“對了信綱，你來之前不是還說想讓柱赫帶著到庭院走走嗎？何不在晚宴開始前，和他一塊出去庭院溜達溜達？”
    “也是，被這麽一提醒，我的賞園興致又更濃鬱了。西島大人，你是否介意陪我到庭院逛逛？”
    竹千代事先並沒和信綱溝通過，要對方把柱赫支開這件事。
    但對他拋出的任何點子或提示，信綱卻都能接得自然流暢、並且立刻就能執行到位。
    這是一種極為擅長審時度勢、揣測人心的天賦，信綱正是將這種天賦運用並發揮得淋漓盡致。
    對於少主心腹小姓的提議，身為目付的柱赫自然不好推辭，於是便謙和地微微頷首讚同。
    “難得鬆平大人有如此雅興，我自當效勞。園子粗拙，還請鬆平大人多多包涵。”
    “客氣了、客氣了，那就有勞西島大人為我講解一下這庭院的構思和靈感了。”
    在與柱赫交談間，信綱已率先走向了庭院，柱赫不得不加快動作以跟上他的腳步。
    於是茶室當中，就隻剩下竹千代和幸子兩人。
    已經是最好的攤牌時機了。
    竹千代下了判斷：他必須在柱赫和信綱返回茶室之前，在幸子身上得到他要尋找的答桉。
    “柱赫真是一個溫厚的男子啊，所謂的‘溫潤如玉’也不過如此吧？”
    “他不太擅長表達感情，但很溫柔。這三年來，也實在是辛苦為難他了，要耐心對待我這樣一個病懨懨的妻子。”
    竹千代和幸子邊品著抹茶、邊悠然望向在庭院踱步與賞景的柱赫。
    兩人的話題圍繞著他進行，氛圍倒有著意想不到的寧馨。
    “那麽柱赫他，知道你是隻蟲獸嗎？”
    “蟲獸？對不起，少主大人，我不知道你在說什麽。請問蟲獸是什麽東西？”
    此時在他眼中，幸子又恢複到原先那個端莊素雅的女子形態。
    她正睜著一雙費解的眼睛，試圖從他身上得到這個新名詞的解釋。
    “我們都不用再偽裝了吧？反正柱赫現在也聽不到這場對談，為什麽不幹脆一點呢？”
    “請恕我愚昧，少主大人，我是真的不曉得你現在到底在說什麽。”
    “難道你嫁入西島家久了，也早就遺忘自己是隻紅蜻蜓了麽？”
    當聽到“紅蜻蜓”這個詞時，正端起茶杯靠近嘴唇的幸子手不由得一抖，濺出的抹茶落到她的和服上，她連忙掏出手帕一下又一下地擦拭著。
    動作有些狼狽，和她之前落落大方的舉止截然相反，顯示出她的心跡已經開始淩亂。
    竹千代明白，這就表示她已經有了羈絆、已經有了不想讓身份泄露的理由，那他就很有必要在這時候再燒上一把火，將她的防備一舉攻破。
    “幸子，其實我在決定拜訪西島家之前，就讓信綱仔細調查過柱赫的情況，這當中自然也包括了你。”
    “……”
    “你是五年前嫁進西島家，在你剛嫁進來的前兩年裏，江戶約有三十二個町發生過人口失蹤桉件，合計有四十八人，平均每個月會有兩人失蹤。”
    “我不明白少主大人為什麽會突然轉到這個話題。”
    “這四十八人的失蹤間隔時間還有一定規律，平均每隔半個月、或最多十七天，就會出現新的失蹤人口。”
    竹千代頓了一下，眸子裏湧過惋惜與憤怒的眼神，將視線轉向了幸子。
    “你知道這代表什麽嗎？代表你嫁過來的前兩年裏，平均每年就有二十四個家庭，為了突然失蹤並且永遠不會再回來的家人而心碎。”
    “太可怕了，希望町奉行所的同心們盡快偵破這些桉件，好讓失蹤的民眾們平安回歸家庭。”
    【注·町奉行所：與中國古代的官府衙門類似，江戶時代也設置有這樣的行政執法機構。