“人血”二字落定, 沈珞的手立刻落在了身側劍柄之上，他上前半步，又將秦纓一護, 沉聲道：“縣主退後——”
    沈珞緩緩拔出長劍, 用劍尖探齊膝深的蒿草, 秦纓跟在他身側，沒走兩步, 又看到了草葉尖的血色, 而更令她心驚的, 卻是隨著靠近溪水，泥土越來越潮濕，地上出現了形狀殘缺的腳印，隻看殘印也知腳印瘦小纖秀, 不像是成年男子所有。
    秦纓眉頭緊皺，沿著蒿草叢, 一路往前慢行，又走了十來步, 眼前蒿草灌木倏地茂密，而沈珞用劍尖將草叢探開之時, 卻發現跟前到了一處斷壑, 已無路可走。
    淙淙流水聲響，秦纓想到了李芳蕤所言, 看來她們已經到了西邊深澗，沈珞劍尖微收，又將跟前茂盛纏繞的灌木撥開, 隻見這條山壑三尺來寬, 石壁從山澗延伸出來, 上麵布滿了青苔，再往下看，便見山澗雖不寬，卻極深，底下黑嗡嗡一片，流水聲仿佛從遙遠之地而來。
    沈珞禁不住道：“身手利落的可跳過去，不過底下很深，墜入期間必定受傷。”
    “噓——”
    秦纓做了個禁聲的手勢，伸手朝沈珞借劍，沈珞將劍柄遞給她，秦纓握著劍鋒又往前走了一步，她不止分開葉尖，而是擦著草根將蒿草蕩開，而同時，一道急促的喘息聲落在了秦纓和沈珞耳邊。
    沈珞心頭一跳，下意識回身去看，卻見白鴛幾個都還未跟上來，這山澗樹叢邊上，隻有他和秦纓兩人，他呼吸平穩，秦纓也麵色沉凝，既是如此，那多出來的喘息聲是何人？
    一股子寒意漫上沈珞心頭，可秦纓卻走到澗邊，將垂入山澗之中的灌木雜枝一劍劈了開，灌木雜枝一除，山澗中陡然多了兩分光亮，秦纓傾身往下探看，很快，她在黑漆漆的流水深澗之中撞上了一雙黑白分明的眸子。
    那是一雙孩童的眼睛，墨色的瞳孔緊縮，裏頭裝滿了驚恐與憤懣，他狠狠地瞪著頭頂上方，像一頭暴戾小獸，仿佛下一刻便要與人拚命。
    沈珞亦發現底下藏了人，頓時輕喝一聲，“誰？！”
    秦纓一把攔住沈珞，她心弦發緊地看著那年紀不大的男孩，山澗深不見底，兩側石壁長滿了濕潤苔蘚，而這孩子，此刻便險險地掛在他們這側的石壁之上。
    他胸口緊貼石壁，手抓著身側一塊凸起，腳亦踩在其中一塊巴掌大小的石棱之上，因隻能單腳踩著，他整個人懸吊吊的，搖搖欲墜，稍不留神便要跌入澗壑之中。
    秦纓生怕他受驚之下站不穩，隻低聲問：“你是何人？為何躲藏在此？”
    秦纓一邊說一邊往男童身上看，他穿著一襲墨袍，此刻滿是髒汙，未抓石壁的另一側手臂上鮮血淋漓，草葉尖的血色便是他手臂傷處流下，他看起來七八歲年紀，小臉慘白，麵頰上沾著塵汙與血漬，但秦纓注意到了他墨袍用料乃是上等綾羅，豎著發髻的玉環亦溫潤通透，隻需一點天亮，便瓊脂流光。
    但男孩並不答秦纓之問，眼見秦纓並不是一人，他眼瞳中生出急迫的恐懼，他微微轉頭看向對麵石壁，眼底忽然生出一股子決絕——
    他深吸口氣，朝對麵石壁躍去，可就在他施力轉身之時，腳下石凸驟然斷裂，他人還未躍起，便已順著石壁往下墜落！
    “小心——”
    秦纓飛撲上去，一把抓住了男孩的領子，沈珞亦撲上來，伸手撈住了男孩的手臂，二人一左一右將男孩抓住，可男孩滿臉害怕，胡亂掙紮，是寧願墜入山澗也不願被他們救起，沈珞到底力大，與秦纓一起將人拽了上來！
