說明這個星球對現在的神矛局來說大概率是個雞肋。
    一顆星球的開發需要投入海量的人力、物力，根本瞞不住人；不管星球的秘密是掌握在個人、團體或者某個國家手裏，除非願意拿出來全世界共享，否則都是不敢見光的。如此龐大的利益，足以讓最堅固的政治聯盟反目成仇。
    其次則在於交通通道的效率，地球上即有一個現成的例子；澳大利亞的礦藏資源儲量可謂領先全球，但是在海運進入蒸汽時代以前，那塊大陸除了當地土著外根本無人問津——既不經濟，也不需要。
    同理，那顆宜居星球的通道如果不能大規模通行的話，對現在的人類來說又有什麽意義？真的三三兩兩派人過去開荒種地不成？
    所以，不管這顆星球的存在是真是假，價值大小，以現在的世界政治格局來說，隻要它的秘密還保留在地球上，那麽最終秘密曝光的那一天，這顆星球勢必要全世界共享——誰還能撇開世界安全理事會五個常任理事之一？
    因此，現在何必急著拿到手裏，還浪費了與外星人交易的機會。闌
    不過話說回來，道理雖然很容易想明白，但是一整個星球的誘惑也著實令人難以割舍；所以當烏木喉聽到向前果斷拒絕交易方案的時候，那張幹枯朽木般的臉龐也不免露出一絲訝異的表情。
    一個連自己的母星都沒能完全走出去的文明，居然能拒絕一顆星球？烏木喉甚至懷疑對麵談判的人根本不明白一顆星球的價值。
    “不，我們很明白，當然明白。”向前說，“但是我們更明白的是，那顆星球對我們來說就像水中的泡影，不論它的價值有多大，如今的條件下都是可見而不可得。我們想要更實際一點的籌碼。”
    “什麽樣的籌碼？銀河係的星圖，你們所沒有的科技？”
    向前冷笑：“我們都知道，那些東西更不切實際。星圖什麽的，我們根本沒有能力求證真偽；至於科學技術，我們還擔心你故意埋雷開後門。”
    “那你們想要什麽，請直說。”
    向前笑意依舊：“就像你先前的提議，用情報換情報員；我們想要‘天神族’的情報。”闌
    烏木喉好奇且疑惑：“阿斯加德曾經與天神族打過交道，神聖契約就是在‘天神族’的幹預下簽訂的，你們為什麽不向他們詢問？”
    “正因為他們同‘天神族’打過交道，我們才能與已知信息互相比照，求證相關情報的真偽，這種情報才有價值，對吧？”向前說，“通過神聖契約，天神族幹預了地球人的文明進程；我們不認為它們對地球另眼相看，所以，特別想知道它們在其他文明星球做過什麽。”
    烏木喉透過屏幕看著向前，目光深邃：“我給了你們一個難得的交易機會，你們卻用來追尋曆史資料？”
    “沒錯，或許是因為，中國人都喜歡尋根究底。”向前漫不經心地回答。
    有關“天神族”的要求，才是向前和神矛局、乃至更高層級部門研究之後製定的談判條件；理由也很簡單，為了印度洋地殼下的那個特殊存在。
    那是一個活動活動手腳就能摧毀人類文明大部分成果的家夥，其他任何長期、短期、內部、外部威脅加起來，都不如它對人類的威脅更大、更迫切。更不用說九頭蛇之類的存在，跟它一比簡直就是人民內部矛盾了。
    印度洋上值班的核武器平台，以及懸在天上的天基武器平台都是最後迫不得已的手段；世界安全理事會製定過很多個應對方案，其中最具可行性的一個，其前期準備需要大量“天神族”的資料進行研究。闌
