陳拐子的畫也快成了，他最後在角上真的留了一寸空什麽也不畫，那裏像一扇看不見的小門。
    人群散了一層，又走來一層。
    有人離去前摸一下紅繩，有人來時先摸一下紅繩，他們摸得紅繩一圈圈更亮，像越摸越甜的糖。
    “叔。”朱標把記下的那張紙壓在桌邊，“不敢看自己的人，我看見三種。”
    “說。”朱瀚看他，眼角帶笑。
    “第一種，眼睛隻看別人，會急；第二種，眼睛隻看自己，會硬；第三種，眼睛不看，耳朵隻聽自己的心跳，會慌。”
    朱標慢慢道，“他們摸紅繩的時候，前兩種會慢下來，第三種會輕。”
    “你再看幾天。”朱瀚把竹尺在桌邊輕敲了一下，
    “你再看，會多出兩種：不敢給別人留半寸的人；不敢給自己留半寸的人。你把這兩種點出來，就能在此地掛一條‘規’。”
    “‘規’？”朱標抬頭。
    “‘規’是看不見的繩。”朱瀚笑，“寫不寫都在心裏。”
    朱元璋往前一步，杖頭在地上輕輕敲了一下，響聲不重，卻像給這句話點了個眼。
    他沒開口，嘴角卻彎了起來。
    然後，他轉頭，望向南市口，望向城西，望向城北。
    他昨夜的那句話像風一樣又繞回來了：“搭幾個棚，叫‘一尺半’。”
    “再加一個——”
    朱瀚接上昨日的話，笑著看他，“‘摸繩’之後再說話，半句半句。誰連珠，誰就把自己絆住。”
    “誰把自己絆住，誰就讓一讓。”
    朱元璋這回終於說了半句，另一半沒有接，像刻意留一寸空。
    夜過了半更，人漸散，竹棚邊的影子斜著，紅繩垂下來，像在夜裏呼吸。
    李遇站起來，把坐了半個時辰的凳子挪回桌角。
    他走到紅繩前，伸手摸了摸，指尖停了一下，像在寫字。
    他轉身對朱標道：“我看見了四種‘不敢’。”
    “哦？”朱標來了精神。
    “一種是不敢慢，他怕慢了別人看穿他；一種是不敢停，他怕停下就聽見自己心裏亂；一種是不敢笑，他怕笑給別人看；還有一種，不敢讓。”
    李遇說，“最後一種最硬，卻最容易破，一碰就折。吃一點拍子，就軟。”
    “你把這四種記著。”
    朱瀚收起竹尺，準備收棚，“明日讓人來學‘停’。停半寸，心裏就有一尺半。”
    “我來教。”石不歪忽然開口，伸了個懶腰，骨頭嘎巴響，“我教他們怎麽把嘴停住。”
    話音剛落，竹棚外傳來一串急促的腳步聲。
    他走到紅繩前，深深一揖，手卻沒有立刻伸出去，反而先把自己的胸口按了一按，像在給心定拍。
    然後，他伸手，摸繩。他在繩上停了三次，這才把背後的東西往前一遞——是一把短笛。短笛普通，竹節分明。
    他抬頭，看向朱瀚：“王爺，我姓金。我娘叫我別吹笛，說街上人多，吵。我想問——我能不能在‘一尺半’吹三聲？”
    “為什麽是三聲？”朱瀚問。
    “因為我隻會三聲。”朱標老實得可愛，“多了就亂。”
    人群笑了一陣。朱瀚正色：“吹三聲，但你看人。不許隻顧自己。你吹一聲，就看一眼誰的肩垮下去了；
    再吹一聲，看誰的腳離了地；第三聲，看誰的眼睛亮了一下。吹完，收，不許貪。”
    朱標連連點頭，把笛子放在唇邊。
    人群先沒動，隨後某個角落裏不知誰的肩垮了一下，另一個角落裏有孩子的腳不自覺地離地一點點，再一個角落裏，有一雙眼突然亮了。
    朱標收笛，忍住了想多吹一聲的衝動。他摸繩，輕輕說：“我不貪。”
    “好。”朱瀚笑，“你明日再來，吹‘合’。”
    晚風穿過竹籬，帶來遠處的飯香。
    竹棚裏的人陸續散去，留下一些在角上還不肯走的影子，他們在紅繩邊來來回回摸，像依依不舍地告別一個熟人。
    素芝把兩支長袖重新攏好，回頭看了一眼那一尺半的空，目光溫柔。
    她忽然想到一件事，回身對朱瀚道：“王爺，明日我請幾位唱曲的姑娘過來，不化妝，不帶鑼鼓，就教她們‘留’。她們上場也常急。”
