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    孟朵躲在小廚房洗澡，剛把裏麵的衣裳穿戴好，就聽見外麵有動靜。 她先是嚇了一跳，後來以為是四丫喊了一聲，聽不見回應越發心裏忐忑。
    她趕忙把門打開，門外還真是有人。她打開門的時候，他還正撅著屁股臉湊在門縫處。
    “哎呦，好疼！”孟朵看清那人的麵容，用手中的衣裳使勁捶著他的背，紅著臉罵，“你來了多久？看了些什麽？該殺頭的東西！”
    五福不怒反而笑嘻嘻的閃身進了廚房，用手掬起一捧水，“好香！我也要洗澡！”說完竟開始脫衣裳。
    眼瞅著他已經脫了上衣，孟朵急忙把門關上匆忙回了西屋。這傻小子不知道看了多久？她麵紅耳赤伸頭找四丫，卻見那丫頭坐在台階上。外麵陽光正好，她正打著瞌睡。一隻小雞正調皮的啄著她的褲角，她竟然半點反應沒有，睡得真是踏實。
    片刻，小廚房裏傳來五福的喊聲，“朵朵，給我找幹爽衣服！”
    這貨傻裏傻氣又沒心沒肺，若是常人撞見姑娘家洗澡，躲閃遮擋都來不及，哪裏還會這般行事？不過也就是被他撞見，倘若換做旁人，自個不知道該如何自處呢。
    孟朵去東屋的櫃子裏翻了一套幹淨襯衣。她到了後廚房輕輕敲了敲門，扭臉不往裏麵瞧。
    門“咯吱”一聲響，從裏麵伸出一隻光溜溜的胳膊來。孟朵掃見連忙垂下眼簾，把手裏的衣服塞到他手裏，急忙又離開。
    不一會，他披散著頭發鑽進西屋來，手裏還拿著梳篦，“你給我篦篦頭，癢死了。”
    “你先跟我說，什麽時辰回來的？都看了些什麽？”孟朵接過梳篦又追問著。
    “我知道什麽時辰？”五福用手抓著頭皮，滿臉難受的模樣，“我回來聞到香味，還不等瞧明白你就把門打開。差一點把我的鼻子撞歪，現在還疼著呢！”他還委屈起來。
    孟朵聽了這才放下心來，一下一下梳著他的頭發，見發梢還在滴水便用毛巾擦幹。她手巧，麻利地綰了個發髻，用布條綁上。瞧見鏡中男子，劍眉入鬢，雙目如星，唇似刀刻，一時間她竟有些恍惚。
    “朵朵，你梳的頭真整齊。”孟朵一怔神，看見五福略帶孩子氣的表情，她心中一陣惆然。
    “你吃了這麽多服藥，可有想起以前的事？”她輕聲詢問著，“最近你吃過藥沒再喊頭疼，不知道是服了藥性還是藥效沒之前好。”
    “以前的事我都記著呢！你幫我做得衣裳、藥包、鞋子，還有好吃的，我一樣都沒忘。”
    聽見這話孟朵歎口氣，這功夫聽見大門有響動，隨即傳來有人說話的動靜。
    “這是孟家嗎？”
    “是啊，你們找誰呀？”
    “孟大在嗎？”
    “我大哥進山了，你們……哦，我記得了！”四丫喊起來，又趕忙往屋子裏跑，“二嫂，是林大人來了！”
    孟朵聽了連忙把手中的物件放下，她跑出去就見到門口停著一輛馬車，站在下麵的人正是林大人和林壯等人。她驚慌的把人往屋子裏讓，又打發四丫和五福去找孟大和三春。家裏來了貴客，學堂少去半日也值得。
    孟大打發五福回來取套子，半天不見他的人影，正在心中嘀咕，不想見到他來送消息。本來孟大打算趕在清明前後前往鎮上一趟，看能不能碰見林大人，好當麵道謝。沒想到人家大老遠的主動上門，讓他受寵若驚。
    他拎著剛獵得的野兔跑回來，揚聲讓孟朵趕緊預備飯菜，隨即拍拍手上的土進了上屋，進去便給林大人行禮。本來坐在椅子上的林大人見狀竟站起身來，拽住他的胳膊笑著說道：“你我有緣相識一場，這些虛禮就別講了。今個兒我來就是串門子，既是串門子哪裏還有什麽林大人？況且，以你我的淵源，我本不該受你的禮！”
