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    宮中女子聚到一起時永遠都會做的兩件事。有時還會聊到女紅、詩書、茶藝……總之，閨房中女兒家的琴棋書畫之趣，同樣適用於宮闈。
    朱明月耳畔聽聞一一對答的語調，不禁想到現在正是永樂初年，後宮還很清寂，除了少年正妻徐皇後，僅有幾位原藩邸的妃嬪，又都以徐皇後馬首是瞻，彼此相處甚篤。否則像現在這種場麵，少不得還要有諸多妃嬪出席，笑裏刀、綿中針，好些個將門虎女要吃不消了。
    等過了些許時辰，有佩戴著腰佩的女官進來請示。這便是查姿探容的部分結束了。稍後或許會留諸女在宮中用膳，以觀舉止、風度；往後幾日再宣召進宮的，就是合心意的幾位，要繼續觀察德行品格。朱明月看到亭子裏麵打扮得頗是花枝招展的那幾個，覺得她們可能要失望——皇室選媳，門第為先，然後是才德；一個個地篩選、剔除……最是謹慎周全，並非靠描眉畫目就能脫穎而出。
    出乎意料的是，徐皇後與諸女又交談了幾句，便讓掌事太監將眾人送出宮，並未讓她們多留。
    閨秀們悵然若失地離開邀月亭，望著徐皇後施施然離去的背影——明燦燦的華蓋牽引，後麵則跟著華服麗容的眾女官；旁邊還有專侍打扇的侍婢。在最後麵的，是呼啦啦的一幫宮女。眾星拱月，端的是惹人豔羨。
    朱明月跟著諸女一起，在太監的帶領下走出側殿，一雙眼睛卻始終不離走在前麵不遠、由侍女引領的沈明珠。
    在邀月亭坐了大半個晌午，她都沒把自己認出來，也不知是那日未曾對她留心，還是根本緊張拘束得不敢抬眼皮。正猶豫著要不要上前去叫住她，剛跟著拐了個彎，就被迎麵過來的一個侍婢禮貌地攔下，說是她有隨身之物落在了亭子裏。
    朱明月了然地看著那麵生的宮婢。也對，半路回請這樣的事，在宮裏也是慣用的。
    她跟著過去，也沒詢問為何不是將自己領回到邀月亭，而是徑直穿過柔儀殿的側殿，再往西側殿的暖閣裏麵走。等跨進了那道紅漆門檻，也沒有見到在她料想中會被一同請回來的另幾個千金。偌大的錦殿內，除卻隨侍宮婢，隻有徐皇後一個。
    “臣女拜見皇後殿下。”
    她壓下狐疑，叩拜行禮。
    徐皇後正握著一個雕鳳紫砂壺煮茶，聞聲沒抬頭，隻朝著她招了招手。
    茶案上擺著各色瓷碗，紛繁釉色，襯托出裏麵盛著的琳琅茶品。徐皇後半跪坐在蒲團上，俯身夾了幾根針狀的茶梗，在鼻尖聞了聞，然後挑進半月形的琉璃盞中。
    都道是雨前茶被京城中的某個富戶搜購一空，豈料各色名貴茶品已然悉數進了皇宮內苑。原本從地方進貢的香茗已是極品，朱明月卻在那茶案上瞧出了幾樣異常罕見的；這才明白，原來李景隆是摸準了徐皇後喜茶的嗜好，借花獻佛。
    這時，壺中水沸。
    徐皇後鋪了些水，將火熄滅，又取來煮好的茶，在幾個琉璃盞上澆過一遍，拿起其中一盞，遞給了朱明月，“來，聞聞看。”
    朱明月依言嗅了一下，“雲霧。”
    其中，也調和了君山銀針和信陽毛尖。
    “南有嘉木，其樹如蘆，葉如梔子，花如白薔。阿九送本宮這麽多茶品，眼瞧著要到盛夏，若來不及喝卻都要受潮了。”
    徐皇後自顧自地說到此，聞香杯的氣息有些散了；等到第三道茶，有宮婢將紫砂壺接過來，給兩人倒了少許。香茗先過鼻息，而後入喉，熨帖出一抹最芳醇甘美的芳香。
    “誠如殿下所言。江南盛夏多雨，茶葉如保管不善，吸水受潮，輕者失香，重者則會黴變。”
    “若是已經受潮了呢？”
    朱明月將茶盞握在手心裏，盞中茶水清淺，壺中的卻呈濃醇的青碧，凝綠茶葉在壺底打著卷兒——
    “民間有土法，把受潮茶葉放在陽光下曝曬，卻不知會影響茶葉的外形和色、香、味。正確的方法是，把受潮的茶葉放在幹淨的鐵鍋裏用微火烤，邊烤邊翻動茶葉，直至幹燥發出香味，便已妙手回春。”
