雪後初霽, 薊州府簷下掛著擋風的細蔑竹簾，從那縫隙間，隱約可見庭院裏三兩枝吐蕊的寒梅。
    廳房裏隱隱傳出談話聲, 廊下台階處以雁字排開的守衛披甲執銳, 麵目威嚴。
    大門外卻在此時傳來兵戈之聲。
    “什麽人，竟敢擅闖薊州府衙！”
    內庭的守衛聽到門外的打鬥聲, 一部分留在原地嚴守議事大廳，一部分則持著刀戟趕去門外支援。
    隻是來者也是一隊持.槍帶戟的鐵甲衛, 一名薊州府兵直接被為首那著鱗紋甲的將軍一腳踹得倒飛出去。
    他抬起一雙滿是戾氣的眼：“賀敬元, 給老子滾出來！”
    聽到動靜從議事大廳出來的一眾薊州官員瞧見他，皆是麵露異色。
    唯有鄭文常當即喝道：“大膽，竟敢直呼大人名諱！”
    魏宣冷笑，壓根沒把他放在眼裏, 提著劍朝議事大廳逼近時, 鄭文常手中的佩刀也出鞘了三寸。
    眼見兩人就要兵刃相向，廳房內卻傳來沉穩厚重的一聲：“文常，退下。”
    鄭文常側頭朝後看了一眼, 手中的佩刀雖收回鞘中了，麵對魏宣時卻依舊是怒目之色。
    魏宣嘴角一挑，直接提劍就向他劈去, 鄭文常連忙躲閃, 周遭的文官瞧見這一幕, 紛紛驚呼著四處躲避, 好不狼狽。
    “大公子來我這裏, 就隻為了為難我治下的一眾官員？”穩坐於首位上的賀敬元適時出聲, 看著堂下人, 眼底露出幾分失望之色。
    魏嚴獨攬朝政不假, 可他當權的這十餘載，整個戰後的大胤朝都是在他治下才得以休養生息，他雖生性多疑，卻也極善用人。
    魏嚴之子，怎就是這般有勇無謀、好大喜功之徒？
    魏宣瞧見他那個眼神，怒火更甚，像一頭齜著口腥牙的鬣狗，劍指鄭文常道：“你手底下一條走狗，也敢衝著本將軍亂吠，還是說，你賀敬元壓根已沒把魏家放在眼裏？”
    賀敬元道：“丞相對賀某有知遇之恩，賀某奉丞相之命守薊州，談何不把魏家放眼裏？”
    他抬眼緩緩道：“還是……大公子此話隻是覺得，賀某人沒把大公子放眼裏？”
    魏宣被他一句話激得肝火大冒，麵目猙獰道：“你好大的膽子，來人，把他給我押入大牢！”
    他身後的鐵甲衛要上前，鄭文常等一眾武將則紛紛拔刀擋在了跟前，一時間兩方人馬劍拔弩張。
    賀敬元嗓音依舊平和：“我乃朝中三品大員，大公子便是要押我入獄，也得拿著聖旨前來。”
    魏宣冷笑道：“大戰在即，你阻撓軍務，光是這一項罪名，便足以讓本將軍先斬後奏！”
    賀敬元問：“賀某阻攔了何軍務？”
    魏宣氣得揚手朝外一指：“徽州將士們在前線浴血殺敵，糧草告急，向泰、薊二州征糧，你非但不服軍令，還綁了本將軍派去征糧的將士。賀敬元，你就這麽盼著徽州也被反賊拿下？”
    賀敬元隻道：“大公子打的敗仗，不該由百姓來承擔，徽州當下若隻防守，完全可以撐到朝廷運糧前來。大公子急於征糧，無非是想盡快再向崇州開戰，兩府百姓的死活，大公子便不管了？”
    魏宣厲聲道：“怎麽可能征不上糧來，無非是那群賤民不願上交糧食，泰州先前不也說征不上糧來，最後還不是湊出了十萬石？”
    提起泰州，賀敬元便麵露沉痛之色，斥道：“打死了人，搶來年的穀種做軍糧，便是大公子口中的征糧？”
    魏宣冷聲道：“隻要滅了反賊，整個西北都可休養生息，一時之苦換長久之利，有何不可？”