    “當日不過是偶然救了林大人，沒想到林大人念念不忘。如今孟家裏裏外外都是大人所賜，我救過大人一命，眼下大人卻助我全家，這份恩情難以回報。既然大人不受我的禮，就讓弟弟妹妹給您磕頭。”說罷讓三春和四丫跪下。
    兄妹兩人連忙並排跪下，實實誠誠地磕了三個響頭。林壯上前把二人拉扯起來。
    林大人瞧瞧兄妹二人點點頭，說道：“我去不過半年的光景，這兩個孩子倒都出息了。我聽說三春去了學堂，不知都學了什麽？”他細細地問道。
    “《百家姓》、《三字經》已經背完，夫子現在正在講《詩經》。”三春爽利的回著，又把自個寫的大字拿來請林大人瞧，“寫得不好，請大人點撥一二。”
    林大人本就喜歡三春，如今他比之前越發知禮，就越發歡喜。他細細地看了三春寫得字，又讓三春背誦了一篇《詩經》裏的詩，隨便抽出一句考問了起來。
    聽見他背誦的流利，解說的明白，林大人頜首說道：“讀書要求甚解，方是正道。我常見人把書背的呱呱叫，可是卻不明白到底是什麽意思。一到寫文章的時候，連怎麽引經據典都不會，仍舊是滿紙荒唐言。看來你這夫子倒還可以，你先把基礎跟他學了。明年，我打發人接你去鎮上讀書。”
    原本三春不想離家去鎮上，是害怕給家裏增添負擔。如今孟家不比以往，他聽見林大人的話自然是樂意。他又想著明年去鎮上不能丟了家人和林大人的臉，下定決心更加發奮念書。
    “當初救大人不過是一時善舉，沒想到卻換來了我們家一世的安穩。都說這好心有好報，看來半點不假。”孟大感激再三。
    三春聞聽卻笑著說道：“這句俗話說得好，不過還有一個故事叫‘農夫與蛇’，意思卻正與這相反。好心要遇見好人，才能有好的結果，不然也隻是那愚蠢的農夫罷了。”
    這話固然聽著是奉承林大人，不過孟大還是低聲喝道：“你年紀小不知道深淺，竟在林大人麵前混說。咱們家雖然上麵沒有父母，卻也沒少約束你！”
    三春一直對孟大敬畏，自從被教訓過兩次，越發多了幾分懼怕。聽見孟大說話，他竟一聲不敢分辨退到角落裏站了。
    孟朵端著茶水進來，笑著說道：“家裏沒什麽好茶吃，大人就漱漱口吧。”
    林大人見孟家雖然是破落戶，可兄友弟恭，不是那上不了台麵的混賬人家，行事說話有分寸，竟比那小門小戶有幾個錢的人家強上些。不然他也就使些銀子打發了他們，何苦這般結交？這林大人常在官場打混，自然生的火眼金睛，看人最是準。他早就覺得孟家兄弟不尋常，現今一見更是肯定。
    他喝了一口茶，又把三春喚到跟前，對孟大說道：“小孩子別太拘著，在家裏說話就該隨意些。”
    “你把剛才的話好生說完，不然小心我罰你！”孟大看出林大人對三春有些興趣，便讓他說。他知道自個弟弟，雖是小孩子一個，卻主意大，辦事說話越發穩重，在林大人跟前斷然出不了什麽差頭。
    三春這才上前一步，先給林大人行了個禮，隨後說道：“民間盛傳‘農夫和蛇’的故事，說是一個農夫在路上看見一條凍僵的蛇，便把它塞進衣服裏取暖。誰曾想，那蛇醒了之後反咬農夫一口，農夫中毒身亡。可見救人行善也要看對象，不然反而連累了身家性命！”
    “照你這麽說，救人之前還要先問問好壞？那人已在生死關頭如何能說話？況且即便是能說，螻蟻尚且偷生，他豈會承認是歹人？”林壯問道，以為這小孩子話中自相矛盾，必然答不上來，勉強狡辯也不能周全。