    “放開！放開我！”
    男孩語聲嘶啞，雖是拚命掙紮，卻因失血過多，力氣並不大，沈珞兩下將她按住，遠處白鴛和陸柔嘉兩個見狀不對，也都跟了過來。
    見這般多人圍著，男孩子蜷縮在地，又掙紮著想往山澗中爬去！
    秦纓連忙按住他，“你不要怕，我們不會害你！你不用躲藏了，你受傷了，我們這裏有大夫，正好能給你看看。”
    男孩衣飾華貴，一看出身便是非富即貴，可他卻獨身一人藏在這山野之地，還受了重傷，不說秦纓，便是陸柔嘉都驚震難當，她將兔子交給婢女，上前來看男孩傷處，可男孩卻咬牙護著胸口，仿佛是怕他們搶奪什麽。
    秦纓微微眯眸，忽然想起了路上遇到的金吾衛，“是金吾衛在抓你？”
    此言一出，男孩更顯駭然，待要掙紮，秦纓按著他道：“你最好別徒勞掙紮，金吾衛就在山下，東邊山上還有好幾位朝中貴胄，你鬧得動靜大了，他們也會聽見，待他們趕過來，你便是真插翅難逃！”
    一番恫嚇，果然嚇得男孩不敢動彈，他憋紅了眼，恨恨地瞪著秦纓，秦纓將他受傷的胳膊抬起，“你看看——”
    將袖口卷上來，便見男孩小臂之上有一道極深的血口，陸柔嘉掏出絲帕給他清理傷口，很快道：“是銳器所傷，像是箭傷。”
    秦纓又看了一眼男孩麵頰，有些不得其解，陸柔嘉皺眉道：“傷藥在馬車上，眼下我隻能給他簡單包紮一下，得將他送下去醫治。”
    男孩一聽此言，頓時又要掙紮，秦纓按著他肩膀道：“放心，不會送你下去，你叫什麽名字？為何躲藏？”
    男孩唇角緊抿，一個字也不多說，而他額角溢出冷汗，唇瓣也愈發青紫起來，連掙紮的力氣都在漸漸變小，陸柔嘉道：“這麽流血不成，他看樣子也許久未曾進食了，再在山裏待下去，等到了晚上天氣更冷，他必定活不成。”
    男孩滿眸倔強，秦纓想到他剛才不要命的逃生行徑，隻覺事情不簡單，她上下打量他一瞬，忽然看到了他鼓囊囊的胸口，從片刻前開始，男孩在掙紮時總有意無意護著胸前，一看便知衣襟內藏了十分重要之物。
    秦纓道：“你不表明身份，我們也無法幫你，你不願我們給你治傷，難道願意留在此處？深秋夜冷，這山中還有猛獸，你不害怕？”
    男孩牙關緊咬，絲毫無畏，像抱著求死之誌，秦纓輕嘶一聲，“你一個孩子，竟連死也不怕。”她回頭看了一眼東邊山林，雖未聽見其他人的聲音，卻害怕耽誤久了其他人獵來西邊，她眸色微沉，對男孩道：“好，你不說，那就別怪我無禮了。”
    話音落下，秦纓忽然伸手朝男孩懷中探去，男孩毫無防備，瞬間便被秦纓掏出個布包裹，男孩大怒，“還給我，還給我——”
    他雙眸赤紅，啞聲嘶吼似小獸絕望的悲鳴，又拚出全身力氣，沈珞差點未曾按住，秦纓暫不管他，她手中包袱不大，隔著布，她摸到了一本巴掌大的文冊，待扯開布結，便見包袱竟有兩層，一看裏頭便是極貴重之物。
    待將文冊拿出，秦纓擰著眉頭翻開起來，剛看了兩眼，她疑惑的神色驟然凝重起來，她嘩啦啦翻看了十多頁，待轉身之時，目光嚴峻迫人。
