連續幾天，京城的天都陰沉沉的。
    冬日灰色的天幕下，四四方方的京城街坊工整有序地延展開去，一眼望不到盡頭。
    內城的慎郡王府中，一個小太監急匆匆地從外院跑進來，直奔演武場。
    其中一位身著玉白色圓領箭袖蟒袍的男子正在射箭，隻見他年約二十出頭，五官俊秀之中帶著幾分英氣，腰身筆挺身材高大，端的是龍章鳳姿。
    羽箭離弦而去，正中幾十步外的靶心。幾個侍衛不由得紛紛鼓掌叫好。
    “殿下的射術又精進了！”
    侍衛長由衷讚道。
    此人顯然正是郡王府的主人，大啟王朝的皇長子李洵。
    雖然人人都說大皇子詩詞策論出色，深受皇帝喜愛。卻很少人知道，這位殿下的騎射也是極為出色的。
    不過是上有所好，
    小太監匆匆跑來，向守在演武場入口的大太監楊進祿耳語了幾句。
    楊進祿聞言臉色一變，快步趨近慎郡王身邊。
    “殿下，出大事了。”
    觀楊進祿的神色，李洵知道這事不便在演武場說，快步走出了演武場，來到門口的暖閣。見沒了外人，楊進祿立刻稟報道：
    “剛才司禮監王公公遞了消息出來，今早陛下命人為七公主擬定封號，有意將其許婚於西戎那彥圖台吉。”
    大啟周邊被武力強悍的蠻夷包圍，對於能夠拉攏的，今朝曆來都是采取的招撫政策。
    派公主和親，每年給予大量財物賞賜，以此換得這些蠻夷不進犯大啟，讓大啟不至於幾麵受敵。
    望著自家向來溫和的主子此時陡然變色的俊臉，楊進祿心中忍不住生起了一些同情。
    早年二公主和親北戎，今年初傳來消息，莫名客死異鄉。
    現在又是七公主。
    殿下母妃已經過世，統共就這一母同胞的兩個姊妹，竟都逃不過和親的命運。
    “備馬！”
    耳邊傳來低沉的喝命。
    楊進祿意識到自家主子要做什麽，不由得一驚，趕緊勸道：
    “殿下，萬萬不可！”
    李洵卻很堅持：
    “我說備馬！”
    堅決，不容置疑，甚至帶著幾分慍怒。
    奴才哪能做主子的主，楊進祿不敢再勸，隻能趕緊去讓人牽馬。
    李洵披上黑色貂皮大氅，跨上毛發如雪的坐騎，禦馬朝宮城飛奔而去。
    他知道楊進祿在擔心什麽，但對他來說，那些都比不上親妹妹的性命。
    蠻夷之地，氣候惡劣，飲食人情都與中原大相徑庭，再加上孤立無援，和親的公主們大多逃不過一個病逝的結局。
    七妹自小體弱，真的嫁到西戎，那無疑是讓她去送死。
    當年二姐和親時他尚且勢單力薄，無法阻止，隻能眼睜睜看著父皇把她嫁到北戎，連她莫名客死異鄉也無法去調查原因，隻能任由父皇厚賜安撫她的夫婿。
    他答應過母妃和二姐，一定要好好照顧七妹，便絕不能任由她再被父皇拿去做和親的犧牲品。
    穿過重重宮城，中軸線最中央的位置便是金碧輝煌的勤政殿。
    見李洵大步而來，守在大殿門口的太監們用拂塵架著攔住了他的去路。
    “殿下，陛下正在議事，還請殿下去廂房稍坐片刻。”
    說是如此，裏麵卻傳來了絲竹之聲。
    李洵沒說什麽，自覺地去了旁邊的廂房。
    皇子們有專門的一間房，等待召見的大臣們又是另一間房，裏頭都有太監宮女拿茶水點心伺候著。
    李洵對這裏並不陌生。
    十二歲才開府出宮的時候，為了不讓為了讓皇帝父親忘記自己，他幾乎是隔三岔五就會捧著字帖詩詞來這裏，等待父皇撥冗見他一麵。他的弟弟們也是如此。
    但皇帝也不是經常都有空見他們的，往往枯坐一整天，最終也不過等來一句陛下今日不得空，殿下們還請回去歇息。
    相比弟弟們，李洵得到接見的機會是最多的，在朝中也許他與太子一道入朝聽政，甚至去六部曆練，還第一個得封爵位。
    正因為如此，京中都說他是最得皇帝寵愛的皇子。
    但今天，他卻足足從上午坐到了臨近宮城關閉的時候。
    “殿下，宮門快下鑰了，您請回吧。”
    皇帝跟前的大太監劉玉前來傳話。
    李洵知道，父皇這是故意避而不見。
    若是平時，他絕不會說出半個不字，可這次事關妹妹的終身。
    “還請劉公公再代為通傳一聲，我有急事求見父皇。”
    他塞了塊上好的羊脂玉佩到劉玉手裏。
