翌日熹微，暖風拂煦，麥尖盈盈，三清穀中生產勞作承星履草、男耕女織、一派盎然。
    始初隻有兩三戶莊農閑談夜裏聞聽有人喊叫之事，均以為是雷雨呼叱、獸叫回音混淆視聽。然廣而傳之，大家紛紛議論此事，沒成想互描互述之間竟致相同，北首好幾戶人家聽得更是確切，認準了便是淒厲慘叫之聲，眾人七嘴八舌、加油添醋又誇大其詞地說了一通，這時有人問起怎的不去確認喊叫情況？最後得出因為心中過於驚怕未敢前去辨認的推辭。三清穀從未出過此類狀況，以致越傳越是神邪乎，一者說是天公降怒，二者說是陰官尋人，三者卻說三清顯靈，是祥瑞先兆……
    後來眾人決定弄明真相，溯其聲源當屬以北傍山的那間孤破草屋，此屋已荒置了許多年，隻因挨得山近，常年遭山石侵害，主人家不得以另遷他處。當下穀中所有男丁抗鋤攜斧、木棒傍身，老吆幼喝壯大膽勢，朝著北首草屋相擁而去。
    雖是青天白日，從草屋坍塌的牆沿外幾可看清裏屋大概，但眾人未曾有此遭際，加之傳言極是玄乎，不免心中有怯，到了草屋跟前，愣是沒人敢進去一探究竟，連先前壯膽的吆喝之聲也便自歇了。幾個年青力壯的漢子站在排頭，麵露畏色，幾人踟躇半晌，方齊舉鋤斧連喝數聲，壯壯聲威提提膽，先後湧入草屋之中。
    尾隨眾人見狀，便也一溜煙緊跟上去。進得草屋，惟見窟頂壁洞、四下狼藉，屋中彌漫一股濃烈的獸禽排泄汙穢之氣，甚是刺鼻難當。眾人急忙退避草亭，但見亭裏亭外野花野草茂茂，一經夜雨親澤更顯稚嫩嬌柔，隨風搖曳，卻哪尋得見人鬼神蹤跡？眾人心中釋懷，懸吊至嗓子眼的驚懼之感逐漸消散，開始侃侃而談、誇誇而論，各述自個明智觀念，心情無比舒暢，便是邊說邊走往各自家中去了。
    來時浩浩，去時泠泠，晨炊星飯，已近黃昏。
    眾人雖查無恙，然事出蹊蹺，心中難免惴惴不安，於是挨家挨戶到三清廟中拜神祈福，祭牲獻果，賡續香火，禱求神明庇佑子嗣安樂、驅邪避禍、風調雨順。待得天色漸晚，朗月星空，祭拜之人漸少，三清廟方始清靜下來。
    這時廟門外傳來一陣急促腳步呼喘之聲，似是有人忙將趕來，進得廟裏，隻見是個十八九歲的農作少年。他迎麵對著三清神像跪倒便拜，口中虔誠念道：“小子拜過天尊，無上神明，大羅神仙，因小子午後耕作勞累，竟自在鄉間野地裏睡著了，若不是王大娘家那旺財追咬野雞，上竄下伏、雞飛狗跳，弄得小子我滿臉雞毛，打了好幾個大噴嚏才醒將過來……見叔伯嬸早已敬奉回屋，小子卻來得遲了，還請神尊勿怪，勿怪。”說罷連磕了三個響頭，每磕一次額頭觸地“咚”的一聲，三個響頭磕完額頭已泛起紅腫，足見其意誠懇，唯恐神明怪責。
    少年正準備要站起身來，卻聽得一聲悶哼，哼聲雖低，但在這僅十餘丈大小的廟裏卻聽得格外清楚。他不禁一怔，四麵張望打量，但見除了眼前五尺泥台上供奉的三尊神像，以及台前供奉的鮮肉瓜果、紅燭高香，哪裏還見得個人影？
    少年心中疑慮，難道是聽錯了？忽的卻又想起夜裏詭事，傳言之譎，心下害怕，不禁一哆嗦打了個寒噤。他的目光緩緩移到三尊神像之上，燭光映照之下，隻見三清像莊嚴肅穆、麵露慈光。他雙手合十舉過頭頂，巍巍拜倒，口中反複說道：“小子不是有意來遲，平日未曾作惡，神明勿惱，神明勿怪。”如此過得片刻，四下裏仍是一片寂寥，他心想自己誠摯倍至、無愧於心，神明自然不會胡亂怪責，於是收定心神站起身來，對著神像一躬到底，轉身便欲離開。這時突聽得背後“啊”的一聲傳入耳中，真真切切卻又如鬼如魅，少年腦門嗡的一響，登覺魂魄出竅、腦袋發懵，腳下一個踉蹌險些撲倒在地。這次他聽得肯定，額頭背心冷汗涔涔，手腳酸軟渾身冷顫，竟無力再向前邁出半步，呆似木雞動彈不得。