    但是，阿斯加德和卡瑪泰姬能夠提供的資料都不算多，兩方同“天神族”打交道最多的時候，就是神聖契約的簽訂過程，除此之外的記錄寥寥無幾。畢竟，卡瑪泰姬側重於魔法界，而阿斯加德近千年來龜縮於九界，在收集情報方麵都有所不足。
    即便向前吞噬過“聖獸”一族，從它們記憶中獲取的“天神族”信息也是語焉不詳。
    “‘超巨星’曾說，她的主人是整個銀河，乃至整個宇宙最強大、最恐怖、最具威嚴的霸主；洛基也對薩諾斯畏懼有加。
    所以，即便我把他們那誇張的描述打個對折……再打個對折，你們至少應該擁有在銀河範圍內的情報收集能力——請幫我收集所有有關‘天神族’的活動記錄，能做到嗎？”
    向前流露出對薩諾斯頗為推崇的態度；這種推崇不僅來自於“超巨星”的自誇和洛基的供詞，還來自於烏木喉為手合會提供的“聖獸”，來自於他能輕易支使克裏人的行動。
    烏木喉沉吟片刻：“那需要一點時間。”
    “天神族”在銀河係留下過很多傳說，甚至有不少文明直麵這一族群，並與之進行過有效的溝通；但是想要收集足夠多的信息，還必須是阿斯加德和卡瑪泰姬所不曾接觸的信息，難度也不小。闌
    烏木喉不覺得向前會滿足於道聽途說的雞毛蒜皮。
    向前很大度地表示：“沒關係，我們有耐心，可以等；隻要你不拖延時間，拖到‘超巨星’女士老死，或者拖到我們從其他渠道獲取信息，這筆交易都作數。”
    “我想知道，你們為什麽對‘天神族’感興趣？”烏木喉問；他來到地球的目的是為了救出“超巨星”，一切行動都極具針對性，因此情報收集的範圍不免小了些，並不知道印度洋地殼下的存在。
    “你問這個做什麽？”
    “我要評估這些信息的價值，是否適合作為交易的籌碼。”
    向前笑道：“你是不是想說，如果價值足夠大，除了‘超巨星’之外，還要從我們這裏多要點東西回去？”
    “不無可能。”烏木喉坦然承認。闌
    “同樣的人和事，在不同的人眼裏價值也不同。‘超巨星’對我們來說不過是個冥頑不靈的俘虜，對你來說卻是一個重要夥伴。與其考慮價值大小，不如考慮一下必要性？”
    烏木喉不以為然：“我不否認‘超巨星’是我們當中的重要一員；但是主人麾下人才濟濟，從必要性來說，她並非不可或缺。”
    “我不否認我對‘天神族’情報的渴求，但是從情報獲取渠道來說，你們也並非不可或缺。”向前麵帶冷笑，“阿斯加德不會拒絕我們的求助，他們同樣有能力在銀河係收集信息，無非是他們人手太少，見效太慢，需要更多的時間——但是我們等得起。”
    這個問題上，向前並沒有說謊，但是也沒有完全說實話。
    實際上，從向前加入“弑神計劃”之初，他就通過卡瑪泰姬向阿斯加德發出了協助收集“天神族”情報的請求；隻不過，千年之前，奧丁本人曾經慘敗於“天神族”之手，導致“天神族”的存在都成為阿斯加德的禁忌而被逐漸遺忘，所以對向前的請求近乎無視。
    直到雷神被貶到地球接受試煉，奧丁有求於卡瑪泰姬，這才答應了向前多年前提出的請求；隻不過具體執行的時候，為了照顧眾神之王的麵子而扭扭捏捏，又把事情給耽誤了。
    幸好，烏木喉並不知道其中的曲折；他略作思考就接受了這個條件：“我可以答應，此外，能否見一見‘超巨星’？”闌
    “不能。”向前笑容一收，突然一改大度的態度。
    “那我該如何確信‘超巨星’現在的狀況，甚至如何確信她還活著？”烏木喉的語氣也冷了下來。
