唐末宣宗自僖宗年間，昏主奢淫無度不專朝政，宦官爭寵謀圖擅權，致使朝綱腐敗潰爛。藩鎮趁勢搜刮民脂，苛捐雜稅，欺榨良民。是以在官閥強逼壓迫之下，各地農民百姓多有揭竿起義者，以裘甫、王仙芝、黃巢等人為領袖代表，起義抗朝戰爭長達二十餘年之久，期間社會動蕩不安，烽火連連，屍殍遍野。饑荒天災、瘟疫盛行，易子而食、慘絕人寰等景象觸目驚心，令人發指！百姓時興背井入林，山野避難，以逃無止無休的殺戮征伐……
    是夜，雷電交融、閃如白晝，空中淅瀝瀝地飄著綿柔細雨，猶如在這山穀中蒙上了一層雨布輕紗。
    時值四更，穀中幾十餘戶人家早已吹燈拔蠟、勞頓安歇，除卻屋簷門戶上雨珠掛落“嘀嗒嘀嗒”輕輕聲響，四下裏靜謐安寧，清曠空幽。
    忽見穀口東南角處拐進來數隻高大身影，待離近一看，共有八匹馬騎，每騎馬上各馱一人，隻見馬蹄上裹著棉布，顯是為防周圍有人物察覺。然而眾馬匹腳力甚捷，不一會便搶進了穀心，一匹黑似焦炭的駿馬當先立住，鞍上之人右手一抬，做止住之勢，尾隨七匹馬騎各自緩步上前，扇狀向其圍攏。
    七人中左首一人低聲問道：“朝香主，我們追查本幫逆賊已有月餘，前些日子探聽得知這逆賊藏匿於此，連夜快馬換騎趕至，現下怎生打算？”說話之人莫約五十來歲，濃眉大眼、寬額廓耳，一身武束，他口中的朝香主便是黑炭駿馬鞍上之人了。他話音剛落，一名身穿黑白相間的道袍之人隨即接過話來：“香主，此穀地處孤僻，若非得人指點極是難尋，所幸此穀也不甚寬大，不如咱弟兄幾個分散查察，扼住要口，借雷雨掩護，切勿打草驚蛇，確定了目標所在，再集中攻他個措手不及。”
    朝香主聞言，微微點頭說道：“趙兄弟言之有理，弟兄們聞訊及此，已過數餘日，其一未知這消息是否可靠真實，其二須防陰謀計套，有人暗中忽施冷箭，許香……許劍武功甚是了得，如若照了麵，須小心應對不可輕舉妄動，眾弟兄相機行事。”他接著對武束裝扮之人說道：“張大哥，你帶周、吳兩位弟兄前往西邊房屋查察。”對身穿道袍之人說道：“趙兄弟，你帶陳、黃兩位弟兄到北邊房屋查察。”“我探中路，劉天鷹兄弟守住穀口，一方如有發現，施發暗號會合，否則三刻之後集結於此。”
    朝香主名叫朝天笑，但見他身穿淡黃長衫，腰懸三尺長劍，英眉直逼雙鬢，星目炯炯有神，形貌俊俏，莫約二十七八年紀。眾人低聲應道“是。”便齊翻身下馬，各自散去，劉天鷹將眾人馬匹係將完好，便原路返守穀口。
    此穀名作三清穀，地理位置較為特殊，三麵抱山，山巔入竅，僅留東南角一個出入口，百餘年來寒流不浸，穀中氣候溫潤宜人、四季常春，瓜果稻米、家禽野味自產自足，穀民世代務農生產，倒也逍遙自在、不染世外塵囂。民眾為感上天恩寵，便建了一廟供奉三清，意承佑子蔭福，世代康平。此廟名喚三清廟，座落於穀中的西北方位。
    朝天笑獨自探查居中房屋，他武功為八人之首，輕功一展，離左近屋子已不過十來丈。此時他心中不禁躊躇，若待會真給他撞見了許劍，是或敘舊寒暄、和平相待，亦或不顧舊情、兵刃相見？一時之間左右犯難，無從抉擇。
