“陛下！”

    隨著襄陽皇宮蔡皇後的一聲聲嘶力竭的痛哭，劉表咽下了最後一口氣。

    從去年年末到今年一月底，他的病情非常嚴重，斷斷續續地昏迷了一個月，清醒的時候也很少，往往隻能喝一點湯藥勉強續命。

    但這些湯藥當中夾雜著一點點毒素，不多，不會短時間內把劉表毒死，可日積月累，加重病情，讓他幾乎說不了話。

    而說不了話就意味著下達不了任何命令，他甚至都沒辦法用手來書寫詔書，而且哪怕是寫了也傳遞不出去。

    因為皇宮也被蔡皇後把持，他的親信都不能入，張允蒯越等人控製了宮門宿衛，襄陽的兵馬也被張允所轄，整個襄陽都被蔡蒯二氏以及張允把持。

    這使得原本劉表打算除掉蔡冒蒯越的計劃還沒來得及實施就泡湯，如今彌留之際，隻想盡快看到劉琦帶兵回來繼承大位。

    可惜的是事與願違，劉琦得到了劉表的詔令，派人去黃門亭召沉晨甘寧，沉晨甘寧都需要時間整頓兵馬，再前往江夏就耽誤了時間。

    一直等到沉晨甘寧帶著一萬人的軍隊浩浩蕩蕩出發，南下從隨縣進入江夏郡，與劉琦匯合在一起再往西去襄陽的路上，他們就聽到了劉表駕崩的消息。

    江夏郡竟陵縣，沉晨此刻便在縣衙休息，昨天他們日夜兼程，從西陵乘船至沙羨，再到竟陵，將士們都已十分疲憊，便在竟陵縣休息一夜。

    翌日正準備要啟程，一大早沉晨便洗漱好之後即將出發。

    今年虛歲二十二，實歲二十一的沉晨身高八尺，因常年習武，體態已是十分魁梧，渾身肌肉壯碩，一米八六的個頭，體重也達到了一百七十斤。

    當時流行的其實是虛歲，沉晨實際出生年月與馬良相當，都是公元187年出生，所以兩個人都是實歲十九，虛歲二十及冠。

    而在前年及冠之後，沉晨便一直隱居於南陽，在黃門亭開授學堂，教授鄧沉二氏宗族弟子讀書習字。

    除了鄧沉二氏的宗族子弟以外，他在隆中鄉的一百多名學生也都前往黃門亭依附。

    一時間門下弟子數百人，著書立傳，將當初一直寫的那本書完成，取名為《諸子言》，正式裝訂印刷起來，以凋版刻印的方式印刷了數萬本，傳播出去，遍布大江南北。

    這本書其實早在七八年前就已經開始動筆寫，但中間一直斷斷續續，沉晨偶爾會出去打仗，不過大部分時間還是在隆中鄉教書，寫了個七七八八。

    其中大部分都是沉晨與諸葛亮、龐德公、司馬徽、龐統、徐庶等人以對話形勢的寫就，到去年總算是徹底完結，印刷出版。

    裏麵的內容涉及諸子百家學說，有孔孟之道的探討，也有老子墨子學說的研究，還有治國學、哲學、軍事兵法、經濟學、乃至於天文地理的圖讖學，包含了諸多智者的精華思考。

    現在很多荊州世家大族都紛紛買進《諸子言》進行研究，這無疑會增加沉晨思想的傳播率，將來會有更多人出自於他的門下，無數人信奉他的學說，建立一個學閥。

    此時沉晨從竟陵縣衙府邸出來之後，便令堂兄沉桃傳令三軍，開赴碼頭，準備登船啟程。

    可就在這個時候，碼頭方向急匆匆有人衝進城內，來到縣衙門口，剛好與沉晨撞見，他發現來人就是鄧洪府邸的衛士鄧皮沉奇，他們二人以前每天架著車馬送沉晨在襄陽到處閑逛。

    “皮叔，奇叔，你們怎麽來了？”

