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    且說那顧府裏已與從前大不同了，長房的香福園和二房的自在堂的人基本都是互不往來，不說幾位主子，就是下人們也都知道如今杜府分家在即，怕是各自要跟著各自的主子各奔前程去了，也就連明麵上的敷衍都省了。
    二夫人這兩日都是急著要把若梅的親事定下來，趕在老太太回徽州前，也好請了族裏這幾位叔伯老爺和太太們，老太太如今眼瞧著長房是不能指望了，必然會多痛惜二房這邊些，少不得要給若梅一些體己。隻是前一日她使了人去請顧家長公子過來，卻回說長公子為了明年的春闈，已經到京郊的書院去了。
    她何嚐不知道這不過是顧家的借口，當日二房嫌顧家分了家，長房兩兄妹什麽也沒得著，打算用庶出的六小姐若芳換了若梅，顧長公子氣不過寫了退親書來，被老太太拿了痛罵他們一頓，又特意請了顧家長輩來說和了，這才把這樁婚事留了下了，隻是顧家未必沒有什麽心結，一直淡淡的不肯多來往。這會子人家中了秋闈也算是有正經功名的舉人了，杜家這邊卻是急急忙忙催著要成親，自然想了法子推脫。
    二夫人身邊的何大娘瞧著二夫人一臉焦急為難的模樣，勸道：“夫人可是為了顧家不肯上門的事為難？”
    二夫人如今是一點法子也沒有，顧家不肯上門商談，總不能叫女方這邊遣了人上門去商定日子吧，眼瞧著時間不多了，她愁道：“如今顧家小子還拿喬。不肯上門來議定，這可怎麽好，要是老太太一走，瞧長房那個怕不是要我們即刻就搬出去。”
    何大娘笑著道：“恕奴婢多嘴，其實顧家長公子大概還是想著當初送庚帖的事氣不過呢。”
    二夫人不由地麵上一紅，當初她也是心疼若梅要嫁去落魄了的顧家會委屈了，才使了這麽一出。但嘴上不肯服軟，硬邦邦地道：“那他還想怎的，莫不是要我給他磕頭認錯不成？”
    何大娘和氣地笑道：“夫人是長輩，自然不會跟他這小輩一般見識，顧公子如今才中了舉人。正是心氣高傲的時候，但人是極好懂分寸的。昨兒那婆子回話的時候，奴婢聽說顧家小姐前幾日受了點風寒，既然不能見客，想來是病的不輕，聽人說顧公子最是心痛妹妹。顧家在京裏也隻得咱們府這一門親，少不得要多看顧點。”
    二夫人聽懂了何大娘的意思，讓她親自去顧府。借著探病的由頭化解了顧家的心結。但她終究是長輩，日後又是顧公子的嶽母，這樣做不是自降身份麽。
    何大娘看出二夫人的猶豫，又笑著道：“四姑娘如是帶去老爺任上。怕真真是耽誤了。顧公子素來勤奮，明年想來也能榜上有名，到時候怕是說親的要踏破門檻去了。”
    二夫人眼前一亮，若能讓若梅嫁得好，得個前途無量的女婿，受點委屈也就沒什麽了。她心意已定，忙忙吩咐人去備車。打發丫頭們給自己更衣上妝，這就準備要出門呢。
    何大娘欠身笑道：“奴婢這就去準備給顧小姐的過門禮。”
    二夫人很是滿意地看著何大娘退下，一時舒了口氣，多虧老太太把何大娘送到她身邊伺候，知道她性子直又是個衝動的，有何大娘在身邊提點著，想來日後跟了杜宏茂到任上也能助力不少。
    顧府小姐顧靈芸正在房裏瞧著前一日送來的賬簿子，丫頭來報，說瞧見外邊馬車，像是杜家又來人了。她不禁歎了口氣，自打父母過世，自己與哥哥雖是長房嫡出，但也是飄零如浮萍一般，小心翼翼過著看人眼色的生活，也多虧當初顧家老太太還在世，心疼這兩個沒爹娘的孫兒，顧家也是財大氣粗不在意養著兩個孩子，誰料老太太剛一過世，顧家三老爺迫不及待跳出來說是要分家，把但凡賺錢的田莊鋪子買賣一概分了去，隻給長房與二房極少的田地，二房老爺雖然是庶出，爭不過三房，但對付兩個年歲尚小的孩子卻是有法子的，讓人打發他們到京城來說是為了讓顧明俊好生考個功名，隻分了一座舊宅子，和幾畝下等田地與他們，就在也不過問了。
