夜幕降臨，遠方悠揚連綿的號角聲傳遍整個曠野。

    任峻營寨的東門處，兩千餘沉晨軍不得不重新開始退後集結，不再繼續向著任峻的東門猛攻。

    這為任峻贏得了一絲喘息，他的軍隊幾乎已經到了崩潰的邊緣，五千人死傷了一千多，逃跑失蹤了一千多，剩餘也僅僅隻有兩千人苦苦支撐。

    通天的火光直衝雲霄，營寨裏熊熊燃燒的火焰本來是沉晨為了迅速擊潰任峻而點燃，但現在卻已經變成了照亮他撤退道路的火炬。

    “走！”

    沉晨下達了撤退的指令，親自與甘寧一起斷後。

    還有力氣的將士們就背著傷兵，拖著疲憊的身軀緩緩向後撤退，沒有力氣的就四處搜尋黃門亭士兵的遺體，拾取身上的掛牌。

    這是黃門亭士兵獨有的印記，每個掛牌背後都寫有名字和數字編號，若戰死無法帶回屍首，則以牌代首。

    每個士兵都已經是到了體力的極限，累得氣喘籲籲，然後倉皇著身軀，向營寨西門而去。

    等到將士們都匆匆撤離，沉晨和甘寧才領著三百親衛隊持最後的一點弓弩離開。而遠處的任峻就這樣看著，雙方在火焰之中，遙遙相望。

    “將軍。”

    任峻左右副將亦是戰甲淩亂渾身血汙，發髻被汗水浸透，走過來說道：“不若趁勢追擊？”

    “追擊嗎？”

    任峻看著遠處正緩緩撤退的沉晨軍，目光閃爍。

    “不可。”

    一旁荀或搖搖頭：“你們聽那號角聲音，韓浩還在數裏之外，隻是怕我們形勢危急，這才鼓噪聲勢嚇退敵人，現在追擊，我軍必敗。”

    “這倒也是。”

    任峻點點頭，他知道自己麾下的士兵們也已經到了極限，恐怕追擊過去，也會被敵人輕鬆擊退。

    荀或說道：“還請將軍派人滅火吧。”

    “滅火！”

    任峻立即下達了命令。

    而荀或則策馬緩緩向前，任峻跟在他身後，一行人巡視了一下整個營寨。

    剩餘的兩千多名士卒分散出去滅火，還有百來名親衛跟著他們，一直到了西門營寨附近，已經遠遠看到沉晨軍的火把點了起來。

    “走，去看看。”

    荀或和任峻出了西門營寨，一路跟到了溝渠附近。

    他們看到沉晨軍已經撤離到了溝渠對岸，將士們沿著道路蜿蜒前行，往潁陰的方向撤去，而在隊伍的最後麵，傍晚沉晨指揮的那處小山坡上，有人騎馬屹立。

    雙方依舊是像最開始的那樣，隔著那條溝渠，約百米的距離對視。在火把的光亮當中，荀或隱約能夠看到沉晨模湖的身影矗立在遠方。

    “沉將軍！”

    荀或朗聲呼喝道：“或敬佩將軍，但還請將軍以家國為重！陛下顛沛流離多年，好不容易在許都安定，經不起奔波了。”

    沉晨長喝道：“許都不是大漢的歸宿，曹操也不是陛下的良臣。大漢榮辱興亡，他曹操做不了主。當年漢武有霍驃騎威震塞北，今當有我沉晨，匡扶漢室江山，還黎民百姓一個朗朗乾坤！令君，就此別過吧。我沉晨心中有的是大漢天子和萬民百姓，跟你這種隻顧家族，不顧百姓死活之人，沒什麽好談的。”

    說罷勒轉馬頭，揚長而去。

    遠處荀或的長袍在風中微微飄蕩，臉上露出苦澀的笑容。

    任峻不解道：“令君，此人與曹公身負血仇，不可化解，又何必與他多言呢？”

    荀或搖搖頭道：“將軍不懂，此人非同一般呀。我在荊州也有舊友，得知他的言行，亦是萬分欽佩.......”

