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    第三十二章
    
    1923年美國波士頓至自流井
    我1923年夏至那天從波士頓出發，回到自流井已是陽曆八月初。父親是在舊曆五月初十，也就是夏至後一天故去的。父親去世前已是不省人事，倒也沒受太多的罪。彼時家中正亂，又是盛夏之際，便沒等我返家，頭七過後下了葬。
    德誠陪著我去父親的墳上叩拜，那情景已不是言語所能盡述。心裏盡是絞痛，卻流不出淚，倒是身邊的德誠，在父親剛剛故去之時便哭了不知多少，而此時又仆俯在地，嚎啕不止。
    之後德誠陪我去天池寺，請那裏的方丈給父親做法事。做法事之時，德誠又是痛哭了一場。跪得時間久了，腿上的老毛病便又犯了，起來時肌肉一陣陣疼痛抽搐。
    他不願我去扶他，隻是堅持著一瘸一點地挪著步子。此時我臉上有些難堪，甚至覺著寺裏的小和尚們不住地打量著自己和德誠，又在我們背後悄聲細語，似是在說德誠這領養來的小管家倒更像是孝子一般的。
    急事一停當，德誠便把家產的絕境細細道來。父親這些年買下的新井、田地、店鋪加上家中的細軟已是損失殆盡。而這還不算，孃孃暗地遣人造出一紙十萬銀元的借據，用李家的老井和祖宅做了抵押。在她，這便是釜底抽薪的一擊，要的便是我翻不得身。
    和德誠合計下來，田地產業雖是盜賣，可交易完畢，再去理論也是於事無補。現在唯有能想辦法的，是這十萬銀元的借據。這借據的幾個債主，德誠去暗地裏查了，卻都是些不見經傳的角色，我便先讓他去理論一番。
    我心裏想著，這些人再怎樣也拿不出銀錢交割的憑據，隻是之前家裏沒人坐鎮，他們自然囂張。現在曉以利害，這些自是不敢再逼債了。
    不想水卻是越查越深，沒幾天債主身後便現出了大身影，竟是此時駐節在自貢的川軍第一軍的一個師長。德誠知道我這留洋回來的出麵尷尬，便自己去托官府裏早先和父親相熟的為我家說話。
    誰知一連幾日下來，德誠臉上的愁容愈重，病腿也因為路跑的多了，瘸得厲害。他看著這情形瞞不下去，隻好和我說了。
    “衙門裏這些龜兒子，”他憤憤地向地上啐了一口，“年節送的禮誰也沒少拿。以前別說是老爺，就是見著我，也是倒茶、讓煙的。現在李家出了事，他們架子就來了。茶沒了，煙沒了，還和我打官腔。”
    “我跟他們講理，他們說人家債主有借據，有孃孃畫押的收據。我提老爺的麵子，他們就說人家的麵子也不小。我提少爺您是喝過洋墨水的，要是逼急了到成都、到北京去告狀。他們就嗬嗬地笑。最後說翻了，竟放出要公事公辦，即日便來封產的話來。”
    德誠沒了主意，我更是隻有坐以待斃。正在路絕之際，倒是意料之外地見著一根救命稻草。教會學校聽說李家的變故，擔心父親原本捐的地會出狀況，便去查了往年的字據，卻發現父親當年並未把地捐斷，而隻是給了學校使用。
    他們畢竟是有信仰之人，發現了這情形也不願趁人之危，又合著他們自己也擔心若是換了東家，地未必有長久的保證，便如實地告訴了我，並說目下教會的財力大長，也想著要擴展學校，願意以三萬銀元外加一個校董的位子把這一百多畝地買斷了。
    三萬雖是和十萬還差甚遠，可畢竟是聊勝於無，至少是息錢有了著落。雖說解了燃眉之急，可是這三萬過兩年花光了，債仍是還不上。我心想著，如此怕隻有把祖產變賣了才能免去眼前之災。
    此時才是應了那百無一用是書生的老話。照此看，當年孃孃所擔心的也是不錯。我這留洋回來的學生竟是鬥不過她這不識字的婦道人家。她一個人隻幾個月間，便把父親幾十年積攢下的家產轉移一空，而我卻是束手無策。
    有時想想，或許也怪不得她。她若是不發這個狠，便會擔心自己和幺妹落得個掃地出門。我也曾想過去找她求情。畢竟我也不是個理財的人，隻求有些餘錢剩米，諾大的家業怕還是交給她打理更穩當。
    我這念頭剛出口，便被德誠強頂回來。他說若是如此，他寧願一頭撞死在父親的墳前，也看不得我們如此低三下四地去求人。在此山窮水盡之時，還是德誠琢磨出了個法子。他在教會學校聽見牧師們談論人稱表老的張表方先生，想起當年父親和這位川中前輩有些交情，便催著我給表老去信，請他出手相援。