    三春聞言笑著回道：“林大叔這話問的好，我正好說呢。救人之前不能辨善惡，察其相貌、言行終有限。可救人之時亦不能沒有防備之心。若那人懂得知恩圖報，尚是一段佳話，不然就是一場孽緣。
    想來農夫常年在田地、山林中行走，如何不知蛇是冷血動物，生性最是狡猾、陰險。他還把此等害人之物貼心收著，被咬死也在情理之中。
    但凡他有一點防備之心，那蛇醒轉露了本性，他保命卻也不難。農夫算不上好人，不過一蠢人耳！
    好人自有好報，可要做了蠢人，就是給自己套了催命符了。”
    “孺子可教！孺子可教！”林大人聽了連連點頭，把三春喚道跟前細細瞧，眼中是掩飾不住的喜歡。
    他慈愛地摸著三春的頭，扭臉對林壯說道：“往日裏你仗著跟我行走，自認為見多識廣。如今被一個孩子堵上了嘴巴，算是給你些教訓，讓你知道什麽是後生可畏！不過你也該心服口服，這番見地實在是難得。”
    “小人服了。”林壯笑著回道，“難怪大人對他提及不忘，今個兒小人是明白了。”
    孟大聽了連忙向林壯告罪，說三春不懂事衝撞了，林壯急忙擺手。
    林大人把手腕上的一串紅珠子串成的鏈子摘下來，放到三春手上，說道：“往後憑了這個去鎮上，去京城林府都使得，他們不敢不通傳。即便我一時不在，他們必然也會好生侍候。”
    三春如何敢收，孟大也急忙回絕，林壯在旁邊說道：“大人輕易不把隨身之物送人，況且這還是王爺相贈的南伽國的手串。不過大人送出去的東西斷然沒有收回的道理，你謝過之後好生收著才是。”
    兄弟二人聽了越發惶恐，什麽南伽國的他們不曾聽說，不過既是異邦之物，想來天朝也難尋。又是王爺贈送，自然是貴重無比。這等寶貝，他們哪裏有福氣擁有？
    “這東西雖難得卻是死物，我真是喜歡這孩子，馬上我要去外任，這一走不知要幾年，日後相見有個憑證吧！”林大人說著。
    聞聽此言三春隻好收下，又行禮拜謝，這才把物件好生收好。
    “大人金貴本不該留飯，可這正趕上飯時，就請大人看看哪個能勉強下肚就稍微吃一口。家裏沒什麽菜，真是不周到了。”孟大起身告罪說道。林壯笑著回道：“誰不是吃五穀雜糧？想當年在塞外那幾年，大人連正經的米麵都沒有吃過。用那米糠煮野菜，一點葷腥都不見，天寒地凍的還落下一身的毛病。你們隻當做官光宗耀祖享清福，豈不知其中的艱難。”
    “多嘴！”林大人聽了嗬斥道，“為皇上辦事不敢提辛苦二字。為皇上分憂，為百姓辦點實事，這才是當官的根本。百姓都吃不上穿不上，光看著當官的大吃大喝驕奢淫逸，這當官的不僅做不長，連國家社稷都危險了！”說罷又讓孟大隻管端飯菜上來。
    孟朵把飯菜擺好，又在西屋擺了一桌，請林壯和跟來的隨從等人過去用飯。她帶三春和四丫到後麵的廚房吃，屋子裏隻留下孟大侍候。
    林大人讓他陪坐，“我吃你餓著，讓我怎麽下筷子？我吃飯一向不用旁人侍候，你坐吧，陪我吃一口，我倒能多吃一些。”
    孟大聽了這才告罪坐在一旁，這林大人倒真不是胡說，盤中的野菜也能認出一兩樣。原來這林大人也是窮苦出身，小時候沒少挨餓，吃野菜喝米湯的日子也過過。
    看見他果真吃得下去粗茶淡飯，孟大心中越發敬佩不已。能放下官架子，肯為百姓著想，能吃苦，這才是百姓希望見到的父母官！
    孟朵做了四個菜，酸菜燉的野雞野兔，一大盆冒著香氣。蘿卜條的鹹菜，咬一口脆生生。醋溜白菜片，裏麵放了些切成薄片的鹹肉。還有一盤子用水焯過的嫩嫩的野菜拚盤，蘸著大醬吃最爽口。
