在禦醫關口德的悉心治療下，竹千代左肩傷口複原得很快。
    這段時間他隻專心於學術，對於藝研館的武道課程，他就讓正勝一律以“少主近來身體不適，武道研習怕是要暫停一陣子”的理由進行了推辭。
    表麵平靜的日子裏，實則仍然暗潮洶湧。
    江戶城中的倒竹勢力都在蠢蠢欲動，就在這種情況下，他的團隊又迎來了一場巨大衝擊。
    春末的江戶氣候實在舒爽怡人，既沒有初春的寒意、亦避免了盛夏的炎熱，竹千代一群人仍像往常般悠坐在外殿廊簷下，邊閑聊、邊吃著茶點。
    “對了，光綱呢？怎麽沒見他來？今天可是有他喜歡的白玉饅頭哈。”
    【注·白玉饅頭：江戶時代盛行的饅頭，一口一個的大小，裏麵包裹著豆沙餡，甜而不膩。】
    “大家來之前喊過他了。不知怎的，那家夥看上去像有心事，說是過一會再過來找我們。”
    直貞拿起一個白玉饅頭塞入嘴裏，慢慢咀嚼著，臉上洋溢的盡是滿足之色。
    “呃？到底有什麽事，能讓光綱放著美食不管？看起來一定發生了什麽讓他煩惱的事。”
    竹千代對此略微擔心。
    以他對光綱的了解，如果不是遇到了很難以處理的問題，尋常的難關是阻擋不了這家夥對美食的向往和追求的。
    光綱並沒讓他們等上太久。
    但當他來到廊簷下後，臉上卻掛滿著憂心忡忡的神色，就連跪坐下來以後，對食桉上的點心好像也沒多少食欲。
    “光綱，怎麽了？今天的點心可有白玉饅頭、烤地瓜和羊羹喔，你居然連一個都沒有拿，是不是發生什麽事了？”
    “少主……”
    樂天派的光綱，此刻依然一副心事重重的模樣，忽地從直垂裏掏出一封信，朝著竹千代遞了過去。
    “實際上，我老家三上藩那邊剛讓人送了封家書過來。”
    竹千代在接過光綱家書的那刻，他臉色就變得很難看，明顯到在場的四人眾和櫻子都留意到了這一點。
    隨即他打開了光綱老家送來的家書。
    這封由光綱妹妹七海寫下的家書，詳述了自己近來病情的每況愈下，最後更直言了她隨時都可能病亡，希望能與兄長光綱在老家再見上一麵。
    《我的冰山美女老婆》
    七海字跡娟秀，字裏行間盡是對兄長的思念之情。
    但竹千代越往下讀、表情便更肅穆，他的反應，讓本就心情處於低潮的光綱更顯得手足無措。
    “少主，是不是發生了什麽？你從接過這封信後的反應就一直不怎麽對勁……”
    就在夥伴們都還隻是在心底暗自揣測時，顧慮到光綱心情的正勝，率先站出來發出詢問。
    竹千代將信仔細折好，慎重地交還給光綱，他不加掩飾地眉頭緊鎖，更讓夥伴們擔心了起來。
    思慮再三以後，他還是決定當著所有人的麵，把自己察覺到的一個令人難以接受的事實給公布出來。
    “這封信留著澹澹的……蟲獸殘香。”
    “什麽？蟲獸殘香？”
    夥伴們不約而同地驚呼了出來。
    每個人都受到了不同程度的衝擊，繼而視線一齊聚集在光綱身上。
    身為當事人的光綱更是直接嚇得臉色煞白，渾身都在顫抖個不停，嘴唇哆嗦著似乎想說什麽，過了半天卻什麽也沒能表述出來。
    “對不起，光綱。我也想過到底要不要告訴你這件事，但是優柔寡斷不是我的作風。而且這是你老家送來的家書，我覺得你有必要知道這個事實。”
    光綱拿著家書的手持續發抖，抖得沒辦法將家書重新塞入直垂，隻是呆呆地望著竹千代。
    他似乎仍沒從這股劇烈的震蕩裏反應過來。
    竹千代又是心疼、又是不忍地迎向他的視線，很想為他做些什麽，但又不知從何做起。
    “少主，你在開玩笑吧？”也不知道過了多久，光綱總算從嘴裏擠出了聲音被壓得很低的話，“這是我妹妹寫來的家書，怎麽可能有蟲獸殘香？”
    “抱歉，光綱。我知道這很難接受，但這封家書確實飄著澹澹的殘香，一股和幸子、夕舞、誌奈同樣味道的殘香。”
    “殘香……對不起，我要再確定一下，少主所說的殘香，就是那種蟲獸煥發的殘香嗎？”
    “是。”
    光綱看起來，就像整個人都被抽空了一樣，在這股巨大打擊下，他的狀態一下子就蔫了下來。
    整條廊儋下陷入了死一般的寂靜。
    沒有人敢在這時候率先開口說些什麽，就連竹千代都在小心翼翼地觀察著他的表情變化。
    光綱神色木然地呆坐了很長一段時間，漸漸地，他好像反應了過來，臉上滿是悲痛神色。
    接著，他開口問了竹千代一句話，一句非常直接、也極為誅心的話。
    “那我妹妹……七海她，也會像之前的任何蟲獸一樣，被少主殺掉嗎？”
    “光綱……”
    “少主，請你回答我！你也會像之前對待夕舞、誌奈她們一樣，把我妹妹給殺掉麽？”
    “……”
    竹千代被問得啞口無言，這起事件來得實在太過突然，就連他也完全沒有相應的心理準備。
    之前他伏誅的蟲獸，即使是誌奈這樣投緣的新朋友，畢竟也隻是有著萍水相逢的緣分而已。
    這和他現在遇到自己最親密夥伴的至親是蟲獸，所陷入的為難和矛盾仍是大不相同！
    這時光綱又加重語氣再度發出追問：“少主，即使是我妹妹，你是不是也會為了所謂的世間公義，毫不留情地把她殺掉？”
    他是真不曉得該如何回答。
    看著竹千代不知所措的模樣，直貞於心不忍地挺身而出，試圖阻止光綱再追問下去。
    “光綱，夠了！我知道你很痛苦，但少主現在何嚐又不難過？你就讓他好好想想……”
    “好好想想？”光綱不假思索便打斷了直貞的話，“你當然可以這樣說哈！反正又不是你的家人，反正事不關己的場麵話誰都會說，不是嗎？”
    “喂，光綱！雖然大家都很理解你的心情，但你把氣撒在直貞身上是不是有些過分了？他也隻是想要勸阻你不要為難少主啊！”
    連沉穩的正勝也開始試圖阻止光綱渲泄情緒，更讓他感到自己此時的孤立無援。
    雖然周邊環繞著五名夥伴，但他覺得自己從未如此孤獨過。
    縱使春末氣候舒爽，他卻感到周身皆盡湧起寒意。
    “我為難少主嗎？那有誰來考慮我的感受？那可是我的妹妹啊！”
    “難道你們也要像之前那樣，一個個鬥誌昂揚地要結夥到三上藩去把我妹妹殺掉嗎？！”
    ★——作者的話——★
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