大燕最西北部, 翻過山脈是一望無際的草原戈壁，目之所及之處遮蔽物少。
    有句詩叫‘大漠孤煙直，長河落日圓’, 描述的是美景，對於領命出征的大燕將士來說卻是另一番心境。四處無擋無遮蔽不辨方向，陌生的場地不知敵人的藏身之所, 不能預判何方是否會有敵襲。看似視野不受阻擋，實則危機深藏。
    此次出動的人馬都是新兵蛋子, 領隊的曲長也才爬上來不到一年。
    一個全新的隊伍, 三百人有六成是今年四月份才將將進入駐地, 滿打滿算操練不過兩個月。騎兵中有不少本身善戰之人, 但這些人並沒有受過係統的作戰訓練。上了戰場，其實就是一盤散沙。如今他們卻被要求三個月內拿下馬匪首腦的首級。
    任務之艱巨, 從出征被委任至今, 曲長的臉色就沒有放晴過。
    三路騎兵勘測回撤，周憬琛整合了三路情況匯報給曲長。
    曲長不知聽明白沒有, 聽完匯報眉心緊鎖, 許久一言不發。最終隊伍擇一處背靠水源地勢較高的位置安營紮寨。曲長顯然對這方麵沒有經驗。或許身負戰功, 但確實並非將帥之才。領兵出戰或許可以，但安頓後方，安營紮寨這類事務布置得混亂且沒有章程。
    天色漸晚, 營地仍舊亂成一團。周憬琛抬眸眼看著天邊漸漸黑沉下來，心中隱約有不安。
    夜幕降臨會大大地阻隔視野, 夜裏的草原遠遠比白日裏危險。士兵們從駐地出發, 長途跋涉了好幾日, 無論是精神還是身體都早已勞累不堪。作戰之前若不能及時修整, 是非常不利的。一旦遭遇敵襲, 他們可能全體折在這裏。
    出兵在外聽從命令是必須。但領頭人行事如此混亂，周憬琛不得不越俎代庖。
    他這人身上天生卻有一種令人信服的統禦氣度。言語疏淡有種很特殊的威懾力。本身周憬琛在新兵之中就非常的拔尖，朝夕相處兩個月不少人信服。他站出來輕鬆控鎮了場麵，周憬琛指揮將士們迅速以木柵營法就地紮營。
    第一步自然是立木柵，挖排水溝，建旱廁。隨軍作戰，選好茅廁方位非常重要。一旦處理不好，可能會引發傳染和瘟疫。排水和輜重也得謹慎安排，守好後方輜重是保證隊伍健全最必要的一環。
    而後是設哨兵，帶人去挖掘陷馬坑，設好拒馬陣。
    一陣兵荒馬亂之後，隊伍終於在夜色黑沉之時安頓下來。
    曲長確實是個新人，姓鄧，東鄉鎮本地人，三年前戰場立了大功被提上去。
    作為士兵，鄧曲長自然是悍勇。但有的人能打仗卻做不了將帥，鄧曲長就是出了名的能衝鋒陷陣，有一夫當關萬夫莫開之勇。此時被周憬琛搶走了指揮權，心中多少有些不滿。但不滿之後也迅速冷靜下來，沒人比他清楚此行任務的凶險。
    他自知自己不具備統籌布防的才能，便沒有阻止周憬琛的越俎代庖。
    那群馬匪雖說人數不過百人，但早已在這一片草原橫行四五年。論起對地形地貌的熟悉和空曠之處作戰方式的熟練，馬匪比他們強得多。之所以那麽猖獗，就是駐地拿他們沒辦法。
    當日夜裏，鄧曲長深思許久後召集隨行部下，詢問了周憬琛的生平。
    因著駐地先前招兵的手段粗陋，目的不純。所以在登錄名冊和記錄兵卒生平籍貫時並不仔細。隨行下屬對周憬琛的了解很少。除了聽說此人擅騎射能打，別的一無所知。
    鄧曲長左思右想，有些不放心。但是三百多條人命隨他出征，他就必須扛起這個重責。沒有那金剛鑽攬不了瓷器活兒，他左思右想的最終還是狠下心，命人把周憬琛也給叫了過來。