    好在顧明俊是個上進的，這些年受盡叔叔嬸嬸的刁難還白眼，咬牙用功，一舉考上了舉人，更是毫不懈怠準備春闈。隻是他因自小被人輕視，最是受不得別人小瞧，當初杜家二夫人打算送了庶出女兒嫁過來時，他便很是惱怒，悶聲不出寫了退親書過去，雖然後麵被長輩和稀泥按捺下來，但心裏依舊很是不願意結這門親。
    顧靈芸瞧得出那杜家四小姐對自己哥哥的情義，也有幾分憐憫，勸了兩回不成，隻得作罷，那日顧明俊本就在府裏，聽說是杜家遣了人來請去商量婚事，便一口推拒了，隻說自己不在府裏，也不讓她去見，說她染了點風寒不便見客。誰料杜家今日又來了。
    她放下賬簿子，問丫頭道：“是誰來了？”
    丫頭道：“是杜家二夫人親自來了，說是聽聞小姐身子不好，過來探探。”
    顧靈芸倒有些驚訝了，那二夫人最是要強莽撞，怎麽會這般低聲下氣親自來看她，隻是她既然這般說了，自己少不得要出去見見了。如此，便吩咐了丫頭抿了抿鬢角，卻不換衣裳，既然是養病自然就該是家常的樣子。
    “二夫人安好。”顧靈芸一進門便笑著拜倒請安。
    二夫人忙上前拉住，細細端看著，皺眉道：“果然是清減了，身子可好些了？請了大夫來瞧過不曾？”
    顧靈芸得體地笑著，扶著二夫人坐下，又親自奉了茶：“多謝夫人惦記著，不過一點子風寒。吃了幾副藥已經大好了。”
    二夫人瞧著她歎道：“你與明俊都是我瞧著長大的，如今雙親不在，也沒個依仗，還得靠明俊努力掙了這份功名才有所庇護，在京城算來也隻有我這一個表親姨母，卻有什麽難處都不肯與我說，叫我想起來也是心酸。”
    她說著又低低歎了口氣。拉起顧靈芸的手懇切地道：“好孩子，從前是我想岔了，就怕顧家分了家你們府上隻有你和你哥哥兩個，又沒個進項，怕若芳嫁過來難保會受委屈。才會讓明俊那孩子冷了心。我們老太太和老爺知道了是罵過我的了，就是若梅那孩子也背著我在房裏哭了好幾回，說來都是我糊塗。”她說著想起自己為若梅這般操心，為了她能嫁得個好人家，也是不在意臉麵了，把實話都說與這顧家小姐聽了。也是心酸，真真地落下淚來。
    顧靈芸想不到二夫人居然肯對她說著這掏心窩子的實話來，也能想到她那一番為了女兒的苦心。見她落淚也是心酸，自己的母親若是還在，她與哥哥這些年也就不會受這等苦，陪著落了淚。隻是很快又用手絹拭了，輕聲細語地勸道：“二夫人說哪裏話，您自來疼哥哥和我，當初的事也早就過了，哥哥不曾說過什麽，您快別往心裏去了。他也是為了明年春闈，這些時日都是在書院裏念書。不曾回來。”
    二夫人接過丫頭送上的手絹抹了淚道：“他上進用功是好的，隻是如今你還病著，沒個人在身邊照應著終究不成，若是早些把親事辦了，你四姐姐也能在府裏幫著照管，有什麽也能有個商量的人不是。”
    她讓丫頭把提來的過門禮送上來：“這些都是應景的，一些茯苓冰片，你留著用也好賞人也可。還有一樣，我想著你病著，必然口中苦澀無味，用不下什麽吃食，這京裏的菜色與咱們徽州又是不同，你未必喜歡，就讓小廚裏做了細沙炸肉，是徽州帶來的廚娘做的，想來你吃的慣。”說著把那食盒打開來，親自端出一份熱騰騰的鹵汁肉丸來放在顧靈芸麵前。