    沉晨迎上去問道。

    鄧皮立即上前，在他耳邊耳語了幾句，沉晨頓時臉色大變，對沉桃說道：“木子兄，回縣衙，去找長公子來。”

    “好。”

    沉桃立即意識到有情況發生，連忙往縣衙後院的方向而去。

    這個時候劉琦還沒醒來。

    最近這段時間因為得知父親重病而不能探視，他心力交瘁，身體也不是很好，又奔波勞頓，現在還在休息。

    沉晨原本是打算先去召集三軍上船，等準備就緒之後，再派人去請劉琦上船繼續出發前往襄陽。

    但此刻聽聞消息，就隻能停下了準備出發的意圖，立即回到縣衙找劉琦商議要事。

    縣衙大廳內，沉晨眉頭緊鎖地走來走去。

    過了片刻劉琦出來，有些奇怪地問道：“曉卿，發生何事了？”

    “楚王已經在六日前駕崩了。”

    沉晨沉聲道：“蔡冒蒯越張允等人秘不發喪，將襄陽城池關閉，讓二公子繼位，我祖父廢了很大力氣，才派人偷偷潛出城來報信。”

    “啊？”

    劉琦臉色瞬間煞白，眼中閃爍出淚花，癱軟在地上，哭泣道：“父親！”

    “長公子。”

    沉晨上前將他拉住，先扶到旁邊席上休息，然後說道：“現在當務之急，就是離開竟陵，立即轉回江夏。”

    劉琦邊哭邊說道：“父親去世，我怎麽能置之不理，我今日就要回到襄陽看望父親。”

    “千萬不可！”

    沉晨連忙勸道：“一旦公子回襄陽，便如回了龍潭虎穴，必為蔡冒蒯越等人所害。”

    “嗚嗚嗚嗚！”

    劉琦放聲痛哭，淚如雨下，竟是傷心得昏死過去。

    見此情形，沉晨連忙一邊派人找來醫生，一邊抱著劉琦往後院去，扶他上床先休息休息。

    這段時間劉琦的身體一直不好，因為劉表身邊俱是劉琮的人，恐懼被劉琮所害，再加上又負擔起繁衍後代的職責，每日借酒消愁，借色生子。

    雖然孩子沒有生下來一個，但卻被酒色掏空了身體，陡然遇到劉表病逝的消息，悲傷過度，身體一下子從小病變成了大病。

    於是他們便在竟陵停滯不前，等到了這一日下午，沉桃來報，襄陽方向有天使過來傳達劉表給劉琦的詔書。

    劉琦休息了四個多時辰，此時已經悠悠醒來，得知此事，連忙問沉晨說道：“曉卿，我父親不是已經病逝了嗎？怎麽可能還會給我寫下詔書？”

    沉晨說道：“這定是蔡冒蒯越等人謀害公子的計策，公子先羊裝不知道楚王薨的消息，躺在床上說是得知父親重病在身，心中憂思成疾所致即可，容我先去會會那使者。”

    “那就有勞曉卿了。”

    劉琦臉色惆悵，他一來反對父親稱帝，不希望他成為眾失之的，二來也害怕被劉琮謀害，所以一直不敢去襄陽。

    但總歸是自己的親生父親，得知他病逝之後，現在的心情已經是極為悲傷。

    這邊沉晨便來到前廳，讓人沒想到的是來人居然是諸葛亮的姐夫蒯祺，想來蒯越是清楚諸葛亮和沉晨劉琦的關係，這才讓蒯祺過來消除他們疑心的。

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    “原來是文吉兄長。”

    沉晨看著蒯祺說道：“陛下有何旨意？”

    蒯祺說道：“曉卿，長皇子何在？”

    “在後院休息呢。”

    沉晨歎息道：“得知陛下病重，這一個月來長皇子憂思難安，每日催促我盡快帶兵去江夏，隨他一同去襄陽，但奈何我也需要準備人馬，再加上趕路，耽擱了時間，以至於長皇子亦是病倒了，今日也隻能留在竟陵休養。”