    “我們也有類似的疑問，如何確信你是真心實意要進行交易，給出的資料又是否真實可信？”向前心平氣和地反問，“讓我們承認彼此之間都存在深刻的懷疑，而後再把這一次的交易當做建立互信的第一步，你認為呢？”
    烏木喉深深看了向前一眼：“等我的消息。”
    “大概要等多久？”
    “我說了，你隻要……等我的消息。”烏木喉中斷了通訊。
    時間在漫長的等待中逐漸流逝。闌
    因為紐約大戰而引發各國建立聯合防禦機製的討論陷入了僵局，一如過去的各種國際合作機製一樣，地緣政治矛盾頑固地橫亙其中，哪怕外星人入侵的威脅也無法將之徹底消弭。
    向前更多地恢複了億萬富豪、花花公子的生活，除了隔三岔五地出席一下公務活動，剩下的時間基本消磨在同朋友們、以及女朋友們的交往中。
    暗地裏的工作一直沒有放鬆；每天最重要的事情是防備旺達的黑魔法失控，防備琴·格蕾的黑鳳凰失控，還要防備被麗亞娜抓奸在床而情緒失控。
    冬日戰士幾乎徹底消失於世人的視線之外，針對掌握宜居星球秘密的個人或組織的查訪也逐漸鋪開，但一時間肯定難有結果。
    這一段時間，整個世界似乎都安靜了下來——一種讓向前感到不適且不安的安靜。
    年輕的卡瑪泰姬法師、億萬富豪、地下世界的無冕之王、乃至花花公子動用起他所有身份所代表的勢力，小心翼翼地關注著世界，關注著任何一點細微的變化。
    第一個變化出現在一個頗具專業聲望的普通人身上，是向前早已知曉並等候多時的一個信號；全球知名的外科專家斯特蘭奇醫生遭遇嚴重車禍，雖然豪華座駕的堅固保護係統保住了他的命，但是雙手粉碎性骨折致殘，此生注定要遠離手術台了。闌
    順帶一提，車禍是因為他本人在超速狀態下分心查看車載電腦所致，簡單來說就是他自己要負全責——斯特蘭奇先生不得不為此賠付了一筆錢。
    從清醒後第一天起，這位醫學界的傳奇人物就開始了他漫長的求醫之路：他需要一雙穩定的手，才能重新走上手術台。
    第二個變化來自神盾局和九頭蛇，而且出現得十分隱蔽；若不是沈然一以貫之地持續關注神盾局，恐怕向前都無法發現。
    菲爾·科爾森領導的神盾局殘部竟然成功揪住了九頭蛇的尾巴，而且一拖就拖出一串，甚至初步接觸到了九頭蛇的核心領導層。鄭賢在港島刻意放了科爾森一馬，如今看來並非沒有道理。
    向前得到消息後都不由感慨，神盾局和九頭蛇這對活冤家，不但同生共死，連死後留下的餘孽都還在相愛相殺。
    他也慶幸沒有輕易接受烏木喉開出的條件；眼看九頭蛇日漸式微，到了徹底滅亡的那一天，再大的秘密也會變得無足輕重了。
    第三個變化來自異人族的聚居地“來世”，這個變化可以說是意料之中、水到渠成；網格員和包村幹部們從村民口中得到了賈盈一直以來所堅守的秘密——群眾工作的水磨工夫得到了豐厚回報。闌
    “滿滿一個倉庫的變異催化物？”饒是早有心理準備，向前仍不禁為之訝然，“估算過具體數量了嗎？”
    “按照倉庫的占地麵積，如果催化物堆滿的話，全部釋放出來，可以覆蓋整個美國東海岸還有富餘。”鄭賢親自給向前通報情況。
    隻是估算？
    向前眉頭一挑：“你的人還沒進去過？”
    “給你一個機會，你親口去問；也等於給那個女人一個機會。”鄭賢臉色陰沉，“告訴她，這是看在斯凱的麵子上，機會隻有一次。”
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