    鄧曲長此人別的本事沒有，也確實是個粗人莽夫。但不妨礙他在大事兒上極有眼色，否則也不會從一介村夫中脫穎而出。在年紀輕輕時候便立下大功，爬到了曲長的位置。鄧曲長話說的敞亮，堂而皇之地當眾將這次作戰的指揮權讓渡給了周憬琛。
    他就一個想法，婆娘孩子還在家等著，他可不想就這麽死在剿匪一事上。
    周憬琛原本還在計劃著如何兵不血刃地拿下鄧曲長的指揮權，沒想到鄧曲長讓的比他想的還快。頓時有些哭笑不得。鄧曲長把態度都這般明確地出來，他自然是當仁不讓：“既如此，那卑職便領命。另外，各位在場，正好就接下來的作戰做出商議。”
    這次剿匪明顯就是有詐。不論是用人、武器、還是輜重護甲都十分粗陋。很顯然上頭把他們派出來就沒打著他們能贏的心思。興許，還盼著他們回不去。
    周憬琛不由憶起虹山北部曾青礦，他麵色不由冷肅，眸色幽沉下來。西北這幫子屍位素餐又眼皮子淺的蠡蟲，早晚他會一個一個剁了手腳丟出去喂狼：“明日姑且按兵不動，暗地組織一批偵察兵繼續勘測地形。待地形勘測完備後再選定作戰場地。”
    非主場作戰，事先勘測是重中之重。一旦有疏忽，可能會全軍覆沒。
    馬匪其實並不難打，看似有幾分作戰經驗，其實從先前幾次襲便能看出色厲內荏。拋開他們殺人手法凶惡看，其實不過一群為財為利聚在一起的烏合之眾。一旦遇上危險隻會四散逃開。隻要打到他們害怕便會四散逃開。屆時隻需引導著他們逃往設定的路線，借機設好陷阱埋伏便能很快擊潰。如今難得是找到他們的藏身之地。隻要找到人，就能一鍋端除去。
    周憬琛這邊緊鑼密鼓地勘測地形，選出最佳的作戰地址。
    東鄉鎮這邊，葉嘉這邊也忙起來了。
    跟玲瓏胭脂鋪的少東簽訂了長期的合作契書，這門生意就等於正式定下來。雖說如今隻有一家胭脂鋪子售賣，但不代表往後隻有這一家。那麽，每月製作香胰子就得固定一個章程。隻要玲瓏胭脂鋪的香型香胰子能打開市場和名氣，需求肯定會增多。
    二來，葉嘉還打算跟梨園巷的人談一筆生意，這貨源就得有保證。
    這個月先把胭脂鋪的貨源保證，她至少得空出五六十塊給梨園巷試賣。心裏盤算著一筆賬，葉嘉自然就著急準備原料製作。畢竟香胰子從製作到晾幹至少需要半個月，日子不好的時候還得二十天。契書上約定的交貨日期是每個月月初，生意是從下個月開始，自然是要抓緊。
    這日天還未亮，西屋那邊餘氏跟葉五妹就起來了。兩人在後廚做餅，忙活得熱火朝天。葉嘉起來後也過來幫襯，今兒一大早就還是先出攤子
    如今清洗豬頭和鹵豬頭的活兒叫餘氏跟葉五妹兩分了去，每日都是葉五妹清理豬頭，餘氏收拾韭菜。清洗完，不論是餘氏還是五妹，誰有空誰把豬頭給鹵了。都是看著葉嘉鹵，自然曉得鹵到什麽時辰撈。熟能生巧，這些事如今都不必葉嘉親力親為了。
    到了瓦市，攤子一擺起來，食客就自己聚過來。兩人忙活了一會兒，葉嘉就讓給五妹接替她忙。她則看了時辰差不多就帶著錢去采購香胰子的材料。
    都製過兩回了，葉嘉如今閉著眼睛都能把材料買全。難就難在他們是初來乍到，對鎮上許多東西在哪兒買不好找。葉嘉從鎮子東頭轉到鎮子西頭，好不容易把材料給買全。覺得這樣下去不行，她既然生意都已經固定下來，自己原材料的貨源也應該固定下來才是。
