劉大強忽地看向鄭海珠身後，叫了聲“姆媽”。

    是劉捕頭的妻子，來河邊洗衣服，麵上盡是晦暗愁容。

    鄭海珠自要逮著她問。

    劉妻放下木盆，摟過小女兒，戚然說了原委。

    劉捕頭有個小弟弟，前年中了進士，在京裏做了一年‘觀政’，得朝廷賞識，去歲被派往陝西做推官。

    京中專門有種團夥，瞄準貧困的外放低階官員，通過所謂的同僚介紹，主動借他們路費。

    到了任職地後，官員往往發現，字據上被動過手腳，譬如月息的‘月’字更像‘日’，自己實際欠下的是高利貸。此時，高利貸團夥的人就會提出各種枉法的需索，讓官員用權力償還欠債。

    若不從，便各種騷擾羞辱，甚至構陷誣告。劉捕頭這位當芝麻官的弟弟，最近就陷入誣告之事。

    鄭海珠聽了，吃驚地問：“你小叔子，論來，與本府黃老爺一樣，是正正經經的八品文官了，地痞流氓怎麽敢如此囂張？”

    劉妻道：“鄭姑娘，黃老爺是世家出身，黃老太爺門生遍江南，在京為官的也不少，誰敢欺負黃老爺？但我們這樣窮人家出去的，在官場裏就是螞蟻草芥一般了。那些放貸的，又哪裏是尋常的地痞浮浪，背後的主家都厲害得很，個個能與北方的各路藩王或者郡主縣主家攀上交情，捏死螞蟻、踩爛草芥，小事一樁。”

    鄭海珠聽得揪心，蹲下來，掏出帕子給劉小妹拭去麵上淚水，向劉妻道：“你們是不是要籌錢去通關係，所以拿小妹換些銀錢？”

    她的口吻沒有絲毫質問的意思，劉妻卻捂著嘴巴抽泣起來：“鄭姑娘，哪個當娘的，舍得把這樣小的孩子交出去？但長兄如父，老劉急得不行，好容易托到陝西的路子，毛估估要準備五十兩起碼。他自己的月俸銀子，年頭就沒發過了，家裏實在湊不出數字。來相看小妹的人家，願出三十兩，揚州那邊也比我們鬆江富，去做童養媳未必吃苦。”

    劉妻的最後一句，聽來是安慰憤怒的大兒子和驚恐的小女兒，實則更是哄騙自己，好教自己相信，親生骨肉會有光明的前途。

    三十兩銀子，揚州……鄭海珠心中卻打個大格愣。

    她當年帶著侄兒長途跋涉時，最險的一次是碰到人牙子團夥，差點被劫，好在她警惕又幸運，向幾位鏢師求助而獲救。鏢師們雖淳樸正直，但講話大大咧咧，告訴她，像她這個年紀，隻能賣給人做填房或者生兒子的小妾，賣不上好價，十兩銀子左右差不多了，但若是標致的女童，賣去揚州當瘦馬，可以翻倍。

    時下，鬆江三縣，殷實的佃農，娶媳婦的聘禮，也不會超過二十兩銀子。

    讓小妹去做童養媳的人家，竟肯出三十兩銀子？

    怕不是要賣去妓院養瘦馬吧？

    鄭海珠迅速地算了算手邊的餘錢。

    雖然顏思齊有足足二萬兩的分紅加上新本錢，給她在江南辦貨，但此番一通曆險，諸事節奏都打亂，匯票還未到南匯唐伯處。

    毛文龍的兒子也送來八百兩，但鄭海珠都交給鄭芝龍救急了，換成物資，送往岱山，交給顏思齊的諸多部下和鹽工家庭。

    學校賬上，倒是趴著紹興張氏兄弟的注資，可是鄭海珠不太願意為此事從公賬裏借錢。

    他娘的，果然現金流是王道，一分錢難死英雄漢的俗話，原是不錯的。

    吹起牛來，自己也算是個小有成就的穿越女主了，結果事到臨頭，微信錢包，啊不，屋中錢匣裏，隻有幾兩銀子，還是韓家發的月薪。

    好在，錢匣子裏另有幾件金首飾，去當掉，也能換二十兩。再問侄兒守寬勻幾兩月錢過來，湊得齊。

    鄭海珠計議已定，遂滿麵肅然地說與劉妻聽：“我現下要去請蠶娘娘，長話短說，三十兩銀子，我來出，明日我一定把錢送到，不要送小妹去當童養媳，否則，我定叫黃老爺攆走你家老劉。”

    劉妻聞言，當然辨出鄭海珠不是威脅而是幫大忙，但一時不敢相信似的，隻張著嘴，說不出話來。

    兒子劉大強則喜得拍掌，一把拉過妹妹，要跪下來給鄭海珠磕頭。

    鄭海珠擼一把他的腦袋，教訓道：“你也是個半大小子了，以後遇事，別隻曉得燒螞蟻出氣，開口來找你老師啊！快帶妹妹去學校，我不稀罕你們磕頭念佛的，隻望著你們好好讀書。”