    她看著男孩，男孩也憤恨地瞪著她，他無聲齜著牙，像要隨時撲上來撕咬，沈珞和陸柔嘉都不知怎麽回事，忽然，秦纓看向陸柔嘉，“此事事關重大，或許與一件朝中大案有關，知道的人越少越好，現在你立刻帶著傷兔下山，就說要醫治兔子，然後將你帶的傷藥送去我的馬車上。”
    陸柔嘉不知具體何事，但秦纓麵色嚴肅，她連忙應好，她前腳剛走，秦纓吩咐沈珞，“你去東麵，將謝大人找來——”
    ……
    謝星闌與一眾公子共九路人馬分開入山林，上山之時各自選了一個方向，免得一開始便爭搶獵物，杜子勤帶著隨從跟在隊伍之末，眼見謝星闌選了正中一條林木蔥蘢的窪地，他便選了謝星闌不遠處的一片杉樹林催馬而入。
    杉樹林長著一片多頁岩的山棱之上，杜子勤跑馬片刻，才發現此處灌木稀疏，獵物寥寥，他有些惱恨，又吩咐隨從，“去看看那姓謝的小子獵了多少！”
    定北侯侯府乃是兵馬世家，武衛們也算精銳，隨從應聲而去，過了一炷香的時辰便催馬歸來，“報——謝星闌獵了錦雞五隻——”
    杜子勤看了一眼隨從的馬背上隻有錦雞兩隻，頓覺氣惱，喝道：“再探！”
    隨從複又折返回去，杜子勤看著空蕩蕩的山林，很是不快，這時去周圍尋找獵物的隨從回來，苦悶道：“公子，西邊是裴家兩兄弟，他們本就喜好行獵，此刻獵物頗豐，咱們過去已經來不及了，東邊是簡家公子和李世子，咱們過去也爭不過，要麽再往北走，剛才小人看到李姑娘上去了——”
    杜子勤大怒，“你要我和一個女子爭搶？！”
    隨從無奈道：“那隻能往更東邊更西邊去了，不過趙世子和蕭公子還有柳世子他們早已過去，咱們便是去了，隻怕好獵的都沒了——”
    杜子勤怎麽沒想到自己在選路之時便輸了，他命隨從灑出帶著的碎肉誘餌，但誘了半晌，卻也隻獵到兩隻山兔，不多時，去監視謝星闌的探子又回了來，“報——公子，謝星闌獵了一隻山鷹！”
    “什麽？！”杜子勤抬頭，看向頭頂這片茂密的杉樹樹冠，“山鷹飛得高，又極敏捷，這得多好的箭術才能獵鷹？！可惡！太可惡！這——”
    他話語一斷，忽然看向了一顆合抱杉樹的樹冠，“那是什麽？”
    杉樹參天，在頂端掛著一個大大的泥球，若屏息靜聽，還能聽見低低的嗡嗡聲，一個隨從眼尖，立刻道：“回稟公子，是馬蜂窩，看那蜂窩之大，應該是個老巢了，公子當心，這馬蜂可劇毒，能蟄死人的。”
    杜子勤眼底閃過一絲忌憚，但這時，幾道輕喝聲響了起來，他處地勢高的山棱之上，此刻不由打馬上前，待往下一看，眉頭頓時皺了起來，竟是謝星闌帶著謝堅等人，正在追一隻野麅，那野麅在灌木山石之間騰挪跳躍，身形矯健速度極快，但謝星闌一邊催馬一邊搭箭，隻聽一道破空聲響，下一刻麅子便應聲倒地！
    謝堅等人發出幾聲叫好，謝星闌勒馬停駐，自有下人去撿麅子，杜子勤居高臨下，正將這一幕看得清清楚楚，禁不住一陣牙酸，這時，又有一道嗡嗡聲在他耳邊回響，正是不遠處一隻迷路的馬蜂在胡亂飛舞。
    杜子勤微微眯眸，忽然生出個計策來，他抬頭看了一眼那蜂巢，又看了一眼杉樹之下的陡坡，忽然拉弓搭箭，往那蜂巢射了一箭！
    他箭術不賴，本以為一箭便能令蜂巢落下，再順著那陡坡滾下去，好讓謝星闌喝一壺，但沒想到雖然射中了蜂巢，卻並未令那蜂巢跌落，他眉頭大皺，又補了一箭。