    賀敬元問他：“大公子可知你口中的一時之苦，是泰、薊二府多少條人命？消息傳回京中，會有多少文人仕子得對丞相口誅筆伐？”
    魏宣麵目猙獰：“反賊一滅，這些算得了什麽？眼下反賊知曉徽州斷了糧道，短時間內不可能再同崇州開張，放鬆了警惕，本將軍隻要盡快出兵，打他一個出其不意！有了戰功，所有聲音變都會被蓋下去！”
    賀敬元長歎一聲：“大公子且聽下官一句勸吧，這天下，是大胤百姓的天下，還未到山窮水盡之時，莫要把百姓逼到這份上，寒了天下的百姓的心。”
    魏宣隻冷哼一聲：“婦人之仁！”
    他狠厲道：“你若再阻撓，本將軍便行以節度使之權，奪了你的官印！”
    賀敬元定定看了他幾許，抬手摘下自己頭頂的官帽：“那大公子收回下官的官印吧。”
    以鄭文常為首的一眾官員忙大呼：“大人不可！”
    魏宣一向剛愎自用，最受不得激，當即冷笑出聲：“朝臣都說什麽謝征乃西北一柱，沒了他，整個西北如今不也好好的嗎？賀敬元，你真當本將軍不敢奪你的印，那你也太把自己當個人物了些！”
    他直接上前一步拿走書案上的薊州牧大印，高舉在手中，望著賀敬元挑釁般吩咐薊州府的官員們：“即刻去給本將軍征糧，明日午時見不到十萬石糧，提頭來見！”
    底下的官員們麵麵相覷，皆是一臉難色。
    坐於首位的賀敬元則沉重閉上了眼。
    再次征糧的消息傳到臨安鎮時，鎮上百姓全都叫苦不迭，樊長玉也不知其中緣由。
    她去縣裏給胖掌櫃和溢香樓送肉時，才聽說薊州府換天了，那位姓賀的青天老爺直接被革職看守了起來，薊州主城那邊的百姓成群結隊去薊州府衙大門前鬧，被抓進大牢百餘人。
    在官兵的嚴厲鎮壓之下，百姓們現在也不敢鬧了，隻是官府挨家挨戶征的糧食數目實在是令人咋舌。
    農戶把穀種都拿出來了，仍不夠一家人要上交的軍糧份額。
    官兵給的解決辦法也簡單，糧不夠了那就給錢。
    沒錢怎麽辦？是借是搶都不關官府的事，他們隻要一味地施壓就行了。
    不少農人走投無路，幹脆落草為寇。
    官兵們也是欺軟怕硬的，對著手無寸鐵的普通百姓就能耀武揚威，對上山賊匪寇則是能不招惹就不招惹。
    從農人那裏收不到足夠的糧食，也刮不上來什麽錢財，官兵們又開始挨家挨戶找城鎮裏的商戶們收刮錢財。
    每戶人家按人頭算錢，一人交一兩銀子，樊長玉家中就得交三兩。
    鎮上的人無不嘩然，從前征兵，也隻要二兩銀子就能抵一個人頭，現在這征糧的的費用比征兵還高，特別是那些家貧又孩子一大堆的人家，簡直是把他們往絕路上逼。
    鎮上一戶人家直接去買了□□，當著官兵的麵兌了水家裏一人一碗，直言沒錢也沒糧，再逼下去，他們就隻能死了一了百了。
    樊長玉如今有了掙錢的門路，交這三兩銀子倒是不成問題，可鎮上多的是跟她當初一般，掏空家底也拿不出那麽多銀子的人家。
    百姓們自發地組織起來去縣衙門口長跪不起，縣令卻連麵都沒露過。
    這樣的消息聽得多了，樊長玉隻覺一顆心沉得慌。
    晚間捧著《論語》，她再怎麽也看不下去，扭頭去看謝征，卻見他正執筆在書頁上批注什麽，神情沉靜，似乎半點不受外物所擾。
    她抿了抿唇，說：“官府這波征糧，簡直是沒把百姓當人看。”
    謝征筆尖未曾停滯，隻說：“官府不會按一人一兩銀子收取征糧錢。”