    說罷他抬起頭看著天空，夏秋交際，夜晚繁星點點，璀璨的光芒照耀了整個世間。

    “知行合一......”

    荀或喃喃自語道：“這若聖人般的胸懷，當真是一位少年人能夠做得到的嗎？再過些年，也我大漢也可能再出一個聖人了。唉.....當年若曹公沒有屠徐州......曹公.....湖塗啊。”

    他的目光中充滿了憂愁。

    潁川世家大族多有前往荊州避難者，譬如荀攸早年就去荊州避禍，司馬徽也帶著宗族南下。

    沉晨在荊州的言行和聲望早就傳到了許都，他的事跡和很多表達出來的觀點，都讓人十分欽佩。從文人的角度上來說，荀或是非常讚同他的很多觀點。

    可惜啊......曹公屠戮了徐州，不僅是跟屠殺了沉晨的宗族有關，還因為這種屠殺導致的罪行與沉晨所闡述的道德觀念有巨大衝突。

    在這種思想觀念相左之下，沉晨最終還是走上了抗曹的道路，並且堅定地認為曹公隻是在利用天子而非在匡扶漢室。

    因此到了如今，雙方已經是勢如水火，難以相容。

    荀或到了最後。

    亦隻能哀歎一句，曹公湖塗。

    若非當年徐州一怒，伏屍百萬的話，又怎會有今日狼狽呢？

    荀或看著遠方天空。

    南方正有一顆最明亮的星辰，散發著宛如初升朝陽一般璀璨奪目的光芒，似乎在照耀著整個大漢。

    夜色更深了。

    過了將近半個多小時，韓浩才匆匆趕來。

    他確實距離數裏外，看到任峻軍營寨大火，怕任峻堅持不住，這才鼓噪聲勢，逼退沉晨軍。

    有了這股生力軍的加入，廢了很大功夫，才把營寨裏的火焰熄滅。

    韓浩得知沉晨亦是精疲力竭，想請求追擊，荀或卻告訴他現在追擊，已經晚了，敵人必然要比他們先回到潁陰，他們沒攻城器械，無法攻克城池，還不如放他們離去。

    就這樣又過了一個多時辰，蔡陽的兵馬匆匆趕到。

    得知沉晨軍已經是強弩之末，蔡陽立即領兵追趕。任峻和韓浩苦苦勸說，但他卻並不聽從。

    當時荀或已經回許都了。

    而蔡陽是滿寵死後的繼任者，得知劉備和沉晨聯合攻打了汝南，擊退了李通，殺死了滿寵，曹操就任命他為汝南太守。

    任峻是典農中郎將，乃為秩比二千石，韓浩則是護軍將軍，屬於雜號將軍之列。

    二人的地位都比蔡陽要低，因此根本無法命令蔡陽。

    更重要的是曹操早在今年年初的時候就下令，若生擒沉晨或者得沉晨人頭者，賞百金，封列侯。

    現在沉晨又兵退回潁陰，士兵們也是傷亡慘重，體力耗盡，這麽個千載難逢的機會放到蔡陽麵前，若是不主動追擊，那不是個傻子嗎？

    於是蔡陽一邊心裏暗罵任峻和韓浩傻子，一邊催促著士兵們追趕沉晨。

    此刻沉晨已經軍緩緩向著西方撤離。

    相比於來時的速度，回去的速度慢了許多，將士們拖著疲憊的身軀，艱難地走在官道上。

    沿途諸多莊園，依舊是嚴正以待，見到他們的去時雄赳赳氣洋洋，走時宛若殘兵敗將，莊園中的諸多屯田戶們，膽子都大了許多，一個個都伸長了脖子在莊園上觀望，甚至還有人向他們扔石頭。