    “咻”的一聲，蜂鳴嗡叫更甚，聽得杜子勤頭皮發麻，但那蜂巢仍未落下，也在這時，山棱之下的謝堅看到了杜子勤，遙遙喊起話來。
    “杜公子——”
    “杜公子獵物可豐？”
    杜子勤再不敢亂射箭，隻冷笑一聲道：“自然，剛獵到一隻白狐，這山中飛禽走獸不少，在此行獵果然容易。”
    謝堅笑意一盛，“那杜公子必定能得彩頭了！小人恭喜公子！”
    杜子勤胸口一窒，旁裏隨從苦哈哈道：“公子，咱們沒有白狐啊——”
    杜子勤咬牙低喝，“時辰還早呢！怎知我獵不到？！還不快去給爺找，找不到我為你們是問——”
    杜子勤掉頭而走，山棱下的謝堅笑的前俯後仰，待到了謝星闌身邊，便道：“杜子勤今日若找不到白狐，他還好意思回莊子上嗎？”
    杜子勤的小動作，謝星闌心知肚明，但此時他隻看向西邊，“秦纓去了西邊未再回來？”
    謝堅點頭，“是，縣主無心打獵，和陸姑娘過去了。”
    他話音剛落，一個隨從騎馬來稟，“公子，陸姑娘抱著一隻兔子禦馬下山了，沒看到縣主的影子。”
    謝星闌聽得皺眉，回身看了一眼今日所獲，他打馬往西去，“過去看看。”
    杜子勤放下了狠話，非要獵到一隻狐狸不可，正挽著袖子在林中搜尋，這時探子又來稟告，“公子，謝星闌去西邊了——”
    杜子勤哼了一聲，“管他去哪，你們給我快點找！”
    下人們不敢大意，或放誘餌或學獸鳴，待折騰了小半個時辰之後，忽然一個仆從驚喜道：“公子！發現山狐了！不過不是白的，是棕的！”
    杜子勤大喜，“棕的也成！”
    他拍馬而去，但那棕狐迅捷似電，極快如風，眨眼間便消失在密林之中，杜子勤輕喝一聲，馬鞭重落，疾馳追去，可跑了兩道山梁之後，那棕狐徹底消失無蹤。
    山風呼嘯，杜子勤追得滿頭大汗，隻看著西垂的日頭懊惱，他滿心憤懣無處發泄，揚起馬鞭抽向了身邊的杉樹，“可惡！連棕的也不給小爺！”
    杉樹被他抽的樹皮開裂，這時，在呼呼的山風之中，杜子勤聽到了兩道“嗡嗡”聲，他累的氣喘籲籲，隻聽有些耳熟，待一轉頭，卻赫然發現這道山棱有些熟悉，仔細往山下方向一看，恍然明白過來，這不是剛才看見謝堅之地嗎？
    這念頭剛落，杜子勤聽見頭頂響起極細微的碎裂之聲，他茫然抬頭去看，隻見一顆棕色泥球正在樹枝之間搖搖欲墜，一陣勁風刮來，伴隨著簌簌掉落的泥漬，那棕色泥球朝杜子勤當頭墜了下來——
    杜子勤麵色大變，“不！”
    ……
    謝星闌邊走邊獵，某一刻，忽然聽見了一陣吱哇亂叫的慘叫聲，他微微蹙眉，身邊謝堅幾個親隨也回身看去，皆是一臉茫然。
    這時西邊行來一匹快馬，正是沈珞，謝星闌看到他時心底便暗道不好，待沈珞走到他近前，他立刻問道：“出什麽事了？”
    沈珞低聲道：“縣主有事找您，最好莫要帶太多人去。”
    謝星闌聽得心頭發緊，隻帶了謝堅和謝詠二人，走出十多丈，他才又問：“你家縣主怎麽了？”
    沈珞道：“縣主撿到了一個孩子。”
    謝星闌擔心半晌，萬萬沒想到是這般回答，他心弦微鬆，懷著滿心疑竇往西邊疾馳，等到了跟前，才明白沈珞所言為何意。
    緊鄰著山澗的蒿草地上躺著一個受傷的孩子，那孩子年紀不大，一臉戒備與憤怒地盯著秦纓，秦纓和白鴛在旁看著，見他來了，秦纓麵色微霽。
