三月一到, 日子就漸漸暖和了。早上天也亮得早了，瓦市漸漸恢複了熱鬧。
    騾車抵達東鄉鎮已經是傍晚，車子才到鎮子上葉嘉就著急忙慌地先去看看瓦市關了沒有。一般來說, 瓦市是開到天黑之前, 商販們揣著幹糧能在裏頭蹲一天。
    葉嘉的運氣還算是不錯的，去的時候瓦市還沒關，正好趕上小商販們收攤兒出來。
    事實上, 由於西北這邊地勢氣候以及環境的因素, 並不適合種植冬小麥。如今市麵上盛行的是春小麥。葉嘉雖說沒有相關知識，但也知道似這種小麥作物的種是需要在土壤中經過一段時間的春化。這個過程怎麽想也的十天八天的, 顯然她最快的時辰去育種已經晚了。
    思來想去，隻能出錢購買已經育好種的秧苗。好在東鄉鎮比李北鎮安寧, 當地百姓中選擇種植的人多很多, 不怕買不著秧苗。
    這不正好在鎮子上, 她連鋪子都沒去看，就一家一家問了。不過這些東西商鋪裏也不大可能會有。孫老漢看她著急, 想想就將騾車趕到西施鋪子的外頭停著，也跟著一家一家問。
    鎮子上誰不認識葉嘉？早前在瓦市擺攤子的時候大家夥兒都曉得這一對姐妹花。後來周憬琛當上司馬又爬到了校尉的位置，整個喀什縣誰不認的周家人？
    曉得葉嘉是個好性子人, 有些往日一起擺攤認識的見葉嘉著急, 就給她指了條路。
    “校尉夫人若是著急, 不如去吳家問問。”
    給葉嘉指路的是原先在西施攤旁邊賣布匹的, 一四十好幾的壯碩婦人。也是因著周憬琛把鎮子管得好, 她們做生意的都比往日要舒心不少, 心裏自然是感激：“吳家可是大地主, 好幾百畝良田, 吳家每年種麥子、種苞穀、種稻米的都有, 年年不落下。今年開春也是招了許多人去育苗，如今指不定就剩很多……”
    她這麽一提醒，葉嘉也是轉圜過來：“是我急糊塗了！”
    可不是？她要大批量的秧苗，找散戶買哪裏那麽快湊得齊？不過散戶也得湊一湊。不然那吳家不賣，她這邊也沒辦法。葉嘉連忙謝過了婦人的提醒，趕緊就去了一趟吳家。
    這吳家也是老熟人，吳家三少一直跟葉嘉合作著香胰子的生意呢。
    孫老漢在瓦市裏問了一圈，等兩人在鹿砦口遇上，孫老漢都熱出一頭汗：“東家，他們說這幾日也有來瓦市賣秧苗的。不過賣的不多，日子也不定，若是要買估計得經常來瓦市瞄著等。”
    “不著急。”葉嘉聽著點點頭，“瓦市這邊叫人盯著，先送我去吳家走一趟。”
    孫老漢也沒問葉嘉去吳家作甚，老老實實地點點頭就去鋪子這邊把車趕過來。葉嘉上了騾車就趕緊去了一趟吳家。
    說起來，西北這邊也不是沒有大戶。這邊的地界上生活的人貧富差異已經不能用巨大來形容，應該說是天塹。窮的家裏揭不開鍋，富的家中地板都能鑲金磚。李北鎮一個程家，東鄉鎮就有一個吳家。隻是這個吳家跟程家還略有不同，程家走得是跑商的路子，吳家則是實實在在的大地主。
    葉嘉到吳家門前的時候，吳家大門前兩三個小童在灑掃。夕陽的餘暉下，頗有些歲月靜好的意思。
    看到有騾車停下，其中一個鍋蓋頭的小童就蹬蹬跑過來問話。
    葉嘉打了車簾子瞥了一眼吳家的大門心中都是一驚，好大一座府邸。這吳家平日裏不聲不響的，沒想到竟然有這麽大的家世。孫老漢在前頭跟小童道明了葉嘉的身份。那小童一聽裏頭是校尉夫人，當下把掃帚一扔，蹬蹬地就跑回了府中。
