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    食客一個個來，又一個個走，品嚐粉皮用不了太長時間，不出半個小時結果就出來了。
    榮三鯉手中有七根筷子，黃老頭手中，隻有三根。
    “不可能……這不可能……”
    眾目睽睽之下，他一個做了十多年粉皮的人，居然輸給了歲數還不足他一半的年輕女人。不僅老臉沒處擱，失敗後需要承擔的代價更是讓他絕望。
    黃老頭叫冤，“我不可能輸！這鍋湯我熬了一夜，用蝦和羊肉吊味道，粉皮也是我親手蒸的，一點邊都沒破，不可能有人比我做得更好！你們串通好了害我！”
    嚐過味道的食客看不下去，勸他道：“黃老頭，到底誰的更好，你自己嚐嚐就知道了，我們真不是偏心。”
    他梗著脖子走到榮三鯉麵前，伸出手粗聲粗氣地說：
    “我要嚐嚐。”
    嚐嚐就嚐嚐。
    顧小樓給他盛了一小碗，他連筷子都不用，直接就往嘴裏倒。
    湯汁濃鬱醇香，質地稍濃，口感類似勾了芡，滑入齒舌間後卻嚐出了很明顯的肉味，鮮美無比。
    難道是用豬蹄燉得湯？
    他還沒想明白，粉皮已經來到嘴邊，吸溜進去後上下牙齒一合，他嚼出了名堂。
    “不對……你這不是粉皮……而是……”
    黃老頭一時間想不起來那東西的名字，常魯易在旁圍觀已久，早就按耐不住，衝到他身旁搶走
    碗，朝自己嘴裏一倒，驚叫道：
    “是甲魚！甲魚的裙邊！”
    沒錯，就是甲魚。
    春天的甲魚最是珍貴，一冬過去，脂肪全都消耗殆盡，剩下的滿滿都是膠原蛋白。
    黃老頭回味著唇齒間爽滑的濃香，不得不承認她的比自己的好吃得多，卻還是叫道：
    “你作弊！說好了做粉皮的。”
    “誰說粉皮就一定要用粉做？這東西叫葷粉皮，揚州人都這麽吃，是你沒見識！”
    顧小樓站到榮三鯉麵前，幫她擋住對方的唾沫星子。
    常魯易見識了他們的第一道菜，看向榮三鯉的眼神不禁變得複雜起來。
    甲魚是多麽昂貴的材料，還隻用裙邊做菜，一不留神就廢了，除了功底深厚的大廚，誰敢嚐試？
    他歎口氣，拍拍黃老頭的肩膀。
    “你輸了。”
    黃老頭如遭雷劈，打了個踉蹌，一屁股坐在地上。
    榮三鯉淡淡道：“小樓，把東西收拾了吧。桂花嬸，前幾天的賭約現在該好好談談了，今天你們別做生意，把他扶到我家後院去，大家慢慢聊。”
    劉桂花是個沒主意的人，問黃老頭，後者睜著眼睛不說話，沒了魂兒一般。她隻好聽榮三鯉的，把他扶到後院裏。
    榮三鯉衝眾人拱拱手。
    “今天有勞大家了，往後這個粉皮攤子應該不會再做生意，等我的酒樓開張以後，歡迎光顧。”
    她說完也走進自家店門，留下一個空蕩蕩的攤子，好似在嘲笑黃老頭的無知。
    路人們唏噓不已，散去做自己的事，卻也對即將開張的新酒樓生出許多期待。
    經過這一茬兒，永樂街附近的百姓已經沒幾個人不知道這家新酒樓了。
    常魯易來到臥室，站在黃潤芝身後，麵色凝重。
    “她手藝不錯。”
    “那又如何？憑這一道拿手菜，能比得過你的常家菜麽？哼，來日方長，還得走著瞧。”
    黃潤芝不屑地瞥了眼對門，砰的一下關上了窗戶。
    酒樓後院裏，黃老頭被老婆子攙扶到石凳上，猶自丟著魂兒。
    榮三鯉和顧小樓放好東西走到院子裏，劉桂花再也顧不上臉麵，往他們麵前一跪，抓著榮三鯉的裙擺央求。
    “好娘娘，你放過我們吧，求求你了……我家老頭子性格倔不明事理，你別跟他一般見識啊。眼看就要開春了，我兒子的學費還等著交，求求你讓我們繼續做生意吧，等他畢業以後，我給你們當牛做馬都行。”
    她年過六十了，花白的頭發攏在舊頭巾底下，因常年貪黑起早露天做生意，皮膚被曬成古銅色。凜冬的寒風吹得她兩頰通紅，皺紋中夾雜著幹燥的裂口，渾濁的眼睛裏含滿熱淚，模樣著實可憐可悲。
    榮三鯉握著她的手，扶她起來。
    “誰說我要讓你們交不起學費了。”
    “你不是要我家老頭子給你白幹幾個月活……”
    “幹活沒錯，可沒說是白幹哦。”
    劉桂花呆住了，愣愣地問：“那你的意思是……會給我們錢？”
    黃老頭一聽見錢這個字，好似木偶被人注入生命，一下子有了生氣，看向這邊。
    榮三鯉問：“你們每個月給常魯易交多少租子？”
    “一塊大洋。”
    “自己淨利多少？”
    “兩塊大洋。”