    澡豆和皂莢等東西她哼哧哼哧地拎到攤子後頭，葉嘉扭頭又要去找幹花。
    說起來，東鄉鎮的原材料要比李北鎮便宜一些。約莫是東西不如李北鎮那般稀缺，鎮子上的百姓又買的勤，所以價格上會比較好談。葉嘉跟人買好了香料幹花，轉頭打發孫老漢去買豬胰子。上回六十個香胰子四肢豬胰髒，這回至少得十四隻豬胰髒。
    一個小鎮一日統共才殺多少頭豬，不得不說，這麽多豬胰髒一天還真買不齊。孫老漢去了一趟，就拿回來五隻，再要的話，隻能等明日。
    交代的東西沒買齊，孫老漢跟葉嘉說話都不怎麽好看葉嘉的。
    葉嘉倒是沒在意，擺擺手：“明日再去拿五隻。那麽多豬胰髒一次性也處理不完，還是得分幾日才行。不如當天買當天新鮮的。”
    她話這麽說，孫老漢才舒了一口氣：“明兒我再去買。”
    再說澡豆、皂莢、幹花這等東西還得磨，磨成粉末也得要個一兩日。葉嘉叫孫老漢架個車在鎮上走動，她去到哪兒就叫孫老漢在外等順勢看著東西，自己又去布莊扯了好些布。早早說好了給家裏人一人換一身衣裳，這個話自然是要兌現的。沒得拖到天氣轉涼，他們還沒穿上夏衫。
    布扯了得做，原本餘氏會做衣裳能做。但如今生意忙起來，這回葉嘉是花的錢請裁縫。
    孫老漢跟在葉嘉身後布才扯還沒做，孫老漢搓著手就有些忍不住高興。沒辦法，好多年沒穿過新衣裳，就算是老了，難得有一身也憋不住高興。
    葉嘉扯完布結了賬又給裁縫約了時辰，叫她下午去周家給人量身。
    想著既然都花了這麽多錢，幹脆一次性都花個夠。正巧家裏的米麵也吃得差不多，做餅耗費麵粉。上次采購的麵早已用的差不多，這次葉嘉幹脆多買一些，兩石的麵一石雜糧，外添了二十斤的米。滿滿一牛車的糧食還不夠，油鹽醬醋等調料也買了不少。
    加上韭菜和雞蛋、豬頭、這些零零總總加起來，她一早上花了小十兩多。
    花錢的時候是真的高興，等一抹口袋剩下沒多少，她那發熱的腦子就有些冷靜下來。得虧這段時日掙了不少，不然她這樣大手大腳，再多的錢都不夠她花的。葉嘉心疼地捂著空了的荷包，含淚又拿剩下的錢買了一窩小雞崽子。嗯，家裏院子那麽大，不養小雞崽子都有些虧。
    葉嘉覺著家裏三個孩子呢，叫小孩兒挖蟲子喂都夠喂了。這還是她上一回養雞崽子養出來的經驗。原先沒養過雞鴨不懂，拿人吃的粟米喂。後來才曉得鄉下養雞鴨的竅門，都能省下好些糧食。
    東西都買的差不多，雖然大街上不大會有人搶。但這麽多糧食總覺得讓人有些不放心，她叫孫老漢先將東西都送回家去，自個兒則拐去了攤子。
    今兒一早自然還是葉嘉跟葉五妹來做生意，不出意外，往後都是葉嘉跟葉五妹出來擺攤兒。
    到攤子上時，葉五妹忙得湊不開手。上回來買了四十斤豬頭肉的漢子這次又來了。約莫是那日的豬頭肉吃著覺得好，他這次張口就將攤子上剩下的豬頭肉給包圓了。這會兒才剛剛巳時三刻，平常這個時辰還有一會兒豬頭肉才能賣完。他這麽一弄，提前收攤兒。
    葉嘉趕緊快步過去，從架子
    兩個人忙活，都是手腳不慢的人，也廢了會兒功夫把豬頭肉給都切完拌完。那大漢也很爽快，直接從懷裏掏了一個大銀錠子放到攤位上，豪氣地一擺手說：“不用找了。”
    葉嘉拿過去用手顛了顛，約莫有十兩。
    這可真是！她才花出去的銀子這一轉頭就掙回來。葉嘉頓時高興得心都不那麽疼了。笑容滿麵地包好了肉遞過去，順口寒暄地問了句貴客是哪裏人。