    此時表老已卸下四川省長之職，而僅以一介庶民之身在地方興辦教育和實業。可他畢竟是保路功臣和革命元勳，而此時在川東的劉湘、楊森對他均執師禮，雖說未必立竿見影，但總是個辦法。我給表老去信，一是報喪，二是求他出手相助。表老很是念舊，答應了幫我疏通。
    起初倒也沒見著多少轉機，我也隻得用教會學校的三萬銀元暫時支應。轉過年，楊森和劉湘的川軍第二軍攻破成都，第一軍潰敗出川，那些債主沒了撐腰的，又加上表老的疏通，終於鬆了口。
    德誠此時是意氣風發，嘟囔著要去反告，把此前的損失都扳回來。可我卻想著終是盡快了結為上。一來雖說此時我們占著些上風，可這軍閥間的戰事，隔三五個月便又是一番景象。
    再者，或許我心裏總覺著對孃孃和幺妹難得恨起來，這些錢也就算是她們應得的家產。最終，案子由縣衙幫忙調停，十萬元的借據仍然算數，隻是分十年還清，且不需利息。
    此外，還有兩款附加條件。一是債務還清之前，李家老井交由幾位鄉裏年高德劭的長者共管。賣鹽的錢一萬還賬、餘下三千由我支應家用，再剩下的便先歸放在井上。
    看了這款，德誠倒也心服。他自知對打井、煮鹽這生意一竅不通，而我更是個無用的書生，若是老井真的交給我倆，倒是保不準還未到十年便已井枯鍋鏽了。
    第二款便是債還清之前，我不得離開自流井。這款原本是債主們怕我逃債，倒也是多慮。此時我正是金劍沉埋、意氣闌珊，哪有心思想著出遊。
    如此了斷之後，我和德誠歇息幾日，便開始籌劃長久的打算。手頭上從教會學校來的款子除去交割第一年的一萬，再加上四處應酬打點，此時還存一萬六千有餘。錢以外，便是事。好在我有了現成的校董位置，牧師們也樂得讓我研究些課業，多少能算是學以致用。
    除了學校裏的事情，我便是在家讀書、寫字。雖然在美國留學四年，可此前受父親所賜，對詩文翰墨多少有些涉獵。此時時間多了，倒是有空把家裏所藏的舊書拿出來曬一曬、讀一讀。
    十年未必是彈指一揮間，而鄉野之間，林前竹下也未必盡是雅靜衝虛。那些年川中戰事不絕，捐稅雜多。所幸井上托了祖先的蔭庇，鹽鹵不絕。除卻軍中攤派，一萬的還款，卻也能餘下些，少則幾千，碰上好年，竟也能過萬。每到年關，德誠便會滿心歡喜地點著賬目，期盼著李家再展往年盛景。
    到得民國十八年，一日德誠從外麵回來，臉上麵容蹊蹺。以我對他的了解，他定是遇見了什麽好事，可卻不知為何不願告我。憋到晚飯過後，我看他愈發難受，就點破了，逼他說出實情。
    “少爺，哦，又忘了，”他自嘲地笑笑，如我要求地改口道，“先生，這次可是解氣了。”
    “解氣？”我不解地問道，而他臉上的表情也越發地古怪。
    “嘿嘿，這老話說，善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。時候到了，哼，統統報掉。”
    我怕他還是東拉西扯，故意做出些不耐的神情，催他快說。
    “前兩天侯家的夥計從湖北回來，說是他路過孝感。”
    孝感兩字說過，我心裏陡然一震，德誠所謂的解氣此時聽起來卻是令人不安了。
    “他聽人說，那死婆子，真是死了。”
    死婆子自然是指孃孃。此前，德誠輾轉聽來她雖說掠走了家產，可也不自在。畢竟是不義之財，總不敢太過囂張。後來幺妹嫁了她自家親戚，她也就跟著住過去。女兒嫁了人，就由不得娘了，而為著幺妹不受委屈，她也隻能忍氣吞聲，事事讓著女婿。
    她原本精明，錢財看得緊。起初女婿伸手要錢，她也不願給。可這女婿其實人惡，見錢要不到，就打幺妹。孃孃即便後悔，可人畢竟是嫁了，做娘的也就隻能忍了。這些事德誠說起來自是起勁，我也就是聽聽而已。時間久了，他說得也少了。
    她的死訊傳來，我卻是覺著五味雜陳。不但沒有德誠所謂的解氣，反而一陣淒涼縈繞胸中。
    那邊德誠仍是說得起勁：“先生，你記著我以前就打聽到她那女婿要錢。那死婆子，精明是精明，可到底是女人。騙咱李家的錢不費力，可在外麵畢竟不能自己拋頭露麵，買地置產。想著終究是自家女兒女婿，她這就糊塗了。錢是給出去了，可您說這是不是報應。女兒生不出兒子，女婿就變臉了。開始是在外麵養了小，過後人去了武漢，錢也不見了蹤影。”
    “她那親家，礙著本是親戚的麵子，畢竟不能把明媒正娶的媳婦怎麽樣。可她這老婆子就沒麵子了。主人不說話，那下人們可不留情，背後都說她是報應。她那人，您記得的，這輩子一是算計錢財，二是算計名分和臉麵。這下子落得兩空，該也明白了是報應，這不是沒兩年人就病死了。”
