暑氣散盡後，京師的夜晚，擁著薄衾，不寒不燥之際，人一舒服，欲念便也騰騰而起。
翊坤宮中，人到中年的朱常洛，完成了一場還算酣暢的臨幸後，喘息甫定，眼皮微張。
他扭過頭，瞥見起身為他捧來蓮子紅棗羹的李貴妃，雪膚外頭裹著的肚兜上，繡樣並非尋常花鳥，竟是庭院芭蕉之下，一對男女衣衫半褪、旖旎相擁的呢喃訴請之態。
李貴妃還是李選侍的時候，膽子就不小，密藏了幾冊春宮圖。
她偶爾會偷偷拿出來，撩撥一下還是太子的朱常洵，讓自己這位彼時終日心驚膽戰的丈夫，獲得短暫的歡愉刺激。
如今，李貴妃離母儀天下的皇後隻一步之遙，但恰是這一步，卻因了大明文臣恨不得死諫的態度，瞧來比登天還難。
本也不是閨秀本性的李貴妃，遂懶得再粉飾端莊模樣，又在侍寢伴駕時拿出幾分放縱手腕來。
能始終吊著皇帝丈夫的胃口，才是最實惠的。
朱常洛其實私底下，也好這一口，李貴妃隻要在翊坤宮深處繼續發揚冶蕩風情，別為一點雞毛小事攪得六宮不寧，就仍是他的寵妃。
天子今夜興致上佳，便盯著肚兜，打趣道：「你呀，歲數上去了，反倒更愛與朕玩這種把戲，此物，哪裏來的？」
李貴妃幹脆又爬上榻，一手端碗，一手掀起肚兜：「萬歲爺瞧，這個據說是吳門四家裏，唐寅的手筆，有人讓巧匠繡成的兜子。爺猜猜，那人是誰？」
朱常洛吮了一顆紅棗，含混道：「朕懶得猜，你說。」
李貴妃抿嘴：「是萬歲爺捧在手心的股肱之臣，鄭氏，前幾日進宮時，獻給妾的。萬歲爺想不到吧，平日裏那般正經的一個人，手下營生裏有一樁，就是繡春宮圖的小衣帕子，走海販賣給泰西人。」
朱常洛吐了棗核在李貴妃手上，說道：「哦，那也無甚打緊，左右都是換銀子，給戶部上點兒稅，給她在崇明的那麽多張嘴巴，弄點兒糧食，管那布頭上繡的是人還是畜牲呢。況且，鄭氏很小心，今歲一老早，就把買賣交給她那個什麽幹弟弟了，自己也搬離了京師商鋪，免得科道禦史跳出來，說她亦官亦商，成何體統。」
朱常洛這番話，說得淡漠，李貴妃聽著聽著，卻又疑心丈夫內心總是對鄭氏高看一眼。
李貴妃就這麽點兒心胸根據，她現今與鄭海珠再是關係不錯，也還是忌憚她萬一和天子有了男女之事。
天子寵妃，於是佯作閑閑之意道：「那倒是，咱大明的言官，哪有省油的燈。鄭氏和那魯府樂師偷雞摸狗的事，他們也沒少上奏到萬歲爺這裏吧？妾也說了鄭氏好幾回，實在守不得空床，幹脆和樂師成親不好麽，作甚非要不清不楚地苟且著。」
李貴妃本意是紮針，將鄭海珠描畫成婦德極不檢點的，天子在國務上拿她當鷹犬也便罷了，私下千萬莫沾她。
不想朱常洛聽到此一節，麵上倒現出正色來。
「你勸她，她怎講？」
「她？滾刀肉似地，混不吝，說自己就是不願嫁作人婦。」
「哦，那她若有了身孕，也不與樂師成親？」
李貴妃輕「嗤」一聲：「說到此事，更有意思，鄭氏巴巴兒地向妾打聽，太醫院有什麽方子，可以避子，她不想要子嗣，民間那些郎中開的藥，她不信。這鄭氏真奇怪，哪有婦人不想有娃娃的，她的心腸，是石頭麽？萬歲爺，妾不知道多想，再為爺多生幾個皇子公主……」
李貴妃喋喋不休，朱常洛不再去聽她後頭的話，而是在心裏，又有了些計較。