    “關內人，冀州人。”那漢子看著凶悍，說話倒是爽快，“來這邊走鏢的。”
    “走鏢啊？我看客人這般壯碩，看起來就是個武藝不錯的。”葉嘉一聽走鏢，立即就順著話頭往下說。她生的一張芙蓉麵，笑起來明豔不可方物。不然也不會叫周家人都覺得她美，這不一笑起來問什麽都不突兀，“不曉得走得什麽鏢啊？往哪邊走啊？”
    “自然是護送商隊押運一些大燕的好東西去西域。”那壯漢樂意多給些銀子也是為這，就是覺得這攤子上兩姐妹生的俊，“不拘品類，隻要是好東西能賣得出去，都押運的。”
    葉嘉聽著連連點頭：“不曉得香胰子是不是也有的？”
    “有，怎麽會沒有。”壯漢當真是沒顧忌，或許是覺得跟葉嘉說也沒事，一點避諱都沒有，“金貴的，便宜的都有，東西拉到那邊好賣得很。店家是有貨想搭著賣麽？”
    “可不是？”葉嘉也實誠，“這不是沒有門路麽。”
    “那這我可就幫不上忙了。”那壯漢聽到這，瞅了葉嘉一眼。他倒也沒覺得葉嘉這麽問有什麽，就是他隻是個押鏢的鏢師。
    商行給錢，他們就出來給他押鏢。雖說確實跟商隊同吃同住，但其實沒什麽交情。尤其他們押的這個是冀州的大商行的鏢，那群人傲得很。大商行做生意講究一個正規和牌麵。即便是收貨也得對方有個正經鋪子或者作坊，雙方坐下來你來我往談生意，很少跟個擺攤兒的小販扯嘴皮子。
    他們的頭兒倒是能跟商隊的領頭人說上話。也僅僅是說上話。沒得他買兩回豬頭肉就麻煩頭兒去給牽線搭橋的。後頭說話壯漢就開始打哈哈，葉嘉也就隨口一句。
    見他不接話了也不繼續這個話題，笑眯眯道：“今兒咱家做了涼麵。本是給自家吃的。客人照顧咱家生意兩回了，不如帶一點回去吃吃味道？”
    葉嘉不繼續說，壯漢也含糊過去，笑著說那感情好。
    葉五妹立即就給弄了一大包的涼麵，把燙好的豆芽兒和蘿卜絲兒擺上去，調好的醬汁用個小碗給他裝了一碗：“大哥這個回去吃的時候再倒進去拌，拌勻了就能吃。”
    這涼麵是葉五妹自己弄的。葉嘉教了她怎麽調醬料，她給折騰了一大鍋的麵條帶上來。井水到如今已經不冰了，但鎮著麵也還有幾分涼氣兒。
    這涼麵壯漢自然就沒掏錢。豬頭肉給了那麽多，葉嘉也不好要錢。
    壯漢一走，後頭再來人問就沒有豬頭肉了。好些人沒買著就頗有些遺憾，一麵跟葉嘉姐妹倆搭話一麵就嘀咕說了一句：“店家不若盤個店麵專門在賣豬頭肉。你瞧瞧你家這豬頭肉的生意比人家牛羊肉都賣的好，日日賣到午時就沒有了。隻有那麽一點哪夠賣？不如盤個店麵，做得好也能整日掙錢不是？”
    他不過隨口一提，但葉嘉卻是被點了一下。
    葉嘉先前沒打算盤店麵，是因為李北鎮不消停。她怕後頭遇上戰事，盤的鋪子不好處理。但東鄉鎮跟李北鎮不一樣，這裏是沒那麽容易打進來，倒確實可以盤店麵。
    好些客人來問，知道豬頭肉沒了咂咂嘴走了。這一個個的，弄得葉五妹都後悔昨兒做少了。就該鹵它十個八個的豬頭，今兒肯定賺不少。
    姐妹倆說著話，孫老漢架著牛車就又回來了。
    他方才回去了一趟，那麽多東西要卸要搬。再回來自然就花了些時辰，弄得一頭一身汗。豬頭肉被人給包圓了，涼麵做了些本來要搭著賣，這回兒剩的不多就價格壓得低。先是一人吃上一碗，剩下的就五文錢一碗地早早賣光了。