    也不知過了多久，少年打了個激靈，方才如夢初醒。他雙膝一軟，立時向前跪倒，慌亂中忙伸出雙掌往地上一撐，止住衝勁，險些栽了個“狗吃屎”。他驚魂未定，一顆心撲通撲通地劇烈跳動，但覺臉頰發燙，眼神迷朦，兀自大口喘著粗氣，隻盼這時能有人進得廟來，若來的是一貓一狗、一雞一彘，也強勝於無。然而過了半晌，隻覺颯颯涼風輕拂，此外再無半點聲息，少年雖受驚不小，但一來已過多時，心神得以緩衝，驚懼之感逐漸消減，二來正值健壯，氣血方剛，且素來多行善義，自問無愧天地，不至神明降責。他念想至此，長籲了一口氣，朝著右側後方緩緩扭動脖子，用右眼餘光細細打量著身後事物，見無異樣，隨後轉而向左，均是正常。
    他心頭稍舒，把憋在胸腔的一股氣緩緩吐出，打定主意邁足便要朝廟外奔去。隻見他右腳微抬，腳掌還未及地，又聽得背後傳來一聲“這位小兄弟且慢……”聽得話音氣虛漂浮、軟綿無力，雖感蒼白但顯是人聲絕非鬼怪所為，這次他不驚反怒，轉過身來提聲喝問：“到底是誰在裝神弄鬼！？”目光及處，但見中間神像背後徐徐伸出一手，掌心朝裏，向他微微一擺。少年當即會意，藏在尊像身後之人意思是讓他過去，他略顯踟躇，正自思量去還是不去，也不知是哪個李四張三在故弄玄虛。他正自猶豫，隻聽得那人繼續說道：“小兄弟，你過來罷，我……我……不會……”“不會”後麵的“害你”兩字尚未出口，便聽到一陣咳喘嘔物之聲，似是身體有恙。
    少年踏步上前，從右側方攀上泥台，轉過身來探頭朝著三尊神像背後瞧去，見得一人屈膝蜷縮背靠正中神像，紅燭影映之下隻見那人蓬頭垢發、衣衫襤褸，因是側視，沒能看清他的容貌模樣。廟裏的三尊神像各高九尺，寬足五尺，一字排開，左右間密。他身子正好被神像遮得嚴嚴實實，如不是從泥台兩側邊角往裏查看，誰能料想得到神像背後居然會有人。
    但聽他咳喘之聲甚是痛苦難當，先前所發出的“哼”“啊”兩聲料是暗自忍耐不住。少年鼻中已聞到些許血腥氣味，見他胸口起伏，不時便往地下嘔物，定眼瞧去，卻見一灘膿血！少年憐憫之心側起，心想這人雖然行為古怪，但瞧這模樣似是病得不輕。轉瞬便忘卻了先前的魂飛驚懼之感，關切地出口問道：“你還好罷？”
    那人聞言微微點頭，兀自強忍待咳意稍減，才緩緩開口說道：“小兄弟……你叫……什麽名字？”
    那少年應答道：“我叫鍾城良。”見其痛楚難當，隨即說道：“你生病了罷，這裏的馬老伯通俗醫理，我去請來給你瞧瞧。”
    那人搖頭擺手，話語中略帶苦澀：“鍾小兄弟，我口渴得緊……你可有酒，取些於我飲將便了。”
    鍾城良聽他這麽一說，甚感奇怪，口渴不應該喝水才是嗎，這人莫不是個酒鬼醉漢？隻是山穀地處偏遠，尋常人等自難見得，一個酒漢又怎能覓得此處，卻又藏身廟中？鍾城良一時半會想不明白，當下便不再多做理會。見其神態不似假意做作，便應允說道：“你等我片刻，我回去給你取酒來。”
    “多謝……鍾小……小兄弟，還請勿驚動他人。”那人說完，接著又咳喘幾下，不再言語。
    鍾城良翻身下台，眼角掃過祭供之物，肉菜應全，唯獨少酒，心中暗自一笑，心想若此間有酒，似其貪醉之狀，隻怕大小盅酒早已一掃而光。他輕掩廟門，奔足便往屋中取酒。
    其時皓月當空，星光璀璨，家家戶戶炊煙嫋嫋，燭光閃爍。煙火氣息、鄉間野味揉雜著撲麵而來，鍾城良“嘶”的用力深吸幾口，頓感神清氣爽，先前的種種驚嚇不安也在此刻隨風飄散、蕩然無存。
    他自小被鍾姓老伯收養，父母雙親均不明了。幼時問起身世，聽得鍾老伯述說那日正自上山采藥，走到深處聽得有嬰兒哭啼之聲，循將過去，在山澗發現了他，當即便將他抱在懷裏，立時便止住了哭泣。當時抱著他在山林間左右尋訪，未見得有人蹤跡，轉念尋思此嬰或為蒼天饋贈，自己膝下無子無孫孑然一身，便將他抱回當親生子孫一般養育。然而早幾年前，鍾老伯在林間采藥時不幸遭遇猛獸襲害，倏然離世，鄰裏鄉親見鍾城良幼小無親，在生活資助上對他倍加愛至。他天性淳厚勤勉，甚得大家喜愛，幾年之間成長迅速，也習得了一手搏擊獸獵的本領。