    言罷，她折身小跑，上了轎子。

    眼見著轎子一顛一顛地走遠，劉妻才醒過來似地，看著兒子道：“這鄭姑娘，真厲害，一個大戶人家的長雇，變得這樣有錢。”

    兒子卻給了母親一個微帶寒涼的眼神。

    “姆媽，鄭姑娘不是有錢，她隻是，有豪俠氣。”

    他說完，就要拉上妹妹往學校方向走，卻見一位長衫公子迎麵過來。

    正是盧象升。

    盧象升看清是劉家兄妹後，向劉妻拱拱手，自報家門，又和顏悅色地對自己的兩個學生道：“你們才要去學堂麽？不用去咯，教文章與幾何的兩位先生，身子抱恙。姚先生今日本就告假。我的撞舟還未做好，也無法授課。”

    劉妻早就聽兩個孩子說起學堂裏有位宜興來的年輕秀才，姓盧，不似老學究那般古板無趣，此刻見到盧公子真人，霎時熱情地建議：“盧先生，讓大強和小妹陪著你在月河邊轉轉吧，今日還有迎蠶娘娘的花車可看，我們本地人上一回看，也是五六年前了。”

    九歲的劉小妹，既知鄭姑娘已幫自己脫離厄運，驚憂恐懼之情消散殆盡，又恢複了孩子心性，且憧憬看到鄭姑娘與平時不一樣的打扮，遂也仰起臉，向著盧象升殷切道：“先生與我們去吧？鄭姑娘今年是主接引者。”

    盧象升原本是出來逛書坊的。

    一個熱愛火器兵刃的男子，對花裏胡哨、女人家紮堆的民俗廟會之類，實在毫無興趣。

    不料又聽到鄭海珠居然會成為主角，他不免改了想法。

    來都來了，去瞧瞧吧。

    ……

    一個時辰後，月河北岸。

    不時炸響的鞭炮聲中，一支數十人的隊伍，迤邐而行。

    敲鑼打鼓的頭陣之後，有二人一組舉著竹棒舞蠶燈的，有五六位少女手持新鮮的桑葉、蘸取桶中井水揮灑的，有顯然是戲班子的武生翻著筋鬥暖場的，還有不少蠶戶的女卷，向沿途圍觀者發糖果米糕。

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    隊伍中央，則是一輛牛車，豔麗俗氣的假花叢中，一匹紗絹紮成的白馬昂首而立，馬脖子後的身體部分是挖空的，裏頭好像墊高了木墩兒，一位女子立於其上。

    “鄭姑娘！哥哥，盧先生，你們看，那個就是鄭姑娘。”

    鑽到前排的劉小妹，又鑽了回來，興奮地向老師和兄長匯報。

    盧象升的個子，比尋常鄉民高不少，他很容易就越過烏泱泱的人頭，望見花車上的馬與人。

    待花車走近，盧象升將鄭海珠的情形瞧個分明後，不由十分同情她。

    鄭姑娘披著一件白不白、黃不黃的厚實鬥篷，手裏捧著個托盤，時而因那牛車顛簸，晃個趔趄。

    如今這臨夏天氣的正午，在熾烈陽光下披著這樣一件鬥篷，鄭海珠熱得滿麵通紅，鬢發都被汗水粘在了頰邊。

    鬥篷像個繭，裹住了鄭海珠。

    而那匹用紗絹紮出的白馬，則更像一條詭異的僵蠶，圍在繭外。

    無論周遭鄉民們如何鼓掌叫好，盧象升隻讀出了鄭海珠麵上竭力掩飾的哭笑不得。

    素日裏樸實無華又幹練機敏的鄭姑娘，今日被打扮成這副滑稽模樣，真是一言難盡。

    盧象升扭過頭，正欲向旁人打聽，這花車要巡遊多久，忽聽前排爆發出一陣驚呼。

    “火，火！白馬起火了！”

    人們霎時從伸長頭頸的鴨，變成抱頭逃竄的鼠，就連片刻前還在英姿勃勃地翻跟鬥的武生，也滿麵駭意，跌跌撞撞地逃開去。

    總算還有危急時刻尚存良心和頭腦的幾位老鄉，扯下路邊店鋪的門簾、油布等物什，試圖上去撲火，一麵大叫“姑娘快跳下來”。

    鄭海珠當然立刻就準備跳車，但那火焰在幾息之間便竄得老高，並且，正當她將袍子拉高兜住腦袋時，拉車的牛兒因為尾巴被燒，瞬間發足狂奔起來，令她倒在火海中。

    “大強，與我將牛兒趕到河中！”

    隻見盧象升一麵高呼，一麵撿起掉落在地上的蠶燈竹棒，以棒點地，幾下躍到牯牛前頭，擋住這畜生的去路。

    那邊廂，少年劉大強也反應極快，抄起一隻木桶，揮舞著截住牯牛折返的退路。

    牯牛被前後夾擊，屁股上又火燒火燎，再無遲疑，猶如一架烈火戰車，直愣愣地往月河衝了下去。