    不一會兒，吳家的大門從裏麵打開了，走出來一個年過半百的老頭兒。
    老頭兒被個年輕人攙扶著，笑容滿麵地出來相迎。
    葉嘉原本不想擺譜兒，但想著上回餘氏交代的話，又安安生生地坐著等老頭兒到了近前才下了車。老頭兒是吳家的家主吳恩。身邊扶著他的是吳家大少，吳敏。說起來，自打周憬琛坐上喀什縣校尉的位置，不少當地的鄉紳富商都來周家送過禮慶賀，吳家是一點動靜沒有。
    這人情世故的葉嘉原先沒怎麽放心上，這會兒打了一個照麵就冷不丁想起來。不管吳家出於何種底氣對新上任的校尉不聞不問，葉嘉笑得也十分客氣，直說過來是有事相求。
    吳老爺笑了笑，一手捋著胡子客客氣氣地請葉嘉上座。
    葉嘉跟著進了院子，吳家的府邸比起程家武人的粗糙要文雅精致得多。從前庭到花廳，一路走過來草植園景都打理的仔仔細細。亭台樓閣、雕梁畫棟不過多的顯白，但就是透著一股富貴的氣息。葉嘉一路瞧悄悄打量著走進了花廳，吳老爺立即就命人上茶。
    即便是不懂茶，葉嘉輕輕呷了一口也分出了差別。清冽適口，齒頰留香。
    “不知校尉夫人此時前來所謂何事？”吳老爺看著一個白麵老頭兒，說話倒是有種書生文人的斯文。
    葉嘉也不跟他繞彎子，隻詢問了他府上可有各色糧食的秧苗：“因著時辰緊迫，未曾及時安排育種。如今拖到了春耕的時節過了那個時辰，隻能尋已經育好種的秧苗。”
    吳老爺一聽是這事兒，麵上那隱隱的戒備放下來，似是鬆了一口氣。
    葉嘉瞧著有些奇怪，周家跟吳家除了香胰子的生意也沒有別的交集，吳老爺子這般表現仿佛是做錯了什麽事心虛。不過此時也不方便岔開話題，吳老爺略微思索了片刻就答應了。隻是他話說的不絕對：“田地莊子那邊的事兒自有下頭人打理，是否有多出來的秧苗，還得問過了下人方能給夫人一個準話。若是夫人不急，不如明日在下命人去莊子上瞧過了再給周家遞話？”
    “倒也是。”他話都這般說了，葉嘉也不能逼著人一定給，“那明日再談。”
    “這是自然，這是自然。”
    ……
    此時天色漸晚，沒一會兒的功夫門外就有些擦黑。吳家人也是懂規矩的，見著天色漸晚自然是要開口招待的。吳老爺沒有因為葉嘉是個女眷就疏忽怠慢，笑道：“……夫人不如留下用個便飯？”
    葉嘉才從李北鎮的營寨回來，到了鎮子上連家門都沒進。
    家中餘氏葉四妹她們估計還在等著，於是笑笑就婉拒道：“吳老爺不必客氣，我這也是才從外頭回來。家中長輩怕是早已等急了。這就不留下用飯了。”
    當即告辭，吳家人客氣地將葉嘉送出了院子。吳老爺看著騾車走遠，轉身回去後歎了口氣。
    葉嘉不知吳家人心中不安，上了騾車，孫老漢在外頭一甩馬鞭，車子便匆匆回了周家。
    周家這邊張昌禮老爺子三日前就已經被送過來。事實上，周憬琛一次性弄回來二十五個人，正是葉嘉上回在營寨遇上的那一批。這二十五個人除了張老爺子，其餘人都被送去了良田附近的莊子安置。這百畝良田不隻是田地，還有附贈的莊子。
    畢竟曾經沈海牛不群還在時，奴婢成群。府邸也住不下那麽多人。似這等在田地裏做苦力活兒的佃戶他們不負責安置，看守佃戶和田地裏收成的奴婢卻需要安置。田地附近是置有莊子的。