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    還以顏色的是數支弩箭。

    休休休！

    釘在了莊園牆壁上，尾羽發出了嗡嗡響聲。

    不主動進攻他們，沉晨還能夠認為對方是隻想自衛的民眾，可一旦主動進攻，那就是敵人。

    牆垣內的屯田戶們頓時縮下了脖子，直到這個時候他們才意識到，即便是沉晨軍進攻不利，沒有殺到許都城外，可他們依舊是一支最精銳的正規軍！

    沉晨在回去的路上把馬匹讓給了一位受傷很嚴重的士卒，自己則步行跟在隊伍最後麵。身邊還跟著三百士卒，是潁陰過來的生力軍。

    之前在潁陰的時候，沉晨命令一些得了腳疾的士兵回潁陽休整，然後又在潁陰留下五百士卒看管城池，以做後退之路。

    待戰事不利之時，沉晨就預感到了情況可能會糟糕，於是令斥候騎兵回潁陰帶三百人過來接應。當時由於馬匹不能過溝渠，斥候未參加戰鬥，所以他們很順利地回去帶了援軍過來。

    此刻三百生力軍跟在隊伍最後麵，保護著前軍撤離。

    過了一會兒，甘寧忽然徒步走了回來，他沒有騎馬，沉晨詫異道：“興霸叔，怎麽了？”

    “沒事，一起走走。”

    甘寧把身上的鎧甲都脫了，露出虯結的臂膀，左手手臂內側還有一條長六公分的傷口，暫時用布包紮起來，鮮血浸染了黃麻布的布條。

    寬闊的驛道上，眾人像是一群殘兵敗將般沉默地前行，沉晨和甘寧就這一句話後，也都沒有再說什麽了。

    默默地走了約二裏路，甘寧忽然說道：“阿晨，我們失敗了。”

    “是啊。”

    沉晨長歎道：“不過這並不是結束，隻是一個開始。”

    “你有什麽打算？”

    甘寧問。

    沉晨沉聲道：“退回南陽，連接張繡，現在曹操已經到了最危險的時候，他與袁紹還隻是處於對峙階段，所以才勉強能夠派一點援軍過來救助許都，一旦展開決戰，就是我們最後的機會！”

    這也是沉晨一直在思考的問題。

    第一次去許都的時候，正是四五月份，當時宿麥收割，任峻作為典農中郎將，收割了麥田之後就立即北上運糧，造成許都當時隻有夏侯淵和李典的一萬人駐守。

    再加上李通和滿寵需要防備江東的人馬，不可能回防潁川。所以他擊敗曹洪，奪取葉縣、昆陽、舞陽之後，就能直奔臨潁，殺到許都城下。

    但曹操當時感受到的壓迫也沒那麽強烈，袁紹才剛渡河沒多久，正在從白馬往陽武方向趕，雙方也沒有在官渡前線對峙。

    因此第一次去許都注定是失敗的，曹操有時間能夠回援。

    當時沉晨也沒有想過一次就能拿下許都，所以也沒有覺得遺憾，安然撤兵之後，再等待時機就行。

    而第二次到許都，聯合了劉備一起進攻，並且還把夏侯淵李典的主力困在了濦強，是非常好的一次機會。可惜的是任峻的典農軍成為了一道牆壁，讓這次進攻功敗垂成。

    但沉晨卻知道，他還有第三次機會！

    那就是當曹操和袁紹正式展開決戰的時候，到九月份新粟收割，任峻必然又會北上送糧草，夏侯淵和李典的兵力已經不多，即便加上李通，了不起也才萬餘兵馬。

    此時劉備還有不少兵馬，隻要沉晨自己能夠回到昆陽先讓士兵們休整兩個月，同時再親往穰城，聯絡張繡一起出兵，那麽事情就有轉機。

    “報！”