    宮裏麵的能人不知凡幾，又有掌局妥善保存各類貢品，怎麽會沒有人懂得如何儲藏茶葉。徐皇後有所一問，也不過是在考她。
    徐皇後微微一笑，“剛剛本宮瞧著亭子裏的那幾個將門虎女，甚是可愛，舉止言談，比宮中金枝灑脫。倒是你，乃父英武，其女卻端淑貞靜，又博聞強識、才德兼修，委實難得。”
    朱明月聞言，忙起身謝恩。
    這時候，徐皇後放下手中的琉璃盞，“你的事，本宮多少知道一些。這麽多年，難為你了。”
    當徐皇後喚李景隆為“阿九”時，朱明月便知這位皇後殿下對當年建文宮中的人、事，該是知之甚詳；同時倒是忘了，眼前的這位中宮之主亦是將門之後——太祖爺時期開國第一功臣、徐達的嫡長女。靖難之役，她在功臣之列。
    “都是臣女應該做的。”
    “本宮也聽說，之前皇上想要賜你郡主封號，亦想讓你重回禦前、掌席女官，卻都被你拒絕了。皇上是個念舊情的人，你父親又為皇上盡忠了大半輩子，理應對你有所眷顧。”
    “臣女不敢居功。”
    徐皇後抬起頭，這才將目光投射在她的臉上，不禁讚歎道：“真是個美麗的姑娘。”
    那籠罩在明媚春光下淡妝純然的清麗容顏，皓齒紅唇，明眸善睞，宛若一枝初綻未綻的白薔薇，縱是洗盡鉛華，也難掩一抹渾然天成的貴氣風流，讓已到中年的徐皇後情不自禁地看了又看。
    “之前的事，想必你已經有所考慮。本宮的那三個皇兒，秉性迥異，唯有煦兒最肖乃父，天賦異稟，能征善戰，在馬背上闖出了些功績。然而都說做娘親的，最心疼自己的第一個孩子，熾兒性格醇厚仁善，溫文爾雅，與煦兒一文一武、一靜一動，卻是頗得本宮歡心。”
    徐皇後說到此，又笑言道，“當然還有燧兒，年紀最小，也最是胡鬧，性子難免驕橫浮躁了些，還需要曆練。”
    徐皇後拉起朱明月的手，“本宮之前命人捎了話，讓你父親好好想想，再進宮來與本宮複旨不遲。而今你來了。如何？可是想明白了嗎？”
    不比深閨女子的柔弱嬌嫩，徐皇後的這雙手指腹上滿是老繭，肌膚粗糙，更像是做慣活計的感覺。朱明月忽而想起來，這其實是一雙拿過多年纓槍的手。
    建文元年七月，燕王宣布興兵靖難前往大寧借兵之際，建文大軍兵臨城下。正是這位巾幗不讓須眉的燕王妃親自登城督戰，激勵眾將士之妻，代其夫君披鎧甲作戰，才成功守衛了北平城。
    到了建文四年六月，曆時整整三年的靖難之役結束，燕王妃再次踏進皇城的時候，已經是這裏的女主人。
    交疊在一起的兩隻柔荑，一個手心溫暖，一個卻微微泛涼。
    這麽快，就要跟她要一個最終的答複？
    不能抗拒，不能答應，加不能做出任何選擇。
    此刻的朱明月非常明白，自己的態度，代表著整個刑部以及王朝半數將士的態度，同時直接決定著國公府未來的命運。她尚且不能替爹爹來拿這個主意，更加無法承擔作出選擇之後，即將掀起的一道道驚濤駭浪。可她有一千一萬個不願意，也絕對不能表現出絲毫；否則藐視皇室，國公府一樣擔待不起。
    “皇後殿下容稟，臣女的爹爹是軍人，軍人的天職便是服從。”此刻她已將茶盞放下，雙挽著的手，與額平齊扣在地上，朝著麵前這身著明黃宮裝女子深深俯首——
    “臣女亦然。”
    不過是兩盞茶的功夫，朱明月由禦前掌席女官親自送出宮。
    她身後還跟著懷抱著豐厚賞賜的兩名宮婢。到底是開國功臣的將門之後，當了多年燕王妃，溫和的秉性下，仍留有幾分豪邁直爽——心裏麵著實看重了，便不吝誇讚，甚至是破格的封賞，倒像是生怕怠慢了她。
    等那女官帶著人走遠，帷幔後麵的人才堪堪走了出來。一成不變的純黑色僧袍，寬大的袍裾隨步履輕擺，勾勒出有些消瘦的身軀。
    “貧僧還以為殿下這便要下旨了，豈料待她這般慈厚。”
    徐皇後往紫砂壺中添了些水，笑道：“本宮瞧著那丫頭，可是個人物。”
    “看來殿下是真心喜歡她。”
    “姚公的眼光，也果真是極好的。”