漢人少年張大，小心地放下箱子後，二話不說先跪在炕前，給莽古爾泰和穆棗花磕起頭來。

    「奴才給貝勒主子和額***子請安。」

    莽古爾泰移開煙嘴，側頭對穆棗花道：「咦，這尼堪兔崽子，倒挺會喊對頭銜的，知道你是額真了。」

    穆棗花冷笑一聲，衝蛤蟆一般趴在地上的少年道：「你這奴才，不記恨我了？」

    莽古爾泰皺眉道：「怎麽，他得罪過你？」

    「得罪倒也談不上，一個大孝子罷了。上回，他娘肚子疼得打滾，他來偷我的***殼子藥渣，叫我命人狠狠地抽了一頓鞭子。三貝勒，大汗用過的東西，就算藥渣，也輪不到尼堪狗奴才來舔，是不是？」

    穆棗花刻意地將後頭幾句說得咬牙切齒，一麵盯著張大的反應。

    張大沉默者，將肩膀伏得更低，額頭貼地，腦後的鼠尾辮微微顫抖。

    莽古爾泰好似貓兒欣賞爪中的老鼠，饒有興致道：「小奴才，棗花主子的教訓，你可記住了？」

    大主子發話，卑微到塵埃裏的奴隸，才敢應答：「回，回貝勒爺主子，奴才自那回領了鞭子後，就記得真真的。」

    又立刻將腦袋微微轉向，對著穆棗花道：「奴才怎會記恨額***子，奴才感恩都來不及。要不是主子把奴才教訓得好，奴才還是不懂事的蠢貨哩，哪還有今日這麽大的造化，能給貝勒爺主子，縫製這麽金貴的甲衣。」

    說完，又咚咚咚連著給穆棗花磕了好幾個頭。

    穆棗花不耐煩道：「行了行了，囉哩囉嗦的。快些將甲衣，給三貝勒瞧過。」

    張大一骨碌起身，和另一個包衣小心地捧出布麵鐵釘的戰袍。

    這是莽古爾泰這樣的旗主，出征作戰時，穿在重甲裏頭的第二層防護。

    穆棗花順勢湊過去，一麵觀瞻，一麵嘀咕：「這也不夠呀，回頭讓我與匠人們合計合計，怎生打出明人那種百煉鋼，做個護心鏡，給貝勒縫在這個布甲上。」

    莽古爾泰重新拿回煙杆，滿意地看著女人掛念她的英雄的表情，口吻和氣道：「這個你在行，聽你的。」

    穆棗花應一聲，又看向始終佝僂著身體的張大：「小兔崽子，你這瘦身板兒，出去打西邊，也沒啥用。看你還算懂事聽話，手藝也湊合，要不，我替你向三貝勒討個恩賞，你就給咱府裏的尼堪鐵匠們做徒弟？」

    張大一聽，慌忙又退後幾步，撲在地上：「奴才謝貝勒主子大恩，謝額***子抬舉！」

    漢人少年說得如此興奮又真摯，以至於那變聲中的公鴨嗓子，都打起顫來。

    穆棗花帶了揶揄的口吻，對莽古爾泰道：「三貝勒你瞧，我們明人裏有不少，也挺管用的是不？給你弄銅，給你弄神鴉膏，給你做牛做馬地打鐵縫甲。你呀，以後對旗裏的明人，開點兒恩，別一不高興就打死幾個漢人包衣出氣。」

    莽古爾泰半閉著眼睛，於享受神鴉膏的通體舒泰中，幽幽回道：「嗯，好，對，你們明人腦瓜子頂好使。回頭呀，你給我多生幾個阿哥，就更好嘍。」

    穆棗花心裏冷笑：莽古爾泰，鄭夫人說過，這個阿漂母膏吸多了，男子會不能人事，我便在這一陣，多去赫圖阿拉外頭跑跑，等回來再看看，你是不是和包衣們騸了的豬，一個德性了。