    蒯祺皺眉說道：“既是去襄陽覲見陛下，怎麽能帶刀兵呢？”

    “這是陛下的旨意。”

    沉晨說道：“若非陛下讓長皇子召我帶一萬精兵隨他同行，也不會耽擱那麽長時間。”

    蒯祺拿出詔書說道：“上月因太尉新敗，陛下害怕張魯趁勢攻打荊州，這才讓你帶兵過來，隻是如今差遣了劉豫州去了西川，因而不需要帶兵前去，陛下新詔是讓你與長皇子盡快回襄陽，以防見不到陛下最後一麵。”

    說罷就念誦詔書。

    等他念完之後沉晨才歎道：“原來如此，奈何長皇子也是病重，身體欠佳，恐怕今日難以啟程，待休養兩日才能繼續出發啊。”

    蒯祺臉色不是很好看，說道：“我能去見見長皇子嗎？”

    “自然。”

    沉晨起身右手比劃著後院方向道：“皇子正在後院休息，還請兄長隨我前來。”

    說罷他就帶著蒯祺往後院而去。

    此時劉琦還躺在病床上，他的臉色蠟黃，嘴唇發白，雙目無神，儼然一副大病的模樣。

    這不是裝的也不是化妝，因為之前他就擔心劉表的病情，以至於生了一場病，現在又陡然聞知劉表死訊，一時間難以接受，痛苦不已，病情就更加嚴重。

    大夫已經給他看過，房間還充斥著一股藥味。

    當蒯祺進來的時候，劉琦麻木地轉過腦袋，見是蒯祺來訪，還想強撐著身體起來，卻是咳嗽兩聲，在身邊侍從的幫助下才勉強靠著木塌艱難說道：“原來是文吉啊。”

    “長皇子。”

    蒯祺向他拱手說道：“陛下有詔，讓皇子盡快回到襄陽，以圖不測。”

    “咳咳咳。”

    劉琦虛弱地說道：“我知道了，曉卿，扶我起來。”

    “皇子。”

    沉晨連忙上前把他摁在床上道：“此時外麵天冷，皇子大病未愈，連路都走不得，若是受了邪風，恐怕都來不及見陛下皇子先病倒了，還是應該先調養身體，待過兩日身體好些再出發吧。”

    “唉。”

    劉琦歎了口氣，痛苦道：“我亦是很想見父親，可奈何......”

    “希望皇子身體能盡快好些，卑告辭。”

    蒯祺見此情形，也沒有強迫，告退之後，在沉晨的陪伴下來到了門外。

    門口正有大夫又拿了一副藥過來，蒯祺便叫住大夫，開口問道：“你是大夫？”

    “是。”

    大夫說道。

    “長皇子病情如何？”

    “因思念陛下成疾，又因最近天冷而病倒了。”

    “嚴重否？”

    “若是不休養醫治的話，恐怕......”

    “我知道了，你去吧。”

    蒯祺擺擺手。

    等沉晨陪著他到了前廳，沉晨又說道：“文吉兄長，徒可奈何啊。”

    蒯祺點點頭道：“既是如此，我先回襄陽複命，你們盡快啟程，陛下也時日無多，還在等著長皇子呢。”

    “好，過兩日我們就出發。”

    沉晨滿口答應。

    他送蒯祺出了竟陵，一路看著他上船離開。

    等回縣衙府邸的時候，甘寧、婁發、沉彌、鄧昭、沉桃等部將已經全部過來。

    沉晨看著眾人，漠然說道：“傳令，今夜上船，退往江夏！”

    甘寧詫異道：“阿晨，我們不去襄陽了嗎？”

    “去襄陽死路一條。”

    沉晨對甘寧說道：“興霸叔，你和我族叔他們全都撤回新野，駐紮黃門亭，荊州將有大變，要開戰了！”

    “開戰？”

    甘寧頓時大喜道：“和誰？”

    “當然是！”

    沉晨的目光看向北方，眼神當中露出一絲冷酷的殺意：“那位新任的“陛下”！”