    顧靈芸看著那碟家常徽州菜，卻是有些鼻酸，雖然知道二夫人來不過是借著探病的由頭找她說項，但她的確是為自己費了心的，記得她年歲尚小時，父親母親還在世，也時時叫廚裏做了這細沙炸肉與兄妹二人當小食吃，如今卻是在這裏見到這道菜肴。
    她定了定神，才抬頭笑著道：“多謝二夫人這版費心，我很是愛吃這個，隻是在京中不常能吃到。”
    二夫人得了這句話，再歡喜也沒有了，笑眯眯地道：“這不過是尋常菜色罷了，還怕吃不到，你但凡想吃了隻管來府裏，我讓人做了與你吃。”她忽而又想起來，笑容一垮，歎道：“隻是怕過不了多久你表姨父要放了外任，我們都要跟著去了，也不能時時見了。”
    顧靈芸不想引出這番話來，有些驚訝地道：“這倒不曾聽說，二夫人您也跟著去了，那府裏的幾個姐妹和斂哥兒也要跟著一道去嗎？”
    二夫人苦笑道：“他們年歲還小自然也都跟了去，隻是原本我打算在走之前把你哥哥與若梅的親事辦了，她也就不用天長地遠地跟著去那邊，你們也能多個人幫襯著，好讓你哥哥安心赴考。隻是，如今你哥哥似乎是……算了，讓她隨我去吧，兒女婚事強求不得。”
    顧靈芸見二夫人一臉疲倦和頹意，心裏滿滿軟了，憐她隻是個一心為女的母親，輕聲道：“夫人先別著急，晚間我使了人去跟哥哥說一聲，論理這事不該我管，但如今府裏沒有長輩，哥哥又是個一門心思用功的，我便越了規矩說一說，隻是成不成卻是不知了。”
    二夫人再歡喜沒有了，拉著她的手連聲道謝，有叮囑她缺什麽要什麽隻管打發人去杜府，說了好一會子話才告辭去了。
    晚間，顧明俊回來了，靈芸便把二夫人過府的事說與他聽了，他原本聽說二夫人過來還頗為驚訝，聽到後來卻是有幾分不鬱：“原來是著急要把女兒嫁過來才會這樣不管不顧地過來。”
    靈芸聽著他的話，知道心結所在，也不反駁，隻是輕聲笑道：“哥哥的心思我也知道，其實換過來想想，若是爹娘在時給我訂了一門親事，待到我年歲漸長，那一家卻是家道中落，人丁稀薄，卻上門來求娶，哥哥你可舍得我嫁過去跟著受苦？”
    顧明俊一愣，卻是思量了一會，皺眉道：“如何你也幫著說項？”
    顧靈芸笑著道：“不是我要偏幫她們，隻是哥哥想想，原本的確是二夫人的錯，隻是杜家已經道了歉，又請了族裏三伯父來說和，若是我們再不肯點頭，倒顯得是我們這些做小輩的不依不饒。而且我看那四姐姐對哥哥你也是情誼頗深的。”說著，她促狹地瞧了一眼顧明俊，果然見他俊臉飛紅，瞪著自己。
    靈芸一時心情大好：“哥哥當初說娶妻娶賢，雖然四姐姐有些似二夫人是個直性子，但這樣倒好，至少有什麽肯坦誠相對，比那些暗地裏用盡心思害人的要好相處得多，何況她還對哥哥有情，與我也是素來和睦，不會讓哥哥難做。哥哥若是惱著二夫人，也不必擔心，她要跟杜二老爺去任上，怕是一去要三五年，就是回來也未必能常在京中，哪裏會過問咱們府裏的事。你說是不是這個理？”
    顧明俊見她說的頭頭是道，也頗有些道理，心裏慢慢接受了，隻是忍不住笑罵道：“未出閣的小姐居然這般大喇喇說這些事，真是慣壞你了，看來要早些給你說個婆家才是正事。”
    靈芸羞得滿臉通紅，口中不依不饒地道：“人家一門心思為哥哥打算，卻來取笑我，再不肯理你了。”說著轉身便要出門去。
    顧明俊叫住她，道：“既然如此，明日你隨我去趟杜府吧。”
    顧靈芸回身笑著道：“那我這就讓人去準備些過門禮，不能叫人小瞧了去。不知哥哥有沒有什麽想送給四姐姐的？”顧明俊作勢要打她，她才笑著出了門去。