    一行人回到家，蕤姐兒跟孫家兩小孫子已經不在院子裏看小雞。孫俊帶著兩個小的一人一把鏟子，去院子外頭挖蟲子。餘氏在院子裏磨澡豆粉，聽見動靜就放下東西出來。
    葉嘉幾個人在攤子上吃了點墊肚子，這會兒不大餓。想著盤鋪子的事兒，葉嘉琢磨了一會兒，覺得可行。確實，確實這豬頭肉越來越紅火。因著味道獨一份，價格又比牛羊肉便宜許多。好些人寧願花一樣的錢多吃豬頭肉過癮，客流量就都聚到她這來。
    擺小攤兒畢竟不長久，有個正經的鋪子就等於有了安身立命的本錢。
    葉嘉把這個事兒跟餘氏一說，餘氏沉吟了片刻。倒也沒腦子一熱就往上拱，她其實有個跟葉嘉一樣的擔憂。家裏營生不止在吃食上，吃食起早貪黑的才賺幾個錢？她們家的生意還是得定在香胰子上。香胰子掙的都是大頭，一批貨賣出去就是一百八十兩。
    有這個功夫折騰吃食，不如把香胰子給好好地穩定下來。
    “這個鋪子開了，不一定是咱們全耗在裏頭。”
    葉嘉其實看了五妹快兩個月了，真是個能幹活的勤快人。如今朝食攤子就是葉嘉不在，她都能料理的妥妥當當，“鋪子開出來可以請人幹。把鹵料配方捏在手裏便是。”
    生意要鋪大，不能永遠局限在家庭小作坊，得把心胸打開來會用人。
    ……這倒是。
    餘氏說到底也曾經是當過家的，雖說大部分時候依靠身邊的得力嬤嬤，但她也是懂的：“這一個鋪子盤下來得多少錢？長久地維持經營怕是賺不到多少……”
    賺肯定是能賺的，但前期肯定是往裏頭砸錢的。豬頭肉的賺頭其實不算小，但是跟香胰子比起來就太薄。但它有個好處，進項穩定，且吃食這東西隻要不遇上荒年災年，賠不了：“我心裏再合計合計。還是那句話，路得一步一步走，錢得一點一點賺。”
    餘氏點點頭：“是這個理兒。”
    下午的時候，裁縫來了周家給一家子量身。量好了尺寸，又給了取衣裳的日期，說是十日後就能拿。一家子又是一通笑鬧，葉嘉高興地給做了一頓好的。跟餘氏又喝了一通酒。
    夜裏睡得半夢半醒的時候，院子外頭忽然嘭地一聲輕響。像是碰倒了什麽東西，趴在葉嘉床下的點點忽然睜開了眼睛。
    點點如今已經有桌腿高了，身形俊逸動作敏捷。還跟小時候一樣不愛叫，喜歡躲在門後頭幽幽地盯著人。它耳朵撲簌簌地抖了兩下站了起來。繞著床邊轉了一圈，最後從葉嘉洞開的窗戶跳了出去。小身影在黑暗中竄的非常快，嗖地一下就竄到了門口。盯著外頭發出嗷嗚地一聲嚎叫。
    院子外頭忽然傳來一聲顫音，一個女子壓低了嗓子顫顫巍巍的開口：“這地方怎麽有狼啊？”
    “應該不會，”另一道聲音也壓得低，聽著有點弱氣，“這裏是駐地，應該是聽錯了。”
    點點又一聲長嚎，葉嘉掙紮地從睡夢中驚醒。不僅葉嘉，就是餘氏那邊，後院的孫老漢的屋子也亮起了燈。葉嘉從枕頭。
    一行人在門口遇上。葉嘉深吸一口氣，開了門出來。
    幾個人來到院子門口，葉嘉心髒跳的劇烈，仿佛要從胸口破膛而出。她深吸一口氣將膽怯壓下去，厲聲地喝道：“外麵什麽人？！”
    外頭那人比院子裏的人還害怕，顫顫巍巍的像是要嚇哭了。
    許久，聽到一聲歎息。有個人虛弱的聲音緩緩地響起，壓得很低：“三姐，我是阿玖。我跟媛娘遇上了點事兒，能不能進來借住一段時日。”
    葉嘉一愣，扭頭與餘氏葉五妹對視一眼，沒敢動。
    “媛娘懷孕了。”