翌日，常朝過後，朱常洛回到乾清宮用了午膳，正要去慈慶宮看看太子和信王兩兄弟，曹化淳忽然急匆匆跑
來，一進西暖閣，就噗通跪下，開始抹眼淚。
「萬，萬歲爺，王公公他，大概是不行了。」
朱常洛騰地起身：「朕去瞧瞧！」
太監王安，對於朱常洛來講，早已不是單純意義上的家奴，而是童年時的照拂大伴，少年時的引領近侍，青年時的危險驅逐者，以及中年登臨大統後的階段性掌舵人。
在最親近之人的大限終於來臨時，朱常洛忘記了自己是個皇帝，他很自然地就想馬上見到王伴伴。
曹化淳忙起身去扶朱常洛，一麵稟道：「萬歲爺稍安，王公公再是虛弱，也記著祖宗禮法，他命奴婢們抬他來乾清宮，見，見萬歲爺最後一麵。」
說話間，乾清宮從外到內已有聲聲唱報傳來。
「磨蹭什麽，趕緊抬進閣子裏！」朱常洛下令道。
肩輿進屋，兩個小火者慌忙單膝跪下，好讓天子能從最合適的角度，探望肩輿上的瀕死之人。
朱常洛上前：「王伴伴，王伴伴……」
他隻喊了兩聲，眼圈就紅了。
王安已被半年多的病痛折磨得枯瘦如柴，但一雙奮力瞪大的眼睛裏，仍還存著最後一絲燈火般的神采。
「萬歲爺，奴婢老了，身子不爭氣，得先走一步。萬歲爺恕罪。」
朱常洛顫聲道：「伴伴，是朕的太醫院裏，都養了一群廢物！」
王安換了更為親昵的稱呼：「哥兒，老天爺要收奴婢了，哥兒千萬別遷怒太醫們，也莫傷心，奴婢現在去見先帝先後，還有王娘娘，也算能交代了。但，但奴婢，還惦記著一樁事，要稟報哥兒。」
朱常洛沒有猶豫地說道：「伴伴，朕曉得，你隻放心曹化淳，朕也相信他，司禮監掌印，朕回頭就給他。」
王安卻勉力搖著手，嘶嘶喘了一陣，才道：「不是司禮監的事。鄭氏，鄭海珠，月初來看奴婢，說她有個，念頭，不敢立時就與萬歲爺提，先問問奴婢，合不合適。她想進言，信王，以馬祥麟和張鳳儀之女，為正妃。」
朱常洛一愣。
王安卻是出氣比進氣少，說了上頭這幾句，又沒了氣力，隻能將目光移向曹化淳。
曹化淳會意，忙躬身向朱常洛道：「鄭夫人去探視王公公那日，奴婢陪著，聽她說得很囫圇，意思是，大寧鎮那邊，馬將軍開始訓練代藩送過去的宗室子弟了，她再是與馬將軍交情深厚，也覺著，兵部熊侍郎的質疑，有道理。所以，想了這麽個法子。」
朱常洛聞言，悲戚之色，被沉吟的表情所替代。
太祖爺時，輔佐天子打天下的武將，多成為皇家姻親。譬如徐達，兩個女兒，一個嫁了燕王朱棣，一個嫁了代王朱桂。
但明英宗土木堡之變後，武將的地位越來越低，皇子們很少娶邊關將領的女兒，至多就是在天子二十四親衛中，選妃。
「哥兒，」王安嘶啞的聲音又響起來，「鄭氏，和奴婢一樣，沒有血脈，她比，比許多臣子，都更像純臣。她說的，奴婢覺著，有道理。」
「好，伴伴，朕聽你的，聽你的。」朱常洛柔聲哄著。
王安的眼皮耷拉下來，手指虛弱地晃動，喃喃道：「抬走，快，抬走。」
曹化淳明白，幹爹生怕咽氣在乾清宮，十分不吉，遂向朱常洛道：「萬歲爺，奴婢去送王公公最後一程。」
朱常洛點頭之際，吩咐道：「你安排妥當後，再回朕這裏來，朕與你詳談此事。」
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