    穆棗花傾過身子，給莽古爾泰捶腿前，揚手示意炕前的兩個包衣快滾。

    張大與同伴，趕緊卑微地貓著身體，退出屋外。

    穆棗花分了一縷目光，給張大的背影。

    去年對這個少年實施了鞭刑後，穆棗花聽說，他親娘，在被腹部劇痛折磨了兩天後，死了。

    芙蓉殼子湯，能止瀉，能鎮痛，但

    並不能包治百病。穆棗花相信，張家老婦的病，和德格類吃了巴豆後的拉肚子，完全不同，不是***湯能救回一命的。

    但彼時，穆棗花仍在內心深處，對張大抱有歉意。

    為了有助於自己被***信任，她不得不把同胞少年打得遍體鱗傷。

    鄭夫人與她作別的時候，提醒過她，做敵人陣營中的諜探，或許比在刀光血影裏真刀真槍作戰的將軍們，更難。

    你得將逢迎敵人的厭惡、孤身籌謀的艱難、佯作欺壓同胞的不忍，都用一種更高的信念壓製住，才能帶著清醒與敏捷，堅持下去。

    穆棗花越來越體會到這一點，饒是如此，因了張大渾身是血的背影，她也還是體驗到了真實的難受。

    然而今日，歉意與難受，變成了警惕。

    這個少年，見到自己，怎會一點點怨懟的湧動都沒有？

    是被***對漢人包衣的殘忍手腕，終於變成徹頭徹尾的奴才了麽？

    穆棗花於是決定，先將張大弄到自己能控製的領地中，看看再說。

    就像對阿雪，對吉蘭泰，以及，從鵝毛城招徠到赫圖阿拉做筆帖式的讀書人——夏文明。

    越往後，要做的事就越險，穆棗花需要更多的幫手。就算想象中的幫手，被印證了，其實是絆馬索，那麽也可以有辦法，將這絆馬索，變成給自己擋槍用的靶子。

    ……

    千裏之外，京師，國務寺的值房中。

    鄭海珠，在離京往大寧鎮去之前，抓緊時間，和少卿洪承疇開一次碰頭會。

    古代終究還是古代。

    哪怕在這個已經有了徐光啟等人開眼看世界的晚明，哪怕女土司秦良玉的威名已揚遍九邊，哪怕江南各處已出現不少女性執掌生意的作坊，哪怕經年的功勳與資曆積累，已令鄭海珠不會被帝國文臣集團真的視作天上掉下來的媚君者，但新機構成立以後，鄭海珠仍不會得意忘形到，丟了素來注重微妙節奏的分寸。

    首先需要謹慎經營的，就是與兵部的關係。

    畢竟，各部院多少中層官僚，乃至那些已經有了科舉功名、隻待「貨與帝王家」的文士們，都在等著看兵部熊侍郎與國務寺鄭寺卿鬥狠的熱鬧。

    故而，一個多月來，鄭海珠授意洪承疇，去拜訪了熊廷弼多次。

    二人雖然歲數差一輩，品階差兩級，但都是男人，都是進士，都是當過地方官的能臣，且都不是東林，還是能聊到一塊去的。

    此刻，與往常一樣，鄭海珠沒有寒暄，直接問洪承疇：「熊廷弼那邊，有什麽說法？」

    洪承疇帶著肯定的口吻道：「熊侍郎也和寺卿一樣，估摸著，努爾哈赤至遲在明年春夏，就要打開原和鐵嶺。」

    鄭海珠點頭：「他信，就好。旁的，你先不用再去探他的口風。」

    「好。」

    「洪少卿，你與各部員堂官打交道，比我要便宜許多，這是好事。但後頭，咱們國務寺得到的一些消息，有時，你也得捂嚴實了，在我直接麵聖之前，你可別先說漏了嘴。那，咱們這個衙門的考功，就得掉了價，是不？」

    洪承疇繼續回了一個「好」字。

    他平日裏，就算於商議公事上，與眼前這婦人的相處，也是冷淡的，沒什麽同僚間具有親和力的詞藻修飾。

    終究屈居於婦人之下，哪有這麽快就習以為常了。

    但冷淡歸冷淡，鄭海珠說的一些為官之道，洪承疇還是會往心裏去。

    他又不傻，靜思忖一忖，鄭海珠與天子、與權璫、與閣部重臣打交道的經驗，確實比他多些。

    洪承疇於是在誠然聆聽之際，見上官沒有繼續下文了，才

    又稟報道：「不過，聽聞，楊軍門傳來的塘報是，估摸著金軍要再次打撫順和遼陽，然後是沈陽。」

    鄭海珠想了想，微微抿嘴：「那就是，楊漣不曉得***的獵人本性，容易上他們的當。所幸，兵部堂官，並不是東林。洪少卿，我去大寧鎮後，你在京中，及時把我發回的關外情形，去禦前進奏天子，然後盯著，看看天子，是信我和熊侍郎的，還是更信楊軍門的。」

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