米達爾達的家族豪宅用雪白的岩石砌成高牆，屋頂用精煉鋼材搭建。長長的牆上布滿壁龕，裏麵擺放著家族成員的銅鑄半身像，其中包括目前的家主，現任的皮城首富——梅爾·米達爾達。

    數十名焦急的學工正聚集在門前，每個人都帶著自己最得意的發明，希望能夠通過麵試和這個著名的家族簽一份勞役契約。

    人們表現出的禮貌讓塔瑪拉十分喜歡，她有注意到，每個學工都盡量不碰到周圍人的作品，哪怕他們在這場選拔中實質上處於競爭狀態。

    有一些人穿著米達爾達家族代表色的製服，配備了刀劍和長槍，守在入口處，查驗每個申請人的證單文書，隨後放行入場。

    塔瑪拉觀察著他們的一舉一動，對他們的專業和細致感到欽佩。有幾人被拒絕入場，他們有的是證單印章不標準，有的則是完全偽造。

    這些人並無任何怨言，全都順從地聳聳肩，乖乖離開了。

    輪到他們的時候，塔瑪拉、科萊特和吉斯伯全都順利地進去了。科萊特主動負責，擔保他們的證單全都符合規定，這個年輕人非常注重細節。

    塔瑪拉相信這個品質必將讓科萊特在未來的幾年中脫穎而出。

    他們剛進門，皮爾特沃夫金庫的第三遍鍾就敲響了，塔瑪拉覺得後頸的汗毛突然立了起來，像是身體察覺到了潛伏在草叢陰影的狩獵者，本能發出了預警。

    過去的幾年中她已經學會相信這種直覺，所以她停下來假裝整理背包的帶子，順勢回頭看了一眼外麵的街道。

    一個女人坐在噴泉的大理石邊緣，身上鬆垮地披著一件皮城警長的外套，頭上戴著一頂訂做的帽子，帽沿的影子蓋住了五官的細節。她一隻腿翹起一定角度，一隻手肘搭在腿上，掃視著門前聚集的學徒。

    她的肩上扛著一杆長管步槍，看上去就像是一枚閃亮的寶石鑲嵌在銀絲織成的網格中。她的雙眼停留在塔瑪拉身上，塔瑪拉趕緊轉身，避開了她的視線。

    塔瑪拉知道那種眼神：那是獵人的眼神。

    大門關上了，她趕上了科萊特和吉斯伯，他們正和其他二十多人一起目瞪口呆地看著屋子中間。

    塔瑪拉第一眼看過去覺得不過是一架普通的馬車車廂，不過隨後她留意到了下方主軸上的海克斯動力艙，還有連接前後輪軸的金銀布線。動力艙正在放出柔光，塔瑪拉感到自己舌尖泛起一股銅鏽的味道。

    “這是自驅動機車，”吉斯伯說，“是烏貝蒂的設計，如果我沒看錯。”

    “不會吧，”塔瑪拉說。“她隻為凱沃爾德家族工作。”

    “並沒有很久，我聽說，”柯萊特說。

    “你的意思是？”吉斯伯問到。

    “工坊附近有傳聞，說米達爾達的一位情報員偷走了一份設計圖，”柯萊特逐漸放低了聲音說。“聽說後來搞得很血腥，碎屍萬段了，之類的。有人說托萊克家想要挖走她，不過凱沃爾德家當然不會承認任何事。”

    “是啊，他們當然不會承認了，”塔瑪拉話音未落，通往主宅的漆黑大門打開了。“自家首席工匠的設計被偷，這種事情顯得他們很無能。”

    一名管家走出門，手裏拿著一根長長的黑色手杖，身上穿著暗紅色和金色的製服，這是米達爾達家族的顏色。

    他帶領學工們前往主宅，一路上經過了陳列藏品的接待室、豪華奢侈的會客廳和寬敞的畫廊，期間塔瑪拉身邊的讚歎聲不絕於耳。

    這個家族毫不遮掩地將財富展示給所有人，足以覆蓋整麵牆的肖像畫用金框裝裱，周圍還點綴有梅爾·米達爾達議員的油畫彩繪；花重金從恕瑞瑪古墓裏運回來的獸首戰士雕像；還有帶著艾歐尼亞標誌性設計的異域武器。