    時局動蕩，朝中奸佞弄權，地方官府猖盜勾結、壓榨百姓，各地多有義軍揭竿而起，截官道、占山頭，霸踞一方。江湖幫會接連響應，朝廷出兵強行鎮壓，衝突惡鬥、混亂廝殺，官兵路林趁火擄掠，殘害無辜平民無以計數。是以餓殍遍野、民不聊生，人鬼同殊同途也已司空見慣。
    近些年來，義幫在舉義抗爭當中鮮嚐敗績，漸而群雄呼應、聲名鵲起，聲勢浩壯！成為朝官的心腹大患。義幫分會散布兩廣、兩湖、兩河等12省，一省設一壇香旗，共設有12旗，分別以紅、橙、黃、綠、青、藍、紫、褐、白、灰、黑、金一十二種顏色對應旗號。每旗設一香主，朝天笑統領的便是黃旗，屬河南分會，旗下幫眾皆按天字輩以做化名，如朝天笑、劉天鷹，武束裝扮叫張天威，道袍人士名喚趙天仁。義幫自上而下尊奉“二十一禮”幫訓，分別是七規、七戒及七禁，統稱義幫“二十一禮”。幫訓令條禁嚴、作風整肅，各壇分旗行動極為隱蔽，機密要務都隻掌握在香主這一層，各旗之間除了香主往來熟絡，其餘幫眾私交甚少，即便是在街坊窄巷互相照麵，亦不知是同幫友鄰。義幫行事向來虛實難辨，惹得官府捉摸不透，故往往精兵奇兵一出，便擊得官兵節節潰敗。據傳朝廷曾密以重金攜任官職為餌，勾結江湖上各大名門幫會，圖謀與所結黨羽裏應外合圍剿義幫及其他反動幫會，豈料江湖各幫首腦心誌強硬，堅決不做朝廷鷹爪、官閥走狗，朝中見此舉收效甚微，變而轉向往義幫中基層人員滲透，為圖獲取義幫香主以上人員名單及行動脈絡，遂而將其一一製裁，對義幫改施離間挑撥、崩析瓦解的計策。
    數月之前義幫聯合神樂幫、角家堡等幾大幫會在鄴城舉義。據探子回報已掌握官府撥餉動向，經再三確認信息可靠，義幫便遣派橙旗率同其他幫會眾人前往官餉途經之地埋伏截擊，眾人商定隱伏於北坡林間，待押運一過便前後阻斷從中扼殺，豈料候到深夜更絕無一人蹤影，眾人察覺不妙待要撤離，卻不知早已陷入敵方圈套，隻聽得四下裏喊殺聲平地炸起，火箭齊發，千百官兵已將各幫會眾人團團圍住，當真如甕中抓鱉一般大肆圍剿截殺，霎時間烈焰燒天，嗷嚎慘叫、血染楓林，最後隻逃得一人，那便是義幫統率橙旗的香主許劍。事後義幫曾多次派人尋找許劍下落，皆了無音訊，自此江湖上便傳出許劍賣幫求榮，勾結官府殘害江湖幫會兄弟，此役受戮的其他幫會自然也不會放過許劍，廣布眼線、多方查訪，誓殺此人以報死去弟兄之仇。自此便多有心懷不軌的江湖雜幫打著“嚴懲逆賊、替天行道”的旗號，口口聲聲要助義幫一臂之力，加入尋找許劍的隊伍行列中，其實根本目的在於欲搶先一步製住許劍，意圖逼供出義幫那份機密名單。
    一夜之間，許劍身敗名裂。