    林大人對這一盤子野菜最感興趣，吃了有半盤子。他笑著說道：“小時候我母親每到清明前後就要下醬，把放了隔年的醬塊子拿出來，選個雙日子把小缸刷幹淨，我無事便在一旁幫忙。每家下的醬味道都不一樣，這麽多年我都難忘母親下醬的味道，可竟再沒吃到差不多的。你家這醬的味道倒有幾分相似，讓我不由得想到已逝的母親。”
    孟大聽了寬慰幾句，得空讓孟朵找個幹淨的壇子把家裏的醬裝了些，給林壯收好帶回去。
    林大人吃完飯又坐了一會，林壯過來請示再三，他這才起身回去。
    這半日，孟大一直未見五福，偷偷詢問孟朵，不想卻被林大人聽見。
    “你們說的五福就是我來時見得的青年？瞧著有些眼緣，不會是什麽親戚？”他本來早就想問，隻因隻看見一個側臉又有事錯過去竟一時忘了。
    孟大聽了趕忙把五福的來曆說了，“本該讓他給大人行禮，隻是他小孩子性子，不知道跑到哪裏玩兒去了。”
    “看來是無緣，下次再見吧！”林大人聞言並未強求相見，上了馬車走了。
    片刻，五福不知道從哪裏鑽了出來，身上淘換地都是土，孟朵讓他趕緊洗頭臉過來吃飯，問他幹什麽去了也沒問明白。
    清明時候，天空飄著細雨，倒是應了那句“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂”的詩句。孟家人一大早就帶著祭品去上墳，先給祖先燒紙，最後又到了孟二墳前。
    孟家二老去世多年，雖然他們心中悲切卻能克製，可看見孟二墳頭上的新土，尚未化作風煙的靈幡，都忍不住眼睛濕潤。隻有五福不知事，圍著墳頭前後亂跑，一會兒拔根草，一會兒逮個螞蚱。
    “你們先回去，我自個兒坐一會兒。”孟大把孟朵等人攆走，一個人坐在旁邊，伸手撫著墳頭上的黃土。
    他盯著黃土，嘴裏喃喃道：“二弟，我給你帶了米飯、燉肉，都是弟妹親手做的！你活著的時候咱們家實在是吃不起，眼下日子一天比一天好過，可惜你竟不在。
    想當年，父母早逝，他們臨走的時候把你們都交付給我。沒想到，我竟然護不住你，讓你早早去了下麵見父母。父母親一定怪我，這半年多一次夢都未曾托過。我這個做大哥的無能，實在是愧對父母和你，等日後到了九泉之下再請罪吧。
    你在地下替我盡孝，我會好好照顧弟弟、妹妹還有弟妹，你就放心吧。轉過年我就要娶妻，為孟家延續香火。不孝有三無後為大，不管孟家以後的日子如何，子嗣要一輩一輩傳下去。
    弟妹是個可憐人，打小被拐子拐了，之間不知道挨了多少打，受了多少饑寒。若是她被大戶人家買去，也能好吃好喝少遭些罪，偏又賣到咱們這樣的窮人家。
    她是想要為你守一輩子，咱們卻不能耽擱她一輩子！我想著等過了三年孝期，她的年紀也大了，就找個好人家嫁出去，以後當咱們孟家的姑娘。我尋思你一定能願意，即便是你不願意這事也這麽定了，你有什麽怨氣隻管找我。等到日子咱們兄弟地下見麵，一並算賬吧。”
    孟大在墳前自言自語了半晌，眼見太陽升起來老高這才起身。他剛走到路口，就見三春和四丫過來尋他，說是鎮長和村裏有名望的幾位長輩都到家裏去了。
    發生什麽大事了？孟大聽了一皺眉，三春見了說道：“估計是有什麽好事，鎮長態度挺溫和。那幾位太爺的臉笑得像菊花，褶子越發多了。習慣了他們板著臉嚴肅的模樣，冷不丁見了反倒會嚇一跳！”
    菊花？孟大聞聽不由得笑了，他拍了一下三春的頭，罵道：“你的嘴巴本來就淩厲，眼下念了幾日書，罵人的詞越發陰損起來。”