    院子門被叫開，餘氏一看到葉嘉回來整個人都放鬆下來。不知不覺葉嘉都成了餘氏的主心骨，兒子不在家她能忍，兒媳婦離開久了她心裏就慌。但餘氏也知道兒子兒媳難得感情融洽在一塊多待幾日，她即便心中不安也不會打發人去打攪。
    此時看葉嘉從騾車上下來，忙不迭地就跟過來在一旁嘀嘀咕咕道：“在那邊吃苦了吧？那邊兒不似鎮上繁華，要吃的沒吃的，要喝的沒喝的，嘉娘才去幾日都眼瞅著瘦一圈。允安那小子半點不曉得心疼人……”
    葉嘉：“……娘，沒瘦。”
    才三日能瘦多少？葉嘉有些無奈，但餘氏這般嘀咕著，葉嘉聽得心裏也舒坦。
    “怎麽沒瘦？”孫老漢跟在後頭把門栓栓好了。餘氏不放心又多看了幾眼。確定是鎖好了才過來拉著葉嘉往屋裏走。先前駐地的亂子給餘氏嚇到了，這回是謹慎的心思在心裏紮下根，“我瞧著就瘦了。下巴尖了不少，估計是那邊飯食太粗糙。”
    飯食粗糙是事實，葉嘉也沒反駁。跟著餘氏進屋就看到一屋子人圍著桌子坐著。
    張昌禮來了才三日，沒有空屋子如今是暫時擠在孫老漢的屋子。雖說條件不算太舒適，比起張昌禮在西場住窩棚可強多了。老頭兒沒那麽多矯情心思，主要是一院子女子都沒說苦，他一個老頭子也不好矯情的，自然安安生生住下來。
    今兒看到葉嘉回來，拿眼睛就瞥過來：“後院那些就是你說的辣椒？”
    “老師看到了？”周憬琛喊老師，葉嘉自然是也跟著喊老師。
    張老頭兒點點頭，他過來的第一日就瞧見了。外頭將近一畝二分地的作物，有些還沒發芽，有些已經冒出芽尖兒。以他四五十年跟農學打交道的經驗來辨認，確實有兩種不認得。
    “其中一個是辣椒，另一種約莫香料。”葉嘉去年試著種過，但是後頭這一種過了季節沒種活。今年本來也是試種，結果運氣不錯居然發芽了，“我也不大認得，是偶然從民間淘來的西域種子。運氣好才發了芽，不曉得長大了是什麽作物。”
    張昌禮聽葉嘉這麽說也實誠，點點頭：“多看看，仔細記錄和觀測，定能養活。”
    葉嘉笑了笑，剛把身上的東西放下來，葉四妹溜著邊兒從門外頭進來。她方才是在後廚忙活，聽見動靜自然曉得姐姐回來了。這回過來是想看看何時開飯：“姐。”
    “嗯。”葉嘉不在的這幾日，葉四妹忙得腳不沾地，“有話過會兒說，開飯吧。”
    要說張昌禮被弄到周家來除了後院那些沒見過的植株以外最喜歡什麽，那必然是葉四妹做的這一手好菜。想他大司農什麽山珍海味沒吃過？雖說有些貪嘴，但也沒有到為了一口吃的就委曲求全。但周家這邊不曉得這個小村姑是怎麽做菜的，什麽菜都做的鮮香可口。尤其是她鹵的那什麽大腸，又臭又下酒。張昌禮嚐過以後就上了癮，時不時就想來一碟子解解饞。
    一聽要開飯，張老頭兒那眼珠子都要亮得能當燈照。
    葉嘉眼尖地瞥見了忍不住笑，倒也沒有當麵點出來，隻作不知。
    葉四妹聽了話開飯，這麽多人分了兩桌子吃。葉嘉餘氏張昌禮加葉四妹孫老漢在堂屋這邊吃一桌子，秋月喜來鈴鐺帶著幾個孩子在屋裏吃一桌。這般沒規矩的分法叫張昌禮多瞥了一眼孫老漢，葉嘉便也順勢介紹道：“這位是孫護軍的父親，如今在周家住下了。”
    周憬琛晉升為校尉，他身邊那一批人也隨之晉升。孫玉山功勞顯著，如今已經爬到了護軍的位置。
    張老頭兒不曉得什麽孫護軍，但聽著這話便知道孫老漢不是奴仆。