    朝天笑與許劍私交甚篤，他倆同屬雙河分會，一個在南，一個在北。他所結識的許劍正直持穩、武藝高強，更是嫉惡如仇，兩人初識於幾年前的一次幫會秘務，期間交談甚歡、誌同道合，隻覺相見恨晚。因許劍之事牽扯幹係太大，若他離叛投靠朝官，幫中機密盡皆泄露，義幫上下將陷於噩難危機、腹地受製的境地，蹊蹺的是此後數月之間義幫各地多次舉義均遭官兵伏擊，死傷無數、損失慘烈，屢次失利倒似是已被官府提前透析了計劃，眾人一致認定是許劍出賣幫會當了朝官的走狗，無不對其恨之入骨，憤恨痛斥著要扒其皮、食其肉！義幫出動各省分會尋查許劍下落已有數月，朝天笑心想禍不及家人，暗自打聽到許劍家室所在，提前安排其妻兒老小到一處安全之所，幾個月來倒也相安無事。隻是直到此時此刻許劍仍未露麵，也不知他是死是活，數日前朝天笑曾得人指點，稱許劍藏匿於三清穀中，於是便攜七名親信連夜策馬趕至。
    朝天笑自沉吟間已查察了三四間屋子，均未發現異樣。夜色籠罩之下穿插著絲絲遊蛇般的電光，浮沉細雨已浸濕了他額頸周身，電光之中隻見他清秀的麵龐上隱隱顯露著幾分憂思，此刻他寒意忽起，也不知是喜是憂。他正自要查看下一間，卻聽得北角方向連著三聲輕哨，兩短一長、間隙緊密，正是幫會緊急呼哨的暗號。聽得哨聲，朝天笑心頭一緊，念道莫不是趙陳黃三人已發現許劍並動起了手？他來不及多想，提氣奔向山穀北角，心中念想但願雙方止戈止伐、和氣相對，待自己趕到後再另作商會。隻奔出十來丈，聽得北首一屋中傳來“哎喲……”“是你！”兩聲驚惶慘叫，顯是已有人遭遇不測，慘叫聲在籟靜的山穀之中遠遠傳開，又蕩著回音緩緩踱來，頓時引來陣陣犬吠之聲。
    朝天笑心下更驚，腳底容不得怠慢，幾下兔起鶻落，辨循傳聲之處奔去。待奔得近處，隻見幾間草屋零星散布、間距甚遠，其中一屋傍山而立，容貌敗破，斷壁殘垣，外牆塌了一半，裏外綠野莽莽，似是久無人居。他連忙趕至，稍作停頓，側耳一聽草亭中續續斷斷似有低喘之聲，當下雙足一蹬，左手護住麵門，右手握著劍柄，翻牆縱身躍入。落地後見左右並無伏擊，借著電閃微光，一瞥之下乍見草地上兩前一後躺著三人，衣著裝扮卻正是陳黃趙三人！
    朝天笑心中一顫，忙趕將到陳黃二人跟前，隻見兩人一動不動，七竅流血，麵目可憎，死狀甚是可怖，顯是中了極強猛烈之毒。他心生悲痛，登時眼眶一紅，思緒紊亂之際忽聽得有人開口說道：“朝……朝……香主……”聽聲認得是趙天仁說話，朝天笑身形閃動，已到趙天仁身前，隻見他臉色慘白、胸口沉浮，兩側腮幫高高鼓起，眼神中充斥著無盡地憤怒。朝天笑蹲下身來探他傷勢，見他胸前掌印殷紅，黑夜裏清晰可見，正是拜許劍成名掌法“芙蓉掌”所賜！朝天笑見狀微感詫異，芙蓉掌乃許劍走南闖北看家護命絕技，掌法變幻莫測、掌力雄渾無匹，十年前曾以此掌法獨挑太玄幫護幫十三太保，此役十三太保非死即傷，一十三人從此匿絕江湖，而許劍自此一戰成名，威赫天下！可見芙蓉掌之威勁，然趙天仁所受僅傷皮肉，不深及內腑，中氣猶在，並無性命之憂，難道是許劍良知未泯，掌下留情？朝天笑心下稍寬，便問趙天仁道：“看清是許劍了嗎？”趙天仁咬牙切齒，從牙縫中擠出話來：“化……化成灰……便是此……此賊！”朝天笑心中登時一黯，歎了口氣，對趙天仁說道：“天仁兄弟，你既受傷，咱們暫且回避，日後再做理論。”趙天仁左手微抬，五指顫抖，指向陳黃二人，問道：“陳天誌……黃天聞……他……他們……”朝天笑默然不語、微微搖頭，趙天仁見狀甚悲，合上雙眼，麵目扭曲擰吧，像是想要放聲大哭，卻又強自忍耐，牙關緊咬、嘎嘎作響，兀自不停重複著“奸賊許劍……奸賊……”這幾個字。