    兄妹三人回了家，一進院子就看見孟朵站在門廊下張望，屋子裏影影綽綽坐著幾個人。
    孟大進去，看見鎮長坐在中間，其他幾個族裏長輩圍坐在旁邊。炕桌上放著茶碗、茶壺，屋子裏一股子茶香。
    “你可算是回來了，讓陳鎮長一陣好等。”
    “無妨，反正今個兒沒什麽別的事。”鎮長倒是笑得親切，讓孟大挨著自個坐下，“陳家村曆來民風淳樸，自從我任鎮長以來村民一直是安居樂業。
    誰曾想在這安樂之下，既然暗藏虎狼之人，表麵行善暗地裏為害鄉民。這都是我失察之錯，讓我悔不當初。所以這些日子，我沒有輕易再選村長，就怕再犯同樣的錯誤。”
    旁邊的人聽見鎮長這樣說，趕忙安慰起來，“別說是遠在幾十裏地的鎮長，就是我們這幾個平日裏常碰麵的人都沒看出一絲一毫的端倪。可見他是個擅於演戲的人，竟把村子裏的老老少少都騙了！”
    立即有人附和，紛紛痛斥陳大為的罪行。孟大聽了心中冷笑，想當時他們何嚐不是這般奉承陳大為？這其中或許有被騙的成分，卻不得不說還有得到好處的關係。
    鎮長瞧著孟大說道：“我反複考慮了好些天，又跟著幾位商議，決定讓你任陳家村的村長！”聽見這話孟大一怔，看看鎮長又看看其他人。
    “瞧瞧他驚喜地都說不出話來了。”陳氏老太爺說道，“還不快點給鎮長大人謝恩！”
    “誰聽見這樣的大喜事會不高興？孟大才多大的年紀？當了村長，過了年又要娶媳婦，這喜事是一樁接著一樁！”
    “孟家的祖墳是冒了青煙……”又有人一旁說著。
    “恕晚輩不能從命。”孟大突然開口，大夥聽了都顯得有些驚訝，隨即多了些了然之色。
    哪有一聽見這事就屁顛屁顛的應下來的？少不得假意推辭，眾人再小費唇舌，然後再擺出一副實在為難的樣子勉強為之，另外還要說上一些留後路的話，免得日後有個一差二錯沒個說辭。
    不琢磨經濟仕途之人，斷然不能有這樣的手段。難怪京城裏的林大人都對他刮目相看，這孟大倒是個人物！陳家村交到這樣穩重、有心計、上頭又有靠山的人手裏，不愁不興旺發達。
    可還不等眾人開口，就聽見孟大說道：“鎮長委任，眾位長輩推舉，本不該拒絕，隻是這個村子我真的做不了！我沒有半點假意推諉的意思，是真的覺得自個不合適。一來我不通筆墨，上麵發下公文之類一概看不懂；二來我生性木訥，不擅於處理鄉親、鄰裏間的爭執；三來我本是個粗人，習慣了在地裏、山林裏跑，對做村長一竅不通；四來村中有些知識、能說會道德行好的人不難找，何必趕鴨子上架？”
    “筆墨不通可以找個識字的人幫你，生性不善言辭才讓人放心，說得好聽做的醜陋之人再不能用！”鎮長聽了笑著勸慰，“誰一生下來都不是頂著當官的名號爬出來的，不會就慢慢學。隻要你肯做，我們對你有信心。”
    “要找人幫我瞧公文，還要找人幫我處理村中事務，這無形之中就累贅了兩個人。還不如直接找個能勝任之人，何必這般麻煩？如今我有個合適的人選，你們聽聽如何？”孟大實在是沒什麽心情做什麽村長。眼下家中不缺那點銀子，他心裏又琢磨著做點小生意，如今正在籌措還未成形。
    鎮長聽了他說的人選倒說不出不妥之處，隻是到底不如意。
    “可是我已經跟林大人請示過了……”
    “這個倒無妨，明天我正要去拜訪林大人，到時候親自跟他解釋。”原來他們執著的點在這裏，孟大聞言回著，“林大人為官清廉，必定不屬於拉關係結黨派之人，他以為我有才幹才勉強點頭。若是知道有更合適的人選，必然十分樂意。況且林大人日理萬機，多少大事都顧暇不得，哪會糾纏這等小事？”