    孫老漢有些不好意思，憨厚地笑笑。雖說小兒子出息爬上了高位，孫老漢本人卻沒有當官老爺他爹的底氣。平常在周家也是寡言少語的，葉嘉此時點了一下，他心裏有些感激。跟張昌禮笑了笑，隻說自家這是當初戰亂時候得了葉嘉的恩惠才住下來，都是東家心腸好。
    一頓飯吃的熱熱鬧鬧的，吃罷了晚飯，葉嘉就將餘氏跟張昌禮給叫著留下來。葉四妹還得炸薄脆，弄明□□食攤子的材料，就把喜來和秋月給叫過去打下手。
    鈴鐺見著主人家有談事兒的意思，連忙牽著幾個孩子也去了灶下收拾。
    人一走，葉嘉就去屋裏把田地的地圖給拿出來。這個地圖是她抽空畫的，雖說先前隻是粗略地去田裏看了一圈，但大致的位置和形狀她給記下來。
    葉嘉把圖給攤開，指著上頭的各處給幾個人講了一遍：“土壤肥沃。因著地勢較低，又深在穀底，氣溫濕氣也算適宜，是個種植糧食的好地方。這十幾畝斜在山坡上，麵朝東南，光照足，暴曬的時辰長，適合種植一些棉花啊，瓜果，油菜，藥材。這邊的二十畝的土壤就差一些，有些沙壤，但種植一些對土壤條件要求不高的作物……”
    這些田地看著多，其實分布挺集中。除了一部分被劃在駐地的後頭，大部分都在這個穀底。
    餘氏本身對這些不是很了解，往日她身在高位那是連莊子都沒去過。如今被流放到西北，過的最艱辛的日子也就是去繡房做繡工。地沒下過，此時聽著跟聽天書似的。但這些是周家實實在在的財產，她不能不知道，自然是努力在聽。
    “……我說的也不算準確，這些隻是我的初步判斷。具體如何還得懂行兒的人親自去看。”葉嘉也不想這麽趕，但春耕眼瞅著就要過去，不趕不行：“老師你看，是不是明日過去瞧一瞧？”
    張昌禮聽著也沒有被冒犯的意思，他被送過來都三四日了，早就閑夠了。
    “行，”答應的也幹脆，“明兒一早你叫個認識地兒的人送我過去吧。”
    葉嘉一聽他這麽說，眼噌地一亮：“那就這麽說定了。”
    張昌禮老神在在地點點頭，見事情說的差不多，他也不多在前屋逗留。當下手往背後一背，搖搖晃晃地就往後院走：“我說允安他家的，明兒給老夫溫壺酒……”
    叫他幹活也行，得給點好處。
    葉嘉一聽笑得見牙不見眼的：“有，過年前我還在家釀了些高粱酒。老師不嫌棄，明兒你去田地裏看過了回來，我溫給你喝。”
    小老頭兒昂著下巴嗯了一聲，身影就消失在夜幕中。
    餘氏雖說從頭到尾沒怎麽聽明白，但不妨礙她知道葉嘉這是在安置那百畝良田。允安得了那麽多好田，若是不搭理，就那麽荒廢了，當真是嘔得慌。葉嘉這一點不浪費好東西的性子真真兒戳到了餘氏的心坎上。餘氏聽說要種糧食，心裏像是燃起了一團火，也充滿了幹勁：“這要是百畝田都拿來種糧食，隻要不幹旱洪澇，咱家是不是就不怕餓肚子了？”
    “可不是？”葉嘉點點頭，想到吳家那邊沒給準話又歎了口氣，“不過這個秧苗是個事兒。”
    餘氏：“秧苗？”
    “糧食跟後院種的那些瓜果蔬菜不同，咱已經被壓在春耕的尾聲。”
    葉嘉於是將事情跟餘氏詳細解釋了一番。
    餘氏一聽糧食作物還得早早的育秧，心裏也慌：“那這事兒不能光指著吳家來，若是吳家那邊不給秧苗，咱這百畝的田難道就這麽荒著？還得多問幾家，湊一湊也是好的。”
    這話葉嘉同意，她把這話說給餘氏聽就是這個意思：“娘這幾日不忙就去鎮上瓦市轉轉，若是遇上賣的，不管多少買下來再說。遇上好種子，也買下來。咱這些田若是種不了糧食，也得種點別的瓜果蔬菜，實在不濟種些藥材也是一項進項。”