    榮三鯉頷首，“那麽從今往後，你們的粉皮攤子就不要在他家門口支了，直接擺到我的店裏來，客人什麽時候想要你們就什麽時候給他們做。材料我出，賺得錢我收，每個月給你們發三塊大洋的工錢，你們看如何？”
    如何？
    她這哪裏是願賭服輸的懲罰，分明是解囊相助啊。
    劉桂花驚喜得說不出話，黃老頭則從石凳上衝下來，撲到她麵前，和老婆子一起抓住她的裙擺，激動不已。
    “活菩薩，榮小姐你真是活菩薩下凡了……”
    女人拉就算了，他這個糟老頭也來拉拉扯扯，成何體統？
    顧小樓伸手推他們，“去去，別借著這個機會揩我們三鯉的油。”
    兩人忙退到一邊，不再跪著了，依舊是彎腰弓背，一副畏畏縮縮的模樣。
    榮三鯉看著他們，又道：
    “不過我也是有條件的。”
    “您說。”黃老頭對她的態度可謂恭敬之至。
    “店裏不忙的時候，你們得幫我看店。店裏忙的時候，你們得幫著搭把手，把這裏的事當成自家的事來做，不要讓我催。”
    劉桂花感激涕零。
    “榮小姐你這話說的……別說幫忙搭手幹活了，你每個月給我們三塊大洋，就算讓我天天熬夜給你看門也沒問題啊。”
    榮三鯉看向黃老頭，“你覺得呢？”
    “必須的，從今往後那就是我們的分內事。”
    她點點頭，走到他們麵前。
    “既然如此，你們就是酒樓的一份子了，別叫我榮小姐，跟小樓一樣叫我三鯉就好。”
    “三、三鯉……”
    黃老頭嚐試著叫了句，隻覺得心肝亂顫，又喜又驚，說不出的滋味。
    劉桂花則不太好意思。
    “我們都收你的錢了，那就是幫你做工的，怎麽能那麽放肆呢……要不我們叫你，榮娘娘？”
    娘娘是錦州地區人慣用的詞，既能用作對母親妹妹的稱呼，也可以用來喊值得尊重的年輕女子。
    榮三鯉聽了忍俊不禁，靠在顧小樓的身上。
    “一個稱呼而已，不用那麽在意。工錢我們就從今天開始算，酒樓過幾天就要開張，你們把攤子收起來，幫忙一起幹活吧。”
    “好。”
    二老擦擦眼角的淚，滿麵春風地走出去，收完攤子就去找常魯易退租。
    常魯易坐在自家大堂裏，悠然地喝著茶。
    時間尚早，第一波客人還沒來，就算來了他也隻會讓自己的徒弟去炒菜，隻有當貴客光臨時才親自上陣。
    本想著這幾個月可以從黃老頭那裏多收幾個打牙祭的錢，誰知對方進門後卻提出了退租。
    等他們說明原因，常魯易杯中的茶喝著不是滋味了。
    “黃老頭，你不是被人耍了吧？天底下哪兒有這種掉錢的美事，有也輪不到你呀。”
    黃老頭在他手中受夠了氣，早就不願意再忍了，隻是苦於沒機會。現在他不用再租他家的攤位，終於能夠揚眉吐氣，下意識就把榮三鯉誇上了天。
    “三鯉那麽好的老板怎麽會耍我們呢？她看我們家窮，不跟別人似的笑話我們，還特地幫扶我們一把，是個長了菩薩心腸的好人。”
    常魯易不樂意。
    “你這話說的，難道我沒有幫扶過你們？不是看你們可憐，這攤位我早就租給別人了，他們一個月給我兩塊大洋。”
    黃老頭心道可去他媽的，那破地方還兩塊大洋，騙鬼呢。
    因為押金還在對方手裏，他沒直說，隻催促道：
    “你租給他們去吧，把押金退回來我們現在就走人，不耽擱常老板您發財。”
    他不叫常老爺了，隻冷冰冰地叫常老板，擺明了與他一刀兩斷。
    常魯易想罵他一句白眼狼，想想自己沒喂過他什麽，罵得不合適，就從錢袋裏摸出兩塊大洋，陰陽怪氣地丟給他。
    “拿去，等過幾個月她的酒樓倒閉了啊，可別回來哭著求我。”
    “常老板這話說得不道義，人家的酒樓都還沒開張，就說她要關門。”
    “這還用我說麽？在常家飯莊對門開酒樓，那就是關公門前耍大刀，能撐過三個月就算她能耐大。”
    常魯易說著，還是不解氣，壓低了聲音。
    “我看你們是被她騙了，否則憑什麽啊？一個月三塊大洋，上哪兒招不來一個伶俐的跑堂？用得著你們這種一隻腳已經踏進棺材裏的？”
    黃老頭收錢的動作一頓，陷入了沉思。
    同一時間，新酒樓的二樓，榮三鯉正讓顧小樓把新買的窗簾裝上去，他也問出同樣的問題。
    “三鯉，你幹嘛留下那兩人？咱們不是已經有三個雜役了嗎？他們除了做粉皮什麽也不會，年紀還那麽大，說不定哪天摔一跤腿折了，還得你賠醫藥費。”
    榮三鯉雙手扶著梯子，笑眼彎彎。
    “雜役有雜役的活幹，他們有他們的活幹。放心好了，我自有安排。”
    顧小樓抱著窗簾不肯讓步。
    “那你跟我說說，你的安排到底是什麽。”