韓希孟繼續搖頭：“桑農也還是往年的那些，都是佘山腳下的佃戶，佃了顧二哥家的地種桑。阿太說，平日裏是大奶奶親自過問的。”

    她這一說，鄭海珠想起來，去歲重陽節行山時，張羅著來接女卷的顧家佃農裏，就有幾個桑農的媳婦。

    鄭海珠盯著問：“小姐，不吐絲的蠶，吃的都是顧家桑農供的葉子嗎？”

    韓希孟點頭道：“是的，所以今日繆阿太會在佘山遇到二嬸和我，乃因她老人家親自出馬，去那邊看了桑園，說是看不出什麽異樣。我也覺得不會是桑葉的原因，驚蟄後，我和幾位手帕交就已去佘山賞過桃花，每人買了一籮筐顧家桑園的桑葉回府養蠶，雖是養著好玩，但那些蠶兒乖乖地吐絲了，繭子還又白又亮。”

    “哦，如此，”鄭海珠若有所思，默了須臾，盤算道，“那我得讓守寬這幾日坐船去蘇州，備些絲線回來，免得繡起來不夠。我們裁縫鋪做的那些賣給倭人的煙絲袋，滿了五百個後，就要搭上帕子、襪子、番人衣裙的，由芝龍往月港運。劉公公已吩咐過海澄縣縣尊，給顏大哥發一張船引，教他先將買賣做起來。”

    韓希孟欣然道：“好，回頭莫忘了，讓你那老鄉哥哥，再從東瀛尋些精良的繡品，還有好畫，我們再上層樓。”

    想一想又道：“隻盼我們鬆江快些像月港那般開關，販貨海外，又何必舍近求遠。其實，如今還對東瀛實施海禁，也非明智之舉。朝廷能與弗朗基人、紅夷人、波斯人、泰西人做買賣，怎就因那前朝舊事卡著倭國商人呢？他們的銀子難道不是銀子？從他們手裏賺來的銀子，難道不能養我們大明的兵，不能減輕些百姓的稅賦嗎？”

    鄭海珠心想，我的大小姐，你能這樣想，是因為你心底澄澈、沒有貪欲。

    俗話說事出反常必有妖，大明朝廷如今這樣需要銀錢，卻還不放開對日本的海貿禁令，隻一味扇動百姓對東瀛的仇恨，很大原因，還是因為，從登來到南直隸，再到浙江寧波，不少官員盤根錯節的勢力，運營著大明與日本之間的走私海販呀。

    嘴上說著主義，心裏都是生意。

    劉時敏所言原是不錯的，他們是穿著官服的買賣人而已。

    不過，鄭海珠仍望著自己這位名為雇主、實則更像合夥人的淑媛，誠然地讚美道：“小姐不排斥東瀛的匠藝，也不反對我們繡那煙絲袋、去做東瀛的生意，但小姐繡起這幅《抗倭紀事》，亦是傾盡心血，當真教阿珠佩服。”

    韓希孟聞言，撫著手中的繡品，笑道：“我是個大活人，又不是那字帖，看世事非黑即白。我大明與蒙人打的仗還少麽？現下不也是開著互市。人要同時懂得，看過去，看當下，也看將來。”

    鄭海珠完全讚同。

    她起身，走到繡繃的另一端，執起那幅凝聚了針針心血的刺繡長卷，細細檢視。

    這幅長卷，完全展開後，接近半丈。

    澹黃色的細密絹底，像屏風一樣被分為六個獨立的部分，每一部分都是一幕場景恢宏、人物繁多的戰役。

    水戰，有在海上的，有在內江的。

    陸戰，有在曠野的，有在城下的。

    浪濤與艦船，強兵與悍將，旌旗獵獵，箭雨如蝗，矛鉤對刺，近身肉搏。

    畫卷上，展示了鬆江府自嘉靖帝以來的數次抗倭戰役。

    從新場到四橋，從得勝港到澱山湖，從閔行到天妃宮。

    絲線獨有的立體性，帶來更為強烈的明暗變化，比仇英等丹青大師的畫筆，還要生動、細膩。

    與真實的曆史一樣，這幅繡品所展現的戰役，明軍有輸有贏，而倭寇也不盡然都是髡頭的東瀛浪人強盜，敵船上從指揮到戰兵，有許多梳著漢人發髻的男子，那多半是寧紹至福建一帶的海商或者漁民。