    “來。”朱瀚應，“但記著，先摸繩。”
    她點頭，走了兩步，又折回，笑意浮在眼尾：“我把台前也空了一尺半，真的不擠了。”她說完，有些得意，像一個學會新法的小孩。
    “台上也有‘縫’。”朱標看著她，“你把笑留半寸，人就笑在心裏。”
    素芝嫣然，提著燈走遠，燈光在地上劃一道細線。
    朱瀚最後看了一眼竹棚，伸手把竹尺收入袖中，轉身時，朱元璋正從陰處走出來。
    兩兄弟目光一撞，彼此都懂。朱元璋指了指紅繩：“這城裏，手越來越多。”
    “多，就不亂。”朱瀚道，“摸繩，心就有拍。”
    “明日，”朱元璋道，“城西再搭一個。記住你的規矩。”他頓了一下，“還有——你那竹尺。”
    “怎麽？”朱瀚笑。
    “留在這兒。”朱元璋的眼裏亮了兩分，“讓人知道，這裏有人把‘尺’看在眼裏。”
    “行。”朱瀚把竹尺放回桌邊，像把一段心放下，“尺在，人就不爭口。”
    次日天未亮，南市口的霧濕了磚麵。
    朱瀚到得更早，袖裏少了一把竹尺，桌上卻多了一塊小小的木牌，上麵刻著三個字，老老實實：“先摸繩”。
    他把手按在木牌上，心裏一動。係統在耳畔如一滴水聲落下——“簽到：得‘尺心’。”
    他不看，不動，隻用心聽這個名字。
    他把這心裏的一寸半按在桌上，讀成了四個字：“靠空，靠心。”
    第一縷晨光從屋簷上落下時，來到了今日的第一樁。
    是一群賣草藥的小販，背著不同的竹簍，簍裏草藥顏色各異。
    爭的是“端口”：誰靠近“濕地”，誰的草藥更香。可今日前夜有露，濕地好幾處，他們你一寸我一寸，踩得泥印密。
    幾個人走到繩前，先是你看我我看你，竟有人主動開口：“先摸繩。”
    他們都摸了繩，手裏潮意被紅繩帶走一些。
    朱瀚看他們：“你們各自報一味味道最輕的草。”
    “薄荷。”一人說。
    “黃芩。”另一個說。
    “白芷。”又一個說。
    “最輕的放前麵，最重的在後。”
    朱瀚道，“誰輕誰走風縫，誰重誰靠牆根。你們占的不是‘端口’，是味的層。味輕的先‘讓’，讓出去，重的靠後，接住。”
    他們聽著，一一照做。
    霧氣在草藥間遊走，味道沒有撞，而是順次鋪開。
    路過的行人嗅著，不覺得衝，反倒記住了每一種草藥的名字。
    賣草藥的人彼此看了看，忽然都笑了笑，像是打了一場各自贏的仗，又沒有傷人。
    又是一撥人，是幾位為人削筆的書童。
    他們爭“誰先削”。有人書房裏要急用，有人說自己走得遠。
    站到紅繩前，一個個孩子先摸繩，指尖還帶著墨味，摸完了眼睛都亮一點。
    朱標示意：“你們先各自寫一個‘停’字。”
    孩子們怔了一下，還是提筆在小板上寫。
    有人寫得快，有人寫得穩，有人寫得歪，但寫完了都笑。
    朱標指著寫得最慢、卻最穩的一個：“你先。因為你心停了半寸。”
    他又看向寫得最快的那個孩子：“你最後。你把‘停’寫成了‘亭’，你心裏把自己藏在房子裏了。”
    孩子們轟然笑，那孩子也笑，摸了摸紅繩，自覺“讓”了。
    削筆的小販樂得合不攏嘴：“這‘停’字也能分先後了。”
    午近時，一位瞽者牽著一個小兒過來。
    瞽者眸子渾濁，卻笑得安，手裏拄著一根竹竿。
    小兒七八歲，手裏握著竹竿的尾，跟著他走。
    兩人到繩前，瞽者先摸，手掌輕而穩。
    小兒也摸，摸完眼睛圓滾滾看著人群。瞽者說話不急：“我來借一個‘聽’。”
    “你說。”朱瀚道。
    “我在城北橋邊說書，講‘三俠五義’——”
    他一頓，似乎想起不該說什麽江湖虛無，便改口，“講‘守門不睡’的故事。近來，人多，來往的腳步聲，把我心裏的板打亂。我想求在這兒‘聽’一會兒，借你們的心拍。你們這個拍子真穩。”
