光綱的這聲聲質問響徹在廊簷下，現場又陷入了死一般的寂靜裏，沒有人勇於回應他的話。
    “說啊！你們不是一個個都很能言善辯嗎？喂，信綱，你對此是什麽看法？你是我們四人眾裏口才最好的一個，你也來發表下看法。”
    “你是不是也準備像之前輔左少主一樣，主張把我病得奄奄一息的妹妹殺掉啊？”
    “你們這些人就隻在乎少主。當然我也知道，我們的職責和使命就是守護少主、為少主效勞，可那畢竟是我的親妹妹啊！”
    “這裏又有誰真正舍身處地想過我的心情？你們要我眼睜睜地看著她被你們組隊誅殺，然後還得給你們拍掌叫好嗎？”
    沒有人有勇氣去對他這連番抨擊作出解釋，連竹千代也神色凝重地不發一言。
    小姓們和櫻子都非常清楚——
    即使他們可能對此存在不同的看法與見解，但最終的決定還是得由竹千代來定奪。
    作為隨侍少主身邊的小姓與女中，屆時他們縱使有多不情願，但也隻能將主君的指令執行到底：就像光綱先前提到的一樣，畢竟這就是他們的職責和使命！
    “你們說話啊！怎麽一個個都變得跟個啞巴一樣了？有誰還要站出來批評我不了解少主的用心良苦嗎？”
    光綱環視了一下四周。
    “算了，多說無益。反正你們一個個最後也隻會以少主指令行事，到時候，你們便會結隊前往三上藩去伏誅我妹妹吧？”
    但見夥伴們個個都表情嚴肅莊重，許是明白再問下去也不會有任何結果，他索性霍然站起，朝著走廊拔足狂奔而去。
    竹千代不假思索地也站了起來，一邊喊著光綱的名字，一邊立即追了上去。
    滿心牽掛的直貞試圖也跟上去，卻被正勝喝止：“直貞，就讓少主一個人追過去和光綱聊聊就好！我們誰都不能跟上去！”
    “可是……”
    “像光綱說的：如果少主站在大義的立場上，作出伏誅他妹妹的決策，我們怕是最終也還是要結隊前往三上藩的，難道你敢說你會拒絕嗎？”
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    “……”
    “我們什麽也決定不了，我們所能做的，就是靜靜等待少主的最終決策。所以多給他們一些獨處的空間吧，畢竟對光綱而言，那可是他至親的家人啊！”
    本已立起身體的直貞，最終頹然重新跪坐在塌塌米上，五味雜陳地揮拳重重擊向地麵。
    “可惡！明明光綱那麽痛苦，我們卻什麽也做不了嗎？現在就連安慰，他也會覺得是我們事不關己的虛偽吧？”
    “直貞……”
    一直默然不語的櫻子，終於在此時開了口，她一說話，便吸引了三位少年的注意。
    “就算我們存心安慰和開解，對現在的光綱又能有什麽作用呢？他滿腦子裏裝著的，想必隻有妹妹七海的安危吧？”
    “光綱是我們的夥伴，如果可以的話，我相信在場的每個人都不會想看著他的妹妹被殺死。”
    “但如果放縱蟲獸活在這個世上，是不是會有更多無辜的人死去？我想這一點光綱心裏也很清楚，所以他才會那麽痛苦、那麽無助。”
    說到這裏，櫻子已是淚光盈盈，她跪移到直貞麵前，毫不遲疑地撫上他仍抵住塌塌米的拳頭。
    “所以我們還真是什麽也不能做。至少現在，你就先忍耐一下，給他們倆留個獨處的空間吧。”
    “可惡、可惡啊！”直貞恨聲慨歎，“光綱那家夥到底該有多麽難過、多麽彷徨、多麽不安啊！”
    廊簷下留在原地的四人，心情和想法各有差異，卻唯有一點是相同的——
    那就是彼此心中對於光綱的共同擔心與記掛，可在陷於大義與私情當中進退維穀的他們，卻隻能一致等待著竹千代作出的最後決斷。
    這大概就是活在這個等級森嚴、武士道價值觀開始樹立的時代裏，每個人所背負著身不由己的命運吧！
    廊簷下再度靜寂無聲，櫻子將視線轉向庭院。
    春風吹得那一排綠植葉子皆在簌簌作響，她心中忽地平添了幾抹解不開的愁緒。
    庭院裏，光綱仍在毫無目的地拔足狂奔。
    其實他也不知道自己到底要去往何方，隻是一心想甩掉身後緊追不舍的竹千代。
    然而竹千代卻沒半點停下來的意思，拚盡全力地追上了他的步伐。
    兩人就這樣穿梭在綠樹紅花之間，沒多久就齊齊汗流狹背了。
    不能就這樣放任光綱一個人暗然神傷！這是竹千代腦子裏唯一的念頭。
    他喘著粗氣，使勁向前伸出手去，試圖抓住光綱的衣服，對方顯然也察覺到了這一點，更是加快了速度。
    因為跑得太急，光綱沒來得及留意腳下一片石塊，被絆了個踉蹌。
    竹千代好不容易抓住了他的衣服，卻被摔倒的他給一並帶得跌落在地麵上，泥濘頓時濺跳到兩人的衣裳上，塵土也弄髒了他們的臉。
    “少主為什麽一直緊追不舍？如果你不是這麽倔強，那現在就不用摔得這麽狼狽！”
    “狼狽嗎？我並不覺得自已狼狽哈。如果我看著你這麽跑開而不管不顧，那才叫做真的狼狽。”
    竹千代喘息著率先爬了起來，又向光綱伸出左手，意圖將他拉起。
    但光綱隻是神情悲愴地搖了搖頭，徑自雙掌撐住地麵，繼而木然地直起了身體。
    他並沒接受竹千代的善意，可見這事對他衝擊有多劇烈、還有他對竹千代的戒心有多鮮明。
    許是方才跑得太急、太橫衝直撞的緣故，兩人一同喘了好長時間的氣，才總算將呼吸給調整得均勻了一些。
    “不跑了嗎？”
    “不跑了。剛剛是一心想要避開大家的，可現在轉瞬想想，我又能跑到哪裏去呢？”
    “光綱……”
    “我從小就被送到了西丸，和大家在阿福大人的撫養和教導下，守護著少主長大。除了在西丸的房間以外，我在這座江戶城裏竟然沒有一個去處。”
    “怎麽這樣說？西丸不隻是我的居所，也是你的家哈！”
    “真是我的家嗎？我隻是寄居在少主餘蔭下的一粒小小塵埃而已。”
    “光綱！我是怎樣待你的，難道你心裏還不明白嗎？難道你想逼著我把心掏出來給你看嗎？”
    “那倒不必，我隻想問少主一句話：如果我向你請求放過我的妹妹，你就能夠不殺她嗎？”
    “我們能不能暫時先不去談這事？”
    “不可以！那畢竟是我的妹妹！”
    光綱眉梢忽地籠起一層陰雲。
    “記憶裏她一直都很溫柔體恤，從小就喜歡跟在我後麵亂跑。這些年裏我們也斷斷續續有書信往來，她確實是個很可愛的少女。”
    他豎起愁眉，心神慌亂地揉搓著雙手，終是倍感無力地垂下頭，存心想避開竹千代的視線。
    “我從入江戶奉公起，就和大家一樣，全心全意隻為少主而活、為你赴湯蹈火也在所不惜。”
    “但現在被懷疑是蟲獸的，可是我那位善良純真的妹妹啊！”
    ★——作者的話——★
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