    嘉靖時的兵部侍郎鄭曉早就記錄過：大抵賊中，皆我華人，倭奴隻十之一二。

    這史詩題材繡品，韓希孟與鄭海珠一共繡了兩件。

    一件，將懸掛於守寬學校北園的藏書樓正廳。

    詩、畫、繡品，當與好書一樣，求的是一個“真”字。

    不論是美學的真，科學的真，還是曆史的真。不為諛附權貴與暴力，隻為求真。這是鄭海珠準備將一屆屆學生帶到藏書樓下時，向孩子們說的話。

    繡品的另一件，鄭海珠則要從蘇州錢莊兌出顏思齊給她的分紅後，連銀錢和繡品一道，帶去近在遲尺的鎮江，拜會尚在總兵任上的戚金，為這位戚繼光的後人，奉上練兵嘉賞之資、紀念之禮。

    她向韓希孟坦誠，自己不僅崇敬這些衛國將士，而且要為極有可能成為台海總兵的老鄉哥哥顏思齊，盡量多結識鎮守大明東部的武將們。

    令鄭海珠驚喜的是，韓希孟聽了她的計劃後，主動提出，要與顧壽潛一道去。

    那真是對她莫大的支持。

    畢竟，顧壽潛的祖父顧名世有京城文官的品階，而顧壽潛已中了秀才。

    對於戚金這樣的武將來講，與致仕官員的文士子孫交往，既安全，又十分有排麵兒，加上金錢壓陣，他沒有理由不熱情。

    韓希孟，則除了認可鄭海珠的想法外，也有自己積極促成此事的意願。

    “阿珠，二哥早就與我說過，縉紳子弟，不可整天隻知鑽研舉業、吟詩作畫。上回在他們顧家的文哲書院，他就可喜歡馬將軍的隊伍了。繆阿太不也頗為讚成他多與軍中男兒來往麽。”

    鄭海珠點頭道：“繆阿太真是一位好風采、好見識的長輩。此番我在海島見到那位統領一方的女酋長，總覺得氣品熟悉，過後細思，原來是像繆阿太。今日阿太給我們學校送來許多東西，我改日得登門拜謝。”

    ……

    三天後，顧府後院的亭台中，仲春時節最末一場杏花雨細簌落下。

    白裏透著輕粉的花瓣，鋪在綠茵和泥土上，仿佛碧綠或者熟褐的錦緞上的繡花。

    繆阿太精神矍鑠，踩著花徑來到亭中。

    鄭海珠忙起身行禮，待老太太坐下後，奉上滿滿一托盤的伴手禮。

    “阿太，這些是我在台灣島與西拉雅人打交道時，她們贈我的幹花和草藥，說是驅蟲甚好。我帶回來後，讓學堂的娃娃們做成香包，立夏將至，蚊蟲滋生，阿太和各位奶奶、小姐們，不妨用著試試。”

    繆阿太滿麵慈藹，親自挑挑揀揀，將新鮮的桑甚和櫻桃拚成姹紫嫣紅的一碟，擱到鄭海珠麵前，笑吟吟道：“你這孩子有心了，來，莫拘束，邊吃果子邊說。你這回南下，驚心動魄也好，稀奇有趣也罷，都與阿太說說。”

    鄭海珠遂遵命，做起臨時說書人，隻是，所述的傳奇與人物，皆在劉時敏交待的限度內。

    繆阿太一麵津津有味地聽，一麵於心底將那樁秘密的事業盤劃思量，添上些細微調整之處。

    待到鄭海珠的講述收了尾，繆阿太讚了幾句，再評了幾句，吃兩顆果子，欣賞一番園中林木蓊鬱的美景，才帶著商量的口吻另起一個話題。

    “阿珠，我今日想勞你幫個忙。”

    “嗯？阿太有什麽吩咐，盡管差我就是。”

    “這些時日出了蹊蹺事，左近蠶戶的蠶，許多成了僵蠶，不吐絲，你應也曉得了。我們顧家，畢竟有桑園，春初拿了蠶戶的銀子，現下看他們心急如焚，我們哪裏能作壁上觀？昨日老大媳婦與我商議，今歲祭罷嫘祖後，我顧家出錢，再辦一個恭請蠶娘娘的儀式。”

    鄭海珠有點懵。

    嫘祖，她當然知道，是軒轅黃帝的妃子，據傳發明了養蠶術，所以無論是天家的皇後娘娘親蠶儀式上，還是民間每年春天的廟會中，都有對嫘祖的祭祀儀式。

    嫘祖不就是蠶神麽？可是聽繆阿太的意思，難道管桑蠶事的，還有第二個神仙？

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    繆阿太見她一副詫異之色，便解釋道，蘇鬆地區，蠶神和蠶娘娘，是兩回事。