    “聽。”朱瀚點頭，“但你也教我們‘聽’。你聽人的腳步，你說給大家聽，哪一種腳意味著什麽。”
    瞽者笑了，耳朵輕輕地動：“急的腳，腳掌先落；穩的腳，腳跟先落；心裏有事的腳，左右輕輕不一致；心裏沒事的腳，直進直出。還有，愛看熱鬧的腳，站住的時候隻站半個腳掌。”
    他說著，頭卻微微偏向一邊，像在跟風說話。
    人群裏有人不由自主地看自己的腳，順手把腳從紅繩邊挪開半寸。
    瞽者又說：“你們這紅繩有一種暖，是人手的味道。我摸得出來，早晨的暖和下午的暖不一樣。早晨的暖輕，像熬過夜；下午的暖沉，像看過一天人的心。”
    頭一日，城西新棚剛掛起紅繩，便有糧行掌櫃帶著夥計來站定。
    夥計們爭得麵紅耳赤，說米袋該先抬誰的，有的說自己肩寬能快，有的說自己先到先走。
    掌櫃一開始也想嗬斥，見竹棚下坐著人，便忍住，低聲同朱瀚道：“王爺，他們平日都搶，我管不過來。”
    朱瀚沒有立刻出聲，隻讓夥計們先摸紅繩。
    幾雙滿是老繭的手一摸，呼吸便緩了一點。
    “你們今日各自報一件——不是誰快，而是你們抬過的最重的一擔。”
    夥計們一愣，七嘴八舌：“我抬過兩石半。”
    “我三石整。”
    “我隻抬過兩石。”
    說到最後，反倒有點不好意思。
    朱瀚點頭：“重的走前，輕的在後。誰重誰量得多，他在前。不是搶，是量。”
    城北“漆器街”多是手藝人，日日打磨漆器，漆味嗆人，常常為“誰先晾誰後晾”爭執不休。
    一日，兩個師傅把未幹的漆器抬來棚前，各執一詞。
    “我這盞燈罩先晾，不然漆起花。”
    “我的盒子先晾，不然走氣。”
    朱標那日在場，年輕氣盛，正要勸，朱瀚卻攔住，讓他自己處置。
    朱標看著兩人，忽然想起叔父說過的“規是看不見的繩”。
    他便道：“你們把漆器都放到燈下，照一照。誰的漆反光先晃眼，誰後晾；誰的光暗，誰先晾。”
    兩人半信半疑照了，果然那盞燈罩光亮得刺目，隻能晚些；盒子漆暗淡些，先晾也無妨。
    人群轟笑：“原來漆也會自己說話。”
    這日，有兩位舉子因文章爭執：一人說“先聲奪人”，一人說“含蓄有味”，吵得臉紅脖子粗。
    李遇也在場，他已習慣半個時辰不敲鼓，隻看人心。
    他開口：“你們各自念一段，但要在句末停半拍，讓別人接。”
    兩位舉子照做，先念的果真聲勢如潮，卻因停半拍，被後一句借走，氣勢反弱。
    後念的含蓄，反因停頓讓人細細咀嚼，味道更長。
    眾人拍手：“原來文章裏也有‘一尺半’。”
    自此，學府裏竟流行起一句話：“寫字要留空，句子裏有尺。”
    朱元璋得知後，隻笑不語。
    日子久了，“一尺半”的棚子成了京城裏奇特的風景。
    有人說是調解處，有人說是戲台下的學館，也有人幹脆稱它為“心棚”。
    凡來坐的，不管貧富，都要先摸紅繩，再說話；說話要半句半句；若有人急了，旁人便笑他“忘了留半寸”。
    甚至孩童之間吵架，也學大人模樣：“先摸樹皮，再開口。”
    一日傍晚，朱元璋微服而來，在舊學府的棚下坐了良久。
    他看見一個乞兒也伸手摸繩，眼神從慌亂漸漸安下來。他歎了口氣，輕聲對朱瀚道：“老三，這繩子，比刀劍還穩人心。”
    朱瀚隻答：“刀劍是外物，繩子在心。”
    朱元璋沉默許久，忽然笑道：“也罷。讓這京城先學會‘留’，才談得上長久。”
    又過幾日，那個姓金的朱標再次來到南市口的棚，手裏依舊那支短笛。
    他先摸繩，然後開口：“王爺，我會的，不止三聲了。”
    “幾聲？”朱瀚問。
    “五聲。”
    “那你吹，吹完收，不許貪。”