    二人正說話間，後方有十餘名斥候已經疾馳而來。

    潁陰離許都不過十來公裏，沉晨就每隔三裏設置兩名斥候，讓斥候原地等待，觀察後方有無戰兵。

    此刻他們從任峻營寨出來已經走了三個多小時，平時早該到潁陰城下了，但由於將士們疲憊不堪，行進緩慢，以每小時兩三公裏速度慢行，這才走了約五分之三的路程。

    現在斥候回來，自然是有情況發生，沉晨立即說道：“何事？”

    “敵人追兵來了。”

    斥候答道：“就在後方十二裏處。”

    “十二裏嗎？”

    沉晨皺眉道：“他們的追擊速度很快呀。”

    甘寧擺擺手道：“前方不遠就到潁陰了，我們盡早回去，他們追不上我們。”

    蔡陽比韓浩還晚到一個半時辰，雙方有三個多小時的時差，即便沉晨以每小時兩三公裏的速度慢行，再過一個時辰他們就回到潁陰了。

    而蔡陽的行進速度就算是沉晨的一倍，也至少要三個小時才能追得上他們。可到了那個時候，沉晨軍早就回了城裏。

    然而沉晨卻思索道：“我軍現在依舊還處於曹操腹地，將士們大多有傷，需要立即回昆陽休整，不能在潁陰久留，若是追兵拖延時間，對我軍不利，所以必須擊潰他們。”

    “他們來了多少人馬？”

    甘寧問。

    斥候答道：“看其火把，約有兩三千之眾。”

    沉晨環顧四周道：“我有三百將士，足夠了，興霸叔，你與沉校尉撤回潁陰，我領三百人斷後截擊他們。”

    甘寧懶洋洋地道：“斷後怎麽能少了我呢，讓沉彌和鄧昭他們去吧，咱們叔侄來，要是你在這裏出了什麽事，我回去也沒法向幼碩交代。”

    鄧洪八麵玲瓏，在荊州朋友很多，和甘寧的關係也處理的非常好。

    從某種程度上來說，甘寧能夠聽令除了沉晨當年和他打的賭，讓甘寧見識到沉晨是一位富有卓越遠見的人以外，還有他與鄧洪之間的深厚交情作為橋梁。

    人就是這樣。

    有的時候你跟某個人認識，如果他在某些方麵讓你覺得不順眼，那那個人即便是再怎麽好，你也瞧不上他。

    若他讓你順眼，人品又沒什麽太大問題的情況下，關係就一定差不到哪裏去。

    鄧洪和他的夫人與甘寧打交道就會讓他很舒服，每年各種節假互相贈禮，時常還邀請他去郊遊。

    所以相比之下，甘寧更在意鄧洪的態度。

    畢竟當初出征的時候，鄧洪還請求甘寧照顧沉晨來著，他又怎麽可能會讓好友的從外孫真在戰場上出事呢？

    聽到甘寧的話，沉晨很是感動，說道：“多謝興霸叔，那讓咱們給追兵迎頭痛擊吧！”

    說著他就立即開始安排伏兵。

    命令下達，全軍的弓弩都集合到了三百生力軍手裏，最後的一點箭失也都留下。

    趁著夜色，他們熄滅了火把，在道路邊找了一個樹林。

    他們人才剛進去，裏麵就烏鵲飛騰，大量的鳥類騰空而起，驚起鳥羽成群。

    不過眾人也不在意。

    因為敵人離他們還很遠，等對方趕到的時候，鳥類早就安靜下來。

    三百人引發的動靜不會太大，眾人就潛伏於道路一側，隱蔽於林間，默默地等待著追兵到來。

    過了一會兒，鳥類在空中盤旋了一陣，見林中沒有了動靜，便紛紛歸巢繼續休息。

    四周的曠野都好像寧靜下來，除了偶爾的狼嚎和夏秋之際將死的蟬鳴以外，就連前方曠野上的田野裏，都沒有幾聲蛙叫。

    遼闊的平原隱約能見到遠方山丘的虛影，等了將近一個時辰，道路盡頭，忽然出現了無數星星點點的火光。

    “快快快！”

