吊腳竹樓依山而建，外表烏黑油亮。
    這處村寨的規模不小，房屋延綿起伏。隨著山勢的增高，形成層疊起伏、高低錯落的樣式。
    竹樓之間幾乎沒有空隙，互相依靠，從東邊的屋子平台，能跳到西家的窗台上。
    寨子的一麵臨水，在清晨的薄霧裏，幾艘遠來的貨船已經抵達了鎮口的碼頭。
    當沉重結實的麻袋陸續被扛下船，碼頭旁邊的棚子也開張了。
    鍋灶升起熱霧，新出爐的厚實麵餅刷上了一層粗製的鹹醬，食客就坐在石板台階上，邊吃邊歇腳。他們都穿著靛青短褂，嘴裏說著嶽棠聽不懂的南疆方言。
    嶽棠沿著岸邊的石階緩步前行。
    挑著擔子的貨郎經過他身邊，挎著籃子的婦人與他擦肩而過。
    人們對他視若不見，嶽棠也不在意這些喧囂，他還伸手摸了摸老叟筐子裏裝的大白鵝。
    大白鵝伸直脖子，嘎嘎地叫喚。
    一個穿著靛青短褂的老者，站在麵餅攤位前使喚那些苦力。
    “快快，還有一船貨，幹完了拿工錢！”
    這時旁邊有人用官話問：“老丈，客船幾時能到啊？”
    老者下意識地說：“水路斷了好幾天，我們還是繞路到這裏來的，哪還有什麽客船？”
    他轉過身，打量著說話的人。
    老者的目光有一瞬間的茫然，他似乎看到了一個年輕的後生，不是這個寨子的人，衣服……口音……客船……應該是雲武城商行的收賬，隻有這些人會在年關將近時還四處奔波。
    這念頭一出現在腦海裏，老者就很自然地在腦海裏補全了來人的容貌、神情與習慣。
    “沒客船啦！要是急，你就多花幾個錢，隨便搭一艘貨船走吧！”
    “老丈可知道上遊出了什麽事？這些天什麽消息都有，聽不真切。”
    嶽棠放緩聲音問。
    其實他已經路過好幾個村寨了，但是什麽收獲都沒有。
    那裏的山民很閉塞，基本不與外界來往，村寨裏沒有一個外來者，隻會說南疆方言，嶽棠也不想用法術搜尋這些凡人的記憶。
    他走著走著，看到了這條水勢浩蕩的大江，心念一動，遂沿岸而行。
    嶽棠的運氣很不錯，不僅找到了一處繁華的南疆村寨，還正好趕上了清晨的貨船。
    老者隻以為自己跟一個焦急地想回到雲武城的年輕人交談，他拿起銅管煙袋吸了一口，歎氣說：“有座山崖塌了，堵了一段水路，那裏大船行不過去，小船也不敢走，哎！”
    麵餅攤主在旁邊插話：“可是初九那天？那陣子總是刮怪風，黑雲一陣又一陣的，奇怪得很。到了初九，突然一個晴天霹靂……瞧瞧我這擀麵杖，就是那日失手摔壞的。”
    嶽棠心想，那天就是白鹿山神被巫錦城砍了的日子。
    他回想著那處的險峻地形與重重密林，順勢接話：“可那聲音聽著不像旱天雷！”
    “誰知道呢？”老者抬腳，往自己鞋底磕了兩下煙鍋袋子，搖著頭說，“那個方向是南疆邊界，跟十萬大山接壤，危險得很，沒人敢進去的，說不準就是什麽妖魔鬼怪在作祟。”
    麵餅攤主咂舌：“山都給打塌了，也夠嚇人的！”
    說完又去忙活了。
    妖怪也好，天雷也罷，都太遠了些，隻能聽個響，沒有賣麵餅重要。
    嶽棠試探著問老者：“會不會有妖怪從山裏逃出來？”
    “哪能呢，聽說山崩之後，巫儺神廟就派人去了。”老者吧嗒吧嗒地抽著煙，隨口說，“放心吧，不會有妖怪逃到江裏掀翻船隻的。”
    “那……不知老丈幾時回程？”
    “我得等到傍晚，喏，那是蒙寨的船，他們族的人都很不錯，不會搶你的財物。”
    老者隨手一指。
    嶽棠恰好看到等得無聊的老虎，正在玩那艘貨船掛著的旗子。
    “……”
    老虎下意識地轉頭，立刻原地坐好。
    ——沒人能看到它，它什麽也沒幹。
    蒙寨的船上，有人慌亂地拿出了香燭，先是對著江水拜，又對旗子拜。
    “怎麽回事？”
    拿著煙杆的老者擠過去問。
    “是秦翁啊，出了怪事，剛才江風不大，可這旗子上下亂擺，甚是蹊蹺。”
    “這樣啊，晚一個時辰啟航吧……”
    老者話還沒說完，就聽到孩童的驚慌叫聲。
    “阿黃你要去哪兒？”
    眾人扭頭，隻見一條大黃狗不安地四處張望，又把腦袋湊近石板路麵，仔細地嗅著，然後站在那裏對著蒙寨的船大叫。
    “汪！”
    眾人還沒能反應過來。