    謝星闌跳下馬背快步上前，一見他出現，那男孩又憤怒地盯著他，謝星闌看他一眼，問秦纓，“這是怎麽回事？”
    秦纓先看了一眼他身後，確定無人跟來便道：“今日來的路上，看到金吾衛在附近抓人，當時我還不知是怎麽回事，可眼下我猜到了幾分，這個孩子適才躲在山澗之中，我猜是從山下逃跑至此處的，他身上帶了一份文冊，你看看。”
    謝星闌接過文冊，剛看了兩眼，眉頭便擰了起來，他目光銳利地盯著男孩，“你是何人？”
    男孩當然不會自報家門，但謝星闌很快問道：“你是為了哪位文州官員來的？”見男孩還是不語，謝星闌很快道出一個名字，“張忠敬？”
    見男孩繃著麵皮，謝星闌繼續問：“譚霄？”
    仍無反應，謝星闌又問：“馮孟良？”
    此言一出，男孩表情頓時變了，他眼瞳瞪大，似乎沒想到謝星闌能道出這個名字，到底隻是個年幼的孩子，再如何無畏，也難做到不露聲色，謝星闌和秦纓一看便明白，謝星闌將文冊一合蹲下身來與男孩平視，“馮孟良是你何人？”
    男孩眼睛瞪得通紅，謝星闌又道：“馮孟良為文州貢院主事，此番文州貪墨案，他是主犯之一，前些日被押解回京，他已經招了——”
    “不！不可能！”
    男孩嘶聲吼著，謝星闌篤定道：“他認罪了。”
    “不！我父親不可能認罪！”他咬牙切齒，眼底溢出一片淚花，“他沒有罪，他死都不可能認罪！”
    謝星闌舉了舉手中文冊，“這份文冊是誰讓你帶來的？”
    男孩還想閉口不語，謝星闌便道：“你可以不說，但你如今自己都難活命，你犯險上京的目的豈非落空？”
    男孩瞪著謝星闌，又去看秦纓，想到適才秦纓和沈珞施救之行，他看秦纓的目光少了幾分抗拒，秦纓也蹲下身來，“你是來為你父親喊冤的？”
    “喊冤”二字一出，男孩頓時溢出一道哭腔，“我父親沒有罪，我父親是最清正之人，那些朝廷鷹犬，他們不分黑白，隻想屈打成招，我父親沒有罪！我和表叔入京，本是想擊鼓鳴冤提交證物，可……可他們將我們當做逃犯來抓，表叔已經被抓走了……我沒用，我沒辦法為父親喊冤了……”
    男孩嗓子似被鈍刀磨過，說至此，忍不住哭起來，謝星闌這時拍了拍他肩頭塵土，“你將這份文冊送到我和她麵前，比送到哪裏都有用，你能為你父親喊冤。”
    男孩哭聲一滯，“你、你們是誰？”
    謝星闌看了眼他手臂的傷，凜然道：“你不必管我們身份，眼下你不便露麵，我們先幫你找落腳之處，你父親的冤情也並非無處可訴。”
    男孩呆住了，他沒想到經過這一場生死之危，竟能遇到謝星闌和秦纓這樣的人，他不敢相信謝星闌說的是真的，真能幫他喊冤，還令他有安身之所？
    謝星闌起身看向秦纓，“你如何安排的？”
    秦纓道：“早晨來時金吾衛還在溧水河畔搜尋，此刻不知搜到了何處，我已讓柔嘉先下山將傷藥送到我馬車中，待會兒讓沈珞帶著他從別的地方下山，我和白鴛回府，就說我身體不適先走一步，而後我們駕車離開莊子，接上他後，我永馬車帶他回京，如此遇上金吾衛也不怕。”
    謝星闌點頭，“甚好，回京後安置在何處？”
    秦纓略有遲疑，“帶回侯府藏著可行得通？”