    蔡陽騎在馬背上，他長得虎背熊腰，手拿長刀，催促著士兵們前進。

    其實將士們也很疲憊，畢竟他們也是趕了三十多公裏路來的許都，從下午一直走到天黑沒歇息過，兩腳都酸痛得不行。

    雖然夏侯淵和司馬懿的行軍速度比他們快，而且沉晨軍也是兩天時間，走了約八十公裏襲擊許都，隻比夏侯淵和司馬懿差一點，但他們是一天行軍，而蔡陽是急行軍。

    也就是在半天之內完成人家一天走的路程，所以蔡陽的軍隊會更累。哪怕他們是從曹軍官渡前線帶過來的精銳士卒，也依舊讓他們的戰鬥力下降了不少。

    當然。

    即便是如此，他們也總歸不像沉晨那樣，從潁陽殺到潁陰二十多公裏，然後再從潁陰殺到八裏橋，又走了十多公裏，再打了三個小時仗來得疲憊。

    所以如果雙方正麵對壘的話，由於沉晨軍的弓弩見底，體力耗盡，蔡陽這三千精銳曹軍，還真有可能將沉晨殲滅。

    隻是讓蔡陽萬萬沒想到的是，在已經接近窮途末路的情況下，沉晨居然還有膽子伏擊他。

    此刻。

    密林當中，沉晨和甘寧，幾乎同時握緊了手中的弓，將箭尖對準了蔡陽。

    不止是他們倆，三百士兵，也都默默地舉起了弓弩。

    蔡陽實在是太顯眼了。

    他就穿著甲胃，大搖大擺地在隊伍最前麵。

    身後還有人高舉旗幟，在後方火把長龍的映照下，那個大大的“蔡”字旗清晰可見。

    由於體力不支，曹軍士兵們前後稍微有些脫節，隊伍列陣也不是很整齊。

    蔡陽勒住馬匹，回過頭大喊道：“都給我快......”

    後麵的話還未說完。

    “嗡嗡！”

    就聽到宛如群蜂震動翅膀的聲音，三百發弓弩齊射，黑夜中如流星般向著他襲來。

    “叮叮當當，噗嗤！”

    最先倒地的是蔡陽的戰馬，整匹馬被射成了刺蝟。

    然後蔡陽身上的鎧甲和頭盔幫他擋住了大部分箭支，可還是有至少十支箭，射在了沒有保護的腳和小腿上。

    漢代的甲胃分為好幾種，有的像玄鐵胃有高領子能保護脖子，有的大劄甲下方有如裙擺一般的髀褌能保護到膝蓋，但所有甲胃，幾乎都不會保護小腿和腳。

    甚至其中還有幾支箭射在了蔡陽麵門。

    當下隻聽到慘叫連連，因為不止蔡陽遭重，他身邊圍繞的親衛也被箭雨覆蓋，頃刻間倒下一片。

    “殺啊！”

    密林中無數弓弩齊發，沉晨軍就剩下一千多支箭，全部用光。

    等到箭用完之後，將士們把手中的弓弩往地上一扔，抽出腰間的環首刀或者拿起長戟、長矛、刀盾，如凶猛的豺狼一般，向著曹軍殺去。

    而曹軍已經是亂作一團，前後驚慌失措，士兵們潰不成軍，紛紛往後逃，根本就沒有了戰鬥意誌。

    沉晨和甘寧帶著三百人一個衝殺，曹軍就徹底崩潰往後逃竄。

    僅僅是過了不到十分鍾，曠野上到處都是亂跑的曹軍士兵，沉晨和甘寧也沒有繼續追擊，回過頭打掃了戰場，撿取了一些武器裝備，再去看蔡陽的屍體。

    就看到他的左腳上全是箭，而真正要命的是那幾支對著麵門射的，直接洞穿了蔡陽的臉頰和眼睛，其中一支上麵還刻了個“晨”字！

    沉晨這幾年的箭術，沒有白練！