    大黃狗忽然衝向了貨船。
    ——其實是貨船旁邊的河岸。
    然後大黃狗就像撞到了什麽無形的物體，一個跟頭翻倒。
    用了障眼法隱蔽自身存在的老虎：“……”
    老虎低頭，跟大黃狗對視。
    大黃狗什麽都沒看見，卻還是本能地夾緊尾巴，耳朵也耷拉下來，喉嚨裏發出害怕的嗚嗚聲，隨即一個扭頭，逃之夭夭。
    “阿黃你別跑啊！”小孩繼續在後麵追。
    老虎立刻甩動長尾，然後身體騰空，輕巧地躍到了船上。
    這個時機拿捏得很好，法術吹起的風製造了一陣浪，貨船猛然一晃，遮掩了老虎落在船上的動靜。
    老虎心想，這樣人們再去河岸旁邊空地摸索，也不會找到任何東西了。
    這浪的高度也正好，並不奇怪。
    老虎信心十足地望向嶽棠，卻發現嶽棠以手扶額，一副不忍看後續的模樣。
    怎麽了？
    老虎滿心茫然。
    這時船上的人一聲大叫，倉皇地衝向了岸邊。
    搭板都被撞歪了，還有船工因為太急，掉進了水裏。
    好在這些在水上討生活的人都有很不錯的水性，三兩下就遊了上來。
    老虎豎起耳朵，它聽不懂南疆方言，隻能看到船工跟其他人指著船舷又是叫，又是下跪。老虎又確認了一遍身上的隱匿法術，沒問題啊！
    岸邊一群人圍著貨船，跪拜著喃喃禱祝。
    有人張羅著要送貢品，有人拿出了稀奇古怪的物件捧在手裏，不知道在敬神還是驅邪。
    嶽棠看熱鬧都快看不下去了，他用傳音的法術，在老虎耳邊輕聲斥責：“看船舷。”
    老虎懵頭懵腦。
    嶽棠知道這隻山裏的老虎根本沒來過大江，也沒見過大船，所以用無名山的一處淺潭跟它解釋。
    每次老虎泡在潭水裏，水位就會漲出來一大截。
    普通的老虎大約五百斤左右，可是自家的這個徒弟，體格是普通老虎的三倍大小，又是妖獸，筋骨更硬皮毛也厚實。
    少說也有一千四百斤。
    這船的吃水線還不立刻下去一截？
    ——作為潛心修煉的妖獸，老虎可以無聲無息地行走，甚至落到船上的時候也會有意控製，不驚起太大的波瀾，可是那重量仍然一斤沒有少。
    得虧是蒙寨的船，換了旁邊的小船，怕不是直接沉了。
    老虎被嶽棠提醒想通了原因，灰溜溜地爬起來，繞到船後麵。
    它用盡全身能耐，慢慢探入水中，努力壓住水花，爭取做到不引人注意。
    結果前麵岸上的人確實沒發現，可是幾個聽到動靜，站在三層竹樓上看熱鬧的寨民指著江麵大叫起來：“有東西！有東西從船尾入江了！”
    老虎泡在江水裏，不敢動。
    “快走。”嶽棠哭笑不得。
    老虎不再掩飾行蹤，一個猛子紮下去，溜了。
    看水麵還以為是什麽大魚呢，帶起的漣漪一波又一波。
    岸上的船工也看到船的吃水線恢複了正常，一部分人繼續禱祝，一部分人拿起船槳與竹篙往水裏捅，害怕底下還有東西。
    “沒事了，沒事了！”
    拿著旱煙袋的老者，安撫起了驚魂未定的眾人。
    “大概是路過的山精水怪，因活得久了，快要變成妖怪了，跑到人多的地方鬧騰兩下……大家別怕，燒燒香，送點貢品就過去了。得空了，買點巫儺神廟的祭器鎮一鎮，保管沒事。”
    “還是秦翁見多識廣。”
    “這有什麽，常年跑船，還能不遇到一點怪事？等你們到了我這年紀，就什麽都懂嘍！”老者說完，又指揮著船工給棋子換方向，念了一通忌諱，眾人都神態恭敬地聽著。
    人群之外的嶽棠卻在沉思。
    巫儺神廟……
    聽起來在南疆的地位舉足輕重，涉及神妖鬼怪之事，都歸他們管，南疆人也十分信服。
    南疆是夏州的偏遠地帶，多瘴氣、多毒蟲，自古以來就不受夏州王朝的統治，也沒有一個國家在這裏建立，而是由村寨形成一個個部族。
    夏州典籍記載，其中一些部族可以追溯到上古時期，一些部族早就消失在了曆史中。
    有的部族甚至存在不到十年就因為天災人禍沒了，故而難以記載清楚，也沒有人關心南疆究竟有多少部族。
    嶽棠原以為擁有一支精兵強將的巫錦城，已經統轄了整個南疆。
    如今見到南疆的凡人全都不知情，還是如常地生活著。
    巫錦城的勢力，看上去跟凡俗無關……
    那麽他的兵力從何而來？
    這巫儺神廟，難道就是巫錦城的勢力？