    說到這個，餘氏倒是想起一樁事。本來想跟葉嘉報喜，但此時提出來倒也沒幾分喜意：“娘跟那老大夫東磨西磨的，總算是把梨花膏的方子給買下來。”
    葉嘉聽著心中一動，“這不是好事兒？”
    “雖是好事，但梨花膏也不是那麽容易製的。裏頭好幾味藥材呢……”
    “不著急。”藥方買下來就行，後續打開市場得一步步來，“咱這邊當務之急是糧食種好。”
    春耕的事情耽誤不得，這事兒壓在葉嘉心裏惹得她夜裏睡得不踏實，早上天沒亮她就醒了。餘氏昨兒聽葉嘉那麽一分析心裏也放不下，葉嘉起來她人已經在院子裏洗漱。左右這一屋子人都是早起的習性，葉四妹跟秋月早早在搬鍋灶等東西上牛車去。
    餘氏招呼了鈴鐺照看家中小孩兒，跟著牛車去了瓦市。
    葉嘉今兒是要在家中等吳家的消息，起了一個大早也沒出門。等著一會兒孫老漢回來，再送張昌禮去田地裏。她去做了一頓早飯，回來就在屋裏算賬。她不在的這幾日作坊那邊已經運行了，如今製得香胰子都是後頭幾個月的貨，但成本是實打實地砸進去的。
    且不說葉嘉這邊等的焦心，餘氏去了鎮子上就在鹿砦跟前等著也有點坐立難安。
    約莫是運氣不好，今兒一早她進去轉悠了好幾圈都沒碰上買秧苗的。一些不認得的種子倒是買了不少，但這些東西又不是糧食，買了也叫人心頭不安。她不死心又使了錢叫人去打聽，誰家有秧苗賣的，一時半會兒也沒人給準話。
    餘氏在鎮子上幹巴巴地等了一上午，最後還是無功而返。
    回到家這邊，見院子裏安安靜靜的。去到葉嘉的屋子，葉嘉人還在家。婆媳倆四目相對，餘氏看到葉嘉麵上一閃而逝的失望，頓時心就咯噔一下：“吳家還沒來人麽？”
    “估計還沒問清楚。”葉嘉不管心裏如何著急，但理智還是有的，這年頭交通不便，靠兩條腿跑來傳信自然沒有後世一個電話那麽快，“吳家的仆從去莊子上問，傳信回來也需要一個白日的。”
    “倒也是。”餘氏在葉嘉身邊坐了下來，掀翻托盤裏一個幹淨的茶杯到了一點涼茶喝下肚。
    見葉嘉在算香胰子作坊的賬，餘氏喝茶的手一頓。
    “說起來，我倒是想起一樁事。”
    這幾日葉嘉不在，餘氏照看著作坊裏的生意經常要出入市集的。因著家裏的作坊不可能一直隻做胭脂鋪子和梨花巷的生意，生意做大了也能跟別人合作。
    餘氏不僅要時刻關注香胰子製作的如何，還得時不時出入胭脂鋪子去看看。
    這一去鋪子裏看就叫她發現了，如今玲瓏胭脂鋪除了賣周家的香胰子以外，也在賣另一種香胰子。先不說效果和用料，他們賣的價格要比周家這邊的香胰子便宜四五錢銀子一塊。不僅玲瓏胭脂鋪是這樣，別家胭脂水粉鋪子也是這般賣。餘氏發現這事兒就感覺到不妙，買了一塊回來試試。雖說香味比周家做的差很多，但洗東西確實很幹淨。最重要的是價格便宜太多。
    餘氏把這事兒一提，葉嘉手中的筆就是一頓：“何時的事？”
    “就這兩日。”
    餘氏知曉自家的主要收入來源是什麽，自然關心的很。她本身也喜好胭脂水粉這一類的東西，家中不忙的時候總會去鋪子裏逛，一有點什麽變化她立即就注意到了。
    葉嘉的眉頭皺起來，當下也不寫了：“娘把那個香胰子拿過來給我試試看。”