    朝天笑仰天長歎，不禁流下淚來。他此番追查意在為許劍平反冤屈，不料許劍未念及同幫情誼狠下毒手，竟累及兩名弟兄性命，一人負傷！此前還枉自多憂多慮，渴盼能與其寒暄敘舊。此刻卻是心中含恨：“朝天笑啊朝天笑，你當真可笑得緊！”
    他生性豁達，為人大方，幫會大小事務帷幄於胸，功過名利往往一笑置罔，故年紀輕輕便已穩坐黃旗香主。在與朝官博弈的數十餘戰皆出奇取勝，幫會上下歡欣鼓舞、士氣高漲，曾何等驕傲自豪！然而此時此刻，悲感失落交集，不禁暗自傷神迷離。
    這時往西邊查察的張天威三人也已趕到，見得此狀氣打腳底板直竄腦門，登覺熱血翻騰、怒火灼心，破口大罵許劍豬狗不如、神人共誅，立誓定要許劍血債血償！惡語泄憤了一陣眾人兀自哭泣，朝天笑先回過神來，突的想起一事，心下暗自叫糟，許劍既不顧同幫之誼殘害陳黃二人，那守在穀口的劉天鷹豈不身陷險境？適才情景枉自哀怨，竟未克靜忽略此事，若劉天鷹再有何不測，自己當真對不起這幫舍己出生入死的弟兄。他霍然起身對張天威說道：“張大哥，你等且在原地稍歇，需防陳黃兩位弟兄身上之毒，我去穀口探視究竟便回。”話音未落，人已躍出草亭奔出數丈，徑直往穀口方向去了。
    張天威等人這才反應過來，素知朝香主有勇有謀，且武藝高超，料想許劍雖早已走遠，但仍盼著香主能追上將其擒住，千刀萬剮剁成肉泥，以報死去弟兄之仇。
    朝天笑運勁急奔，半盞茶工夫到得穀口處，卻已尋不見劉天鷹。他心中焦慮，深吸了一口氣強自鎮定，又將左右細細查看一番，他最擔心之事莫過於劉天鷹如陳黃二人一般遭遇，眼下未見現場有打鬥痕跡，心想或是劉天鷹發現許劍逃走上前追趕，可即是如此，兩人功力過於懸殊，劉天鷹若正麵硬抗難免終遭不測。他轉回去查看馬匹，係將之處相距穀口並不甚遠，發現唯獨不見了那匹黑炭駿馬，此馬腳程極佳，可日行千裏，他料想自是劉天鷹發現許劍逃離行蹤，情勢緊迫之下來不及施發暗號招呼，縱馬追敵去了。
    朝天笑跨上一騎，牽過其餘馬匹，策馬來到北首草屋與張天威等人會合。他簡要說了穀口尋劉天鷹未果等情況，不做片刻逗留領著眾人出了山穀，這時方才取下馬蹄裹布，揚鞭策馬往西方山間林道馳騁而去，找了一片空地將陳黃二人的屍身從簡下葬，眾人當即又伏地哭了一陣，見天色漸明，在路邊留下記號後尋出大路，趕至響午，於路上並未見得許劍或劉天鷹的身影蹤跡。順著大道歇歇停停又行了三日，已到了附近集鎮，朝天笑吩咐張天威先帶領餘下弟兄回安陽分會，途中不得聲張滋事，他則自行追查劉天鷹和許劍下落，日後回壇再做議會。
    交代安頓已畢便與張天威等拱手作別，雙腿使勁一夾，馬兒吃痛“嘶噅噅”叫著縱躍疾行，一馬當先，頃刻之間便已跑得無影無蹤。