    鎮長等人見他執意不肯隻好作罷，臨走的時候，鎮長又特意讓他在林大人麵前多進幾句好言。
    今個是清明，學堂也放了假，難得孟家人整整齊齊的都在家。孟朵一早就磨了高粱米，打算做高粱米麵的餃子。
    把高粱米麵在鍋裏炒熱，然後擀成大麵餅，用大碗倒扣一下就是一張餃子皮。這高粱米麵沒有粘度，所以做餃子皮不能用擀麵杖，怎麽擀都不能中間厚兩邊薄。
    高粱米麵的餃子最好是用酸菜做餡，舊年裏每家都會醃製一大缸的酸菜，吃到現在都剩下不少，況且天氣一暖和，這酸菜就放不住容易變質。清明前後必須吃完，把缸清洗出來，要準備下醬了。
    孟家一直算計的挺準，今個包一次餃子酸菜就吃光了。今年的大醬發酵過來，正好和舊年剩下的接替下。農家人的飯桌上，一年四季少不了大醬，實在沒菜的時候，園子裏摘根黃瓜、茄子，沒有就弄幾根大蔥，蘸著大醬下飯越吃越香。
    四丫最不喜歡吃高粱米麵的餃子，麵皮又厚又粗糙，餡又酸又澀，難吃的要命。
    晚上開飯，四丫嚷著要飯吃，孟朵聽見夾了一個餃子放進了她的碗裏，“你先嚐嚐，倒是有一碗剩飯，隻怕嚐過你就不想吃了。”
    四丫皺著眉頭吃了一口，咽下去眉頭立即舒展開，緊接著又咬了一大口，還特意看看裏麵的餡料。
    “沒錯，是酸菜餡的，可味道怎麽一點都不一樣？”她奇怪的問著。
    孟朵笑著又給她夾了一個，回道：“做菜配料最重要。去年的餃子隻放了酸菜餡，這個時候的酸菜不放些什麽怎麽會好吃？我在裏麵放了切碎的油梭子，又加了一大匙豬油，切了一根大蔥放了進去，另外薑和蒜等調味品也少不了。最後還有一個最要緊之物，就是用鍋炒過的蝦皮子。這麽多東西加進去，不香還了得！”
    五福可能是第一次吃這個，竟比平常還要好胃口。孟朵發現他並不得意大魚大肉，倒是專門喜歡鄉下不入流的玩意，再加上他偶爾流露出識文斷字的跡象，讓她越發覺得他不是窮苦人家的孩子。
    從縣城抓得九付藥早就吃完，期間孟大去抽空去了一趟，這次沒帶五福。那大夫囑咐，若是有好轉再來，不然就不用再吃了，隻能往大地方另請高明。
    再往大地方數就是幾百裏之外的京城，聽說那裏車馬如流人如織，最是花柳繁華地，溫柔富貴鄉。昌明隆盛之家，詩禮簪纓之族多得是，街上隨便看見個挺胸疊肚之人，怕是都是朝廷命官。
    一路之上的車馬費先不用說，那裏的大夫看病肯定貴得要命，況且藥方裏再加些人參、冰片之類，孟家如何承受的起？不是孟大狠心，隻是能力有限實在是力不能及啊。
    後抓來的幾付藥又喝下去，五福還是老樣子，索性就作罷。該打聽的地方都打聽過了，孟大還讓認識的人都留心，卻半點消息全無。反正孟家還能供得起這口飯，五福來得時間長了大夥在一起慢慢習慣，就讓他在孟家一直住著吧。
    清明過完一切都上了正軌，三春依舊去學堂念書，孟大去了鎮上林大人家請安。
    門人聽見他報出姓名趕忙進去回稟，不一會兒便把他讓了進去。院子裏正在套馬車，婆子、小廝往上麵搬行李，原是林大人要趕著去上任，即時就要啟程。
    孟大不敢多糾纏，簡單說了幾句送林大人出府，隨即去集市買些東西打算回家去。
    “呦，這不是孟大哥嗎？”突然，一聲嬌啼響起，隨即搖搖擺擺過來個人影擋在孟大前麵。
    孟大隻聞到一股子胭脂水粉的香氣，熏得上頭想要打噴嚏，忙退後一步。待他看清眼前的人，不由得眉頭一皺。