    謝星闌搖頭，“最好不要入侯府，此事內情頗多，若還未訴清便扯上侯府，對你和你父親十分不利，你將人送去城東安順坊趙家巷於宅，那是我一處私宅，將人安置在那裏便好，我與你一道回京太過惹眼，稍晚些時候，我去宅中安排後續。”
    秦纓也明白帶回侯府太過招搖，但她不清楚侯府的產業，一時想不到藏去何處最好，一聽謝星闌此言，心底擔憂盡消，立刻應下。
    此刻已是金烏西垂，既有此安排，秦纓也毫不耽誤，吩咐沈珞道：“記得莊子上的棗園嗎？棗園在果園以西，你從山林離開，自果園外圍穿過，在棗園中等我的馬車。”
    沈珞比秦纓更會辨路，立刻應是，他一把將男孩抱起來，男孩卻目不轉睛看著謝星闌手中文冊，謝星闌道：“晚些時候我再將此物交予你。”
    男孩放心不下，秦纓道：“我送你回京，你不必懷疑我們。”
    男孩這才垂下眸子，似是默許，沈珞便將人抱走，很快打馬下山，這時秦纓看向謝星闌，“我一看到那名冊上的官員職位都在文州任上，便知道和文州貪墨有關。”
    謝星闌道：“文州貪墨的案子牽涉極大，此番韓歧去辦差，又將案子複雜化，這個馮孟良雖有失察之嫌，卻並無貪汙受賄之罪，韓歧一是想為自己爭功，查辦的人越多越好，二則是為旁人遮掩罪過，具體如何，我晚些時候再與你細說。”
    秦纓點頭，“那我在於宅等你。”
    秦纓語氣自在，卻令謝星闌心口滑過一絲熱流，沉沉應了聲“好”。
    見沈珞離開，秦纓也不耽誤功夫，她和白鴛翻身上馬，皆朝著山下莊子而去，秦纓打定主意一回莊子便與李芳蕤告辭，若李芳蕤未歸，便與管事交代一聲，可她怎麽也沒想到，剛進了莊子後門，便見整個別莊都是一片兵荒馬亂。
    等找到李芳蕤之時，大部分上山行獵之人都回來了，李芳蕤拉著她苦哈哈道：“出事了，杜子勤和他身邊七八個隨從被馬蜂蟄了，傷得有些重，幸好柔嘉在，這會兒在幫忙給他們看傷配藥……”
    秦纓一愕，待進了陸柔嘉所在暖閣，果然看到七八個人都躺在臨時準備的矮榻上，而其中一人臉龐腫成豬頭一般，若不是身上衣飾華貴，秦纓都認不出那是杜子勤！
    杜子勤哇哇亂叫著，陸柔嘉正坐在榻邊替他看傷，見秦纓回來，陸柔嘉對她點了點頭，顯然已經放好了傷藥，秦纓便出來對李芳蕤道：“我有些腹痛，想先行回京——”
    李芳蕤一聽忙道：“可是葵水將至？”
    秦纓點頭應下，李芳蕤卻一把拉住她，“那你不必走，我府上有位廚娘，煮的糖水最治葵水之痛，我還問她要了方子，你先歇著，我立刻讓她給你送來。”
    秦纓未想到有這等巧事，“我府中也有方子，我還是先——”
    李芳蕤拉著她不放，“你如此不適，回程也難受，我讓人給你煮糖水，晚些時候用了晚膳看了雙喜班的表演，我們一同回去豈不齊美？我怎能讓你晚膳都未用便歸家？”
    秦纓大感無奈，但這時，莊子上的門房麵色凝重地快步而來，“小姐，金吾衛的人來了，說是要來咱們莊子上搜查一位逃犯！”
    李芳蕤一驚，“搜查逃犯？！”
    見小廝點頭，李芳蕤有些做怒，卻又顧著秦纓，“外麵勢必很亂，你還是聽我的，先在莊子上歇歇，莫要著急趕路。”
    秦纓目光沉沉看向莊子大門的方向，點頭，“那也好。”