    蠶神便是嫘祖，而蠶娘娘則被叫作“馬頭娘”。

    傳說吳越國時，此地有戶人家，丈夫孔武有力，妻子姿容豔麗，所生的獨女也是一等一的美人。戰爭爆發，丈夫應征入伍，在戰場上失蹤了。他的妻女便向上蒼起誓，誰能將男主人尋回，女兒便嫁給他。家中的一匹白馬掙脫韁繩，跑向戰場，並在附近的山林中駝回了昏迷的男主人。男主人在妻女照料下傷愈，聽說家人的誓言後，心中惶惶，竟拿箭射死了白馬。

    不料當夜，白馬的魂魄就幻化為一張馬皮，將女兒裹起來。

    馬皮變成了一隻潔白的蠶繭，美麗的女兒則成了一隻永遠無法破繭而出的蛹，升到天界成了蠶娘娘，又叫“馬頭娘”。

    鄭海珠聽完，不由一陣毛骨悚然，暗歎一句現代人的標配粗口。

    這麽變態的故事，簡直與黑暗的希臘神話不分伯仲。

    科學美好、造福蒼生的養蠶事業，作甚要牽扯這樣瘋魔的虐戀淵源。

    隻聽繆阿太繼續道：“阿珠，馬頭娘神通廣大，法力無邊。蠶戶若不是走投無路，不敢驚動她。請馬頭娘時，要用白稠紮出一匹駿馬的模樣，讓一位女子坐在馬背上，手捧一盆僵蠶。大牯牛拉著你們經過所有蠶戶門口，接受蠶戶祭拜。”

    “我，我們？”鄭海珠小心地探問道，“阿太是要讓我做那個騎在白馬上的女子？”

    繆阿太麵露歉意，歎口氣道：“迎馬頭娘的，須得未嫁過人的女子。大戶人家的閨中小姐，不好這樣拋頭露麵。尋常農戶的丫頭，或者戲班的姑娘，怕馬頭娘覺得怠慢。多年前鬆江求過一次馬頭娘，坐在馬上的，是一位修習仙術的女隱士，但她早已出外雲遊，不知去向了。”

    鄭海珠微張著嘴巴。

    沒嫁過人，又能拋頭露麵，而且並非戲班的姑娘……

    所以，隻能我上咯？

    行……吧，不就是和後世流行的cosplay差不多嘛，就當沉浸式體驗了一把古代民俗。

    鄭海珠遂恢複了自若之態，向繆阿太恭敬道：“多承阿太青眼。說來小姐與我，也是整日與蠶絲打交道之人，本府關涉桑蠶的大事，我自應效勞。個中規矩，也勞煩阿太指點。”

    繆阿太目光欣然：“好丫頭，老身知道，你是個大忙人。回頭，你的行頭，老身親自給你張羅，你不必再分心去想。”

    ……

    迎接馬頭娘的儀式，放在穀雨後，蓋因夏初將有一批新蠶轉為熟蠶，鬆江的蠶戶們盼著馬頭娘顯靈，保佑那批蠶兒能順利吐絲。

    這日辰時，鄭海珠在韓府用完早膳，韓希孟將她送到門口，讓她坐上轎子先去顧府換行頭，自己和守寬，以及府裏其他要觀禮的女卷，回頭直接到城皇廟門口等著。

    轎子走了好一陣，行到一處石橋時，鄭海珠忽然看到自己的學生，劉捕頭的兒子劉大強，正蹲在地上，不知琢磨啥。

    他的妹妹，九歲的小姑娘，則立於他身邊，竟好似在抹眼淚。

    這個時辰，兄妹倆怎地不去學堂？

    鄭海珠忙讓轎夫停步，自己走下轎子，去問個究竟。

    劉小妹先看到了鄭海珠，喚了一聲，仍有泣音，兩個眼睛也又紅又腫，果然在哭。

    劉大強抬頭看清來人，也站起來，一副垂頭喪氣的模樣，向鄭海珠行禮也是蔫蔫的。

    鄭海珠一眼瞥到，地上用石塊圍了一堆各式各樣的蟲子，大半被燒焦。

    再往劉大強手中看去，卻是自己客串格致課教員時，用來當教具的一片老花鏡。

    “你不帶著妹妹去學校，在這裏用鏡片聚陽光燒蟲子？”鄭海珠沉著臉問。

    劉大強甕聲甕氣道：“今天去，明天也去不了了，爹娘要把我妹妹賣給別人做童養媳。”

    “啊？”鄭海珠大吃一驚。

    劉捕頭怎麽著也算鬆江府有編製的皂吏，每月有一兩銀子的薪水，加上平時辦差時收的各種好處費，怎麽也不至於家裏揭不開鍋吧？

    兒子也才十一歲，離娶媳婦早著呢，不會現在就要賣女兒來換兒子的聘禮吧？