    地麵全都用明亮的大理石板鋪就，樓梯寬敞宏偉，使用整塊弗雷爾卓德鐵木板材拚接，年輪清晰可見。

    塔瑪拉明白，這所宅子裏麵的每一樣東西都是在用精湛的工藝威脅和提醒著訪客，讓他們知道自己的成就在米達爾達的收藏麵前有多渺小。

    她抬頭剛好瞥見最後一眼，一個深色皮膚的女人穿著灰色拖地長裙，上麵還點綴著暗紅色皮質流蘇，身後跟著另一位管家，從錯層的樓梯口路過。

    她的皮靴跟在地板上敲擊出奇怪的金屬響動。她向下看了一眼學徒人群，嘴角拂過一抹鬼魅的微笑，消失在視線中。

    最後，管家把他們領進了一間中等大小的等候室，地麵鋪著平行交錯的地板，屋裏擺著一台李維克座鍾，采用象牙和珍珠母打造，保持時間分秒不差。

    屋子盡頭一對黑漆漆的門莊嚴肅穆，與視線的高度平齊的位置留著一扇閘窗。管家用手杖敲了敲木質地板，示意所有人坐到靠牆的長椅上等候。

    “被念到名字的，進入麵試間，”他開始說。“走到講台前，報上姓名。簡單介紹你要演示的內容，然後解釋原理的梗概，我再強調一遍，梗概。米達爾達家族博學的工匠們將會對你做出評判，他們毫無疑問比你們更內行。我個人建議你們盡量簡短地回答問題，因為他們很容易不耐煩。如果你成功了，走左邊的門。如果你沒有成功，走右邊的門。就是這樣，祝好運。”

    管家這段話已經說過很多遍了，但塔瑪拉用心聽進了每一個詞。她一隻手扶住挎包，告訴自己，無論何時，這裏麵的裝置都足以幫她贏得任何皮爾特沃夫家族的青睞。

    她和吉斯伯、科萊特交換了一下眼神，他們兩個都很緊張，她意外地發現自己的心跳也在加速。她已經為進化日的麵試準備了這麽久，可一想象到自己可能在最後一步搞砸一切，就不禁一陣燒心。

    她已經很久沒有這種感覺了，於是她微笑起來。這種感覺將會讓她保持機敏和專注。

    她握住吉斯伯的手，輕輕捏了一下。他的汗珠已經布滿了額頭，回應了一個勉強的微笑以示感謝。科萊特直直地望著前方，掃視著對麵坐著的學工們，顯然是在猜測誰會入選、誰會被淘汰。

    黑門上的閘窗打開了，所有人都立刻緊張起來。裏麵的人叫出了一個名字，一個年輕女孩站了起來。

    門從另一邊打開，她緊張地鑽進去。一股陳年舊木的黴味飄了出來，帶著麵試間裏的氣氛，塔瑪拉開始想象裏麵的樣子。

    又有六名學工進去了，之後就輪到他們。科萊特是第一個。她堅決地站起身，呼出一口氣，頭也不回地穿過了黑門。

    “她沒問題的，”吉斯伯悄悄地說。“一定沒問題。”

    “你也是，吉斯，”塔瑪拉說，雖然她擔心他會緊張過度。這個祖安來的孩子手藝很好，從黑幫盛行的地方一路走來很不容易，但他緊張的神經很容易在皮爾特沃夫名望貴族麵前對他產生不利影響。

    又有兩個學工被念了名字。

    塔瑪拉看看鍾，發現每個人麵試的時間越來越短。

    米達爾達家族的博學的工匠們是不是已經開始不耐煩了？這對其餘的學工是好是壞？（www.101novel.com）