    德誠說得起勁，我也不好責怪他。畢竟孃孃對李家是罪業不淺，可幺妹，卻是不同了。我待德誠稍事安生下來，問他道：“幺妹呢？聽見她的消息嗎？”
    聽到我這一問，德誠那邊臉上意得誌滿之色倒是收了起來，又還做了方才古怪的神情。
    “幺妹不好嗎？”我急著追問道。
    “先生，”德誠搓搓手，有些為難地說道，“我本不想給您提起這死婆子的事，其實就是怕牽出幺妹。”
    “你快說，快說，幺妹到底怎麽了？”
    德誠歎口氣，說道：“先生，我知道您心軟。可是我勸您這事還是由她去吧，別插手。”
    我擺擺手，他明白再多勸也是無益，就接著說道：“幺妹啊，要說也是命苦。不是旁的，就壞在她娘身上了。她娘本想著幺妹嫁了自己家表哥，免得受氣，可偏偏是看走了眼。”
    “我聽侯家夥計說，原本嫁過去時，死婆子花了大價錢，風風光光，可不知怎的沒兩天那女婿就吵著要退親。不過因為什麽卻是外人不知，那死婆子又多給了好多的錢，才算是平息下去。可是湊合了也沒幾年，幺妹左右就隻生下一個女娃，而她娘的錢又給女婿騙到手，這日子就不好過了。”
    “這兩年，那男人帶著錢和外麵的女人跑到武漢，連自己家爹娘都不管了，更不要提幺妹了。她在那家雖說名份上是媳婦，可不是長房，沒有兒子，私房錢又沒了，這日子您想想就知道了。”
    “那就把她接回來嘛，”這話一出口，我卻也覺著不妥，而那邊德誠連連拍腿，忙著搖頭。
    “我不想給您說，就是怕您這麽想。這不要說她娘作的這許多孽，就算是旁人家，自己的女兒嫁出去了，就是嫁出去了。爹娘見著女兒受罪也就隻能認命，哪能接回來。更何況您隻是兄長，那就更不能接。您將來還要娶太太，誰家的小姐也不願嫁過來還得哄個姑奶奶。”
    “那，”我一時語塞，心裏也知道德誠的話在理，就隻得試著問他，“那送些錢給她？”
    “哈，”他提高聲調，已有幾分責怪，“先生，您這善心，哎！您忘了，這錢我們還沒還清，那不都是拜她們所賜。您還再送錢，傳出去，那不是讓人笑話？”
    雖說我心裏想著她娘死了，這錢也落在了旁人手裏，怪不得幺妹。可談下來，德誠這裏看來再多說也是徒勞。第二天，我獨自去侯先生井上，把事情和他講了，請他家夥計送兩千塊去孝感給幺妹帶去，聊以慰籍。
    我本想著這事也就隻能如此，誰知到了民國二十年秋，事情又出了枝節。幺妹家的公婆相繼去世，幾個兄弟分家，都去城裏過新生活，不但沒留什麽錢給幺妹，把鄉下的老宅也賣了。這下子幺妹沒了依靠，境況更是堪憂。
    我去和侯先生商量，請他家在湖北的鹽號幫忙照應一段。侯先生雖是前輩，可人卻不古板。聽我道來原委，就勸我索性把幺妹接回來，還遣派得力家人去湖北安排幺妹返川。
    到得陽曆十一月初，幺妹終於回家。既有當年家變在前，又加遇人不淑於後，她雖回了家，卻也難得言笑。好在幺妹帶回了自己女兒。小姑娘生在民國十三年，此時七八歲，正是靈巧可愛的年紀。
    幺妹感歎孩子命苦，因是女孩子，得不著父親的愛憐，即便像樣的學名都沒有取，隻是母親疼愛她，便叫她嬌嬌。此時回了家，所謂娘親舅大，我這做舅舅的自是責無旁貸要給孩子起個名字。我想“嬌”字實是不差，而孩子生在湖北，就寫了楚嬌兩字給幺妹看。可她卻不是起勁，隻是說隨我。
    老宅自民國初年就少了孩子的歡笑，而如今又有了嬉戲之聲。即便是德誠，雖是對幺妹仍不冷不熱，可對楚嬌卻也是百依百順。我雖覺著孩子似是不能太過慣使，可想著她命已多舛，而自己是舅舅而非父親，怕也隻能是嬌慣而非嚴教。
    雖隻是異母妹妹和外甥女，但畢竟生活裏又多了需要記掛的人，我心中已無多他求。可德誠卻仍是常有籲歎。年節祭拜祖宗之際，或是給父親掃墓之時，他便埋怨自己沒能督促我娶親生子。
    我自然知道他心裏的難處。旁的事情我是會依著他，但這事我卻不曾有半點鬆口。起初，我想心裏該是一種曾經滄海難為水的無奈，而時間久了，卻是另一種無奈。或許當年覺著對伊莎白是刻骨銘心的愛，可堪堪十年，卻是覺著對伊莎白的那份情正一點一滴地隱去。哪怕是她的音容笑貌，她那天使般的眼神，也隻剩下隻形片影。真是相思是痛，忘亦痛，再不願心為情所擾了。