    莫約一盞茶時間他已回到屋中，因平素少飲，隻留得鍾老伯生前自釀一壇瓦罐老酒，足有5斤份量。鍾城良將酒壇環抱入懷，刹時之間回憶起鍾老伯生前慈愛端詳的神情模樣，不禁潸然淚下，他怔怔出神半晌，才伸袖口拭去滿臉淚水，抱著酒壇朝三清廟走去。
    到得廟前，見廟門尚自虛掩，知是自己離開之後更無人進廟行拜，於是輕輕地推開廟門走進去，再將廟門輕掩合上。他快步上前，攀上泥台，見那人保持蜷縮姿勢不動，於是低聲問道：“酒我取來了，你睡著了嗎？”
    豈知那人聞言哈哈大笑，仿佛心情甚好，對鍾城良說道：“鍾小兄弟，請你……咳……請你把酒拿過來！”
    鍾城良見狀不免暗自好笑，果然是個酒鬼，酒到病除！提起酒壇走到他跟前遞了過去。此時離得近了，方才看清此人生得一張國字臉，蠶眉微蹙，山根挺拔，雙目緊閉，頗具威嚴。再仔細一看，乍見他眼角、鼻子、唇邊兀自殘留血漬，麵色猶如烏雲籠罩，陰森可怖、猶似鬼魅！鍾城良這一嚇非同小可，“啊”的一聲驚呼，手提酒壇竟自脫手掉落。
    那人似乎早有預料，聽得鍾城良驚呼出聲，辨準方向雙手一伸一抱，已穩穩地接住酒壇。“啵”的一聲揭開缸蓋，托起壇底便往口中灌酒，酒勢不停，幾欲一喝見底！
    鍾城良看得呆了，還未回過神來，隻聽得那人略一停頓，伸舌舔了舔嘴唇，讚道：“好酒，好酒啊！”繼而對他說道：“鍾小兄弟，你也喝點。”說完把酒壇遞向鍾城良。
    鍾城良見他來得爽快，自己性子也實屬直爽，當下豪氣頓生，不再害怕，接過酒壇“咕嚕咕嚕”地灌了幾口酒，但覺柔液綿綿、醒腦潤喉、清香沁肺，竟有種說不出的舒暢釋懷，便忍不住再多喝了兩口。
    “哈哈哈……痛快，痛快！”那人接過鍾城良遞回的酒壇，大口大口飲酒，竟似將咳嗽嘔血的苦楚疾痛拋卻九霄雲外。他酒量甚好，壇裏的酒此時已喝去了十之八九，終是不忍一飲而盡，停將下來，仰頭說道：“老天待我不薄，臨死前讓我過足了酒癮，哈哈……哈哈哈……”
    鍾城良聽他笑聲中既帶悲壯，又含酸楚，既有哀鳴，又恨不休。見他五官淌血，雙目似已失明，鬢發銀絲、容顏落魄，一時不知該說些什麽。
    霎時間廟裏悄無聲息。
    那人輕咳幾聲，當先開口說道：“鍾小兄弟，你我有緣，給閻王爺報到之前能喝到你的一壇美酒，我許劍好生感激！在死之前能結交到你這等朋友，我也無憾了。”
    一開始鍾城良隻道他酒癮犯病，後來瞧他容貌異樣顯是另有隱情，見他開懷暢飲時豪邁之氣直抒胸臆，現在卻又聽得他說時日無幾大限將至，當真不解其間道理，小心翼翼地對其說道：“前輩，我們去找馬老伯看看罷，說不定……說不定能醫治好你的病。”
    許劍哈哈一笑，勉力罷了罷手，嘴裏說道：“沒用的，七仙噬魂散之毒已入髒腑，沒……沒得治了，能在死前飲此佳釀，也算了結我一樁心願。”說完突然強扭過身來麵對著鍾城良，帶有懇請之意說道：“鍾小兄弟，我一生光明磊落，卻不慎遭奸人設計算害，蒙受了不清不白之冤……我許劍一死尚不足惜，但敝幫萬千兄弟將遭受不覆劫難！我想請……請你代我完成一事，不知鍾小兄弟你……咳，咳……”話未說完，卻被咳喘之聲強行打斷。
    鍾城良自小生活在三清穀中，從未與外界人事物有過接觸，偶有外出歸來的叔伯向其餘等一眾少年講述外麵的花花世界、江湖軼事，這才對外界或多或少一知半解，他雖心生向往，但也未曾動過離穀念頭。聽得許劍懇求自己幫忙，心念一動，想要答允，卻又害怕自己有負所托，立時眉頭緊鎖心中犯難。
    許劍雖雙目不能視物，卻也已猜想到了鍾城良此刻憂慮，隻見他腰腹躬曲，腳掌運勁及膝，繼而向前一頂，迎著鍾城良伏將拜倒。