    嗓音裏透著一股不易察覺的冷意。
    樊長玉不解：“怎麽不會，不是官府那波人挨家挨戶來要的嗎？”
    謝征批注完這一篇，暫且擱下了筆，道：“薊州府二十萬戶，八十萬人，一人一兩銀子，整個薊州府能收上去八十萬兩白銀。糧食在去年秋收時節不過七八百文一石，如今戰事一起，市值也沒過一兩銀子一石，八十萬兩白銀，至少能買八十萬石米糧。前線此番征糧隻為應急，要不了這麽多糧食。”
    說到後麵，他漆黑的眸子裏透著股瘮人的冷意。
    魏宣便是蠢笨如豬，也不可能在薊州強征八十萬石糧。
    他此番急著征糧，無非是想在魏嚴撤他兵權之前，趁崇州戰後鬆懈，打崇州一個措手不及扳回一局。
    支撐到朝廷的糧草送來，隻要二十萬石糧食足矣。
    已經從泰州征上來了十萬石，薊州府隻需要再征十萬石就行。
    強征八十萬，這和公然搶掠有何區別？
    把百姓逼到極致，百姓直接揭竿而起，投了隔壁崇州的反王都有可能。
    樊長玉聽他算了這麽一筆賬，也覺得官府這個征糧法太過匪夷所思了些，卻仍是困惑：“可這的確是官兵親自來要的錢，總不能是那些官兵膽大包天，故意多收的？”
    謝征說：“官兵不敢，他們上麵的人未必不敢。”
    貪墨在朝中早已是屢見不鮮的事，諸如工部修路造渠或是賑災，錢從國庫撥下去，都會叫大小官員一層層克扣掉後，最終才隻剩那麽零星幾點銀子真正用到實處。
    征稅亦是如此，朝廷定下的稅率是鐵律，底下官員不敢克扣，要想中飽私囊，就隻能從百姓那裏往高了征收各種商稅糧稅。
    樊長玉也不笨，聽他那麽一說，當即攥緊掌心，“你的意思是，很有可能是縣令，或者說是縣令以上的大官在收刮民脂民膏？”
    謝征道：“看旁的縣征收的軍糧是多少，不就知曉了？”
    樊長玉說：“我明日去縣城送貨時，看能不能碰上其他縣來的人，若是碰上了，我問問。”
    如果別的縣沒收這麽多，那就是清平縣縣令在借此斂財！
    謝征點頭不語。
    樊長玉已經打起嗬欠了，他卻重新提起筆，似要繼續在書上做批注。
    樊長玉看著他燭火下清冷的側臉，忍不住道：“你別寫太晚，傷眼睛，明日再寫吧。”
    謝征“嗯”了聲，卻未停筆。
    他原以為，賀敬元能鎮住魏宣，沒想到賀敬元卻被魏宣所製。
    深思其中緣由，他冰冷漆黑的眸子裏露出幾分嘲意。
    趙詢買的那二十萬石米糧，已被他的人接手，賀敬元的人查不到蹤跡，懷疑是他的手筆，才故意放任魏宣如此行事，想逼他現身吧？
    所謂愛民如子的一代儒將，不過如此。
    他戰死的消息傳出去這麽久，整個西北也亂成了一鍋粥，在這節骨眼上萬不能叫北厥人鑽了空子，他必須得回去了。
    筆尖寫落下清正端方的字跡時，眼角餘光掃到她落在書案上的影子，他清冽開口：“你這月生辰，想要什麽？”
    樊長玉“啊”了一聲，隨即才反應過來他話裏的意思，道：“你的好意我心領了，爹娘年前才過世，我今年不過生辰。”
    謝征筆尖稍頓，道：“且提一願，就當是往後的生辰禮。”
    樊長玉說：“你這話怎麽聽起來怪怪的，往後的生辰禮可以往後再給啊，何必現在……”
    話說到這裏，她自己都頓住了，再看他密密麻麻在書頁上所做的批注，臉上的笑容也跟著收了起來：“你要走了是不是？”