    劉玉臉上有些為難：
    “殿下您這……”
    他壓低了聲音，“陛下今天不想見您，不過，晚上翻了柔妃娘娘的牌子。”
    雖然沒答應傳話，卻給了很關鍵的信息。
    柔妃是宮裏少有的長盛不衰的寵妃之一，皇帝每個月去她那裏的次數雖然不算多，卻每次都會去得很早。
    也就是按照現在這時辰，皇帝馬上就要起駕了。
    出了勤政殿，李洵並沒有立刻離開，果然沒多久，就在宮牆下堵住了皇帝明黃的禦駕。
    “父皇。”
    李洵跪地叩首，攔住了去路。
    禦攆上的皇帝好半晌沒說話，一張臉仿佛這烏雲密布的天空。
    皇帝不發話，李洵自然也不敢起身，他能感覺到皇帝在看著他，隻覺得那目光讓他如同在背上背了一座山。
    過了好一會兒，上頭才響起皇帝溫和的聲音：
    “起來說說吧，你這不惜要堵朕的禦駕也要見朕，到底有什麽十萬火急的事？”
    李洵起身，看向禦攆上高高在上的父親。
    嘉佑帝如今四十七歲，金翼善冠下的頭發已經有了絲絲銀色，眼角也已經有了皺紋。
    他的表情看似溫和，一雙眼睛卻銳利如刀刃。
    對上這雙眼睛，大冬天裏，李洵的背心冒出一層薄汗。
    他知道，父皇這話，看似溫和，其中卻已經蘊含了指責他堵禦駕的警告在裏頭。
    但他不能退縮。
    “父皇恕罪。”
    “兒臣這次來，主要是想跟您商量下小七的婚事……”
    三年前，他在戶部辦差立功，皇帝要賞他，他便私下裏求了妹妹的婚事自主。
    小七如今才十二歲，年紀尚幼，又有這樣一道恩旨在，他原以為和親的事不會再落到她頭上，便沒有太著急給她定下婚事，打算慢慢挑選，挑個各方麵都如意的好郎君。
    但事到如今，卻容不得他再細細挑選了。
    倉促間定下的人選未必盡如人意，但怎麽也比嫁到蠻荒之地和親要好。
    皇帝卻仿佛忘了這回事一般，笑著打斷了他的話：
    “小七的婚事啊，朕原本打算過幾天跟你說的，西戎的那彥圖台吉威武勇猛，又一表人才，朕看他堪為良配，便打算把小七許給他。”
    李洵頓時捏緊了拳頭，但他臉上不敢露出一絲憤恨，隻道：
    “兒臣聽聞，那彥圖台吉與六妹私交甚好，和親本就圖的是兩姓通好，自然是要選讓男方合心意的人選才是。”
    他這話說得算是含蓄了。
    柔妃所出的六公主自小受寵，曆來性情活潑跳脫，這次那彥圖台吉來朝，她與人比武賽馬的，頗有交集。據他得到的消息，那彥圖其實已經幾次私下放話要娶六公主回去。
    不管是從序齒還是年紀，和親這差事都不該越過六公主落在小七身上。
    皇帝搖了搖頭，用拉家常般的語氣道：
    “小六的性子太冒失，容不得一絲氣，受不得一點委屈，哪裏適合和親這樣幹係重大之事。”
    “倒是小七，自小穩重懂事，去了西戎必能很好地維係邦交。她這孩子曆來孝順，想必也是願意為父分憂，為國建功的。”
    李洵抿唇克製著心中的情緒，六公主受不得氣受不得委屈，難道小七就活該去做這犧牲品嗎？
    她還那麽小，光是數千裏跋涉去西戎就對她的身體是個巨大的負擔，更何況如此幼小的年紀就要與粗魯的蠻人結為夫婦！
    那彥圖沒娶到心儀的公主，誰敢保證他不對這替代品撒氣。
    所以，哪怕是觸怒父皇，他也絕不會妥協。
    他強忍怨憤，懇求道：
    “父皇，小七自小體弱多病，西戎苦寒，怕是難以適應。”
    皇帝卻道：
    “等她出嫁的時候，朕讓內務府多給她陪幾戶擅長醫藥的陪房，必定委屈不了她。”
    僅剩的理由也被輕而易舉地搪塞了回來。
    李洵抬起頭，直視皇帝的目光。
    “父皇，三年前您曾允諾兒臣，小七婚事自主。”
    事已至此，他隻能把話挑明了說。
    這無異於當麵指責嘉佑帝言而無信。
    果然，下一刻嘉佑帝的臉上便勃然變色，怒喝道：
    “放肆！”
    李洵立刻跪在了地上：
    “父皇息怒！請父皇憐惜，二姐已經為國犧牲，求您不要再讓小七去和親！”
    嘉佑帝怒道：
    “邦國大事豈能兒戲！朕看是平日太寵你了，倒叫你越來越不知分寸！”
    說著，他朝劉玉招了招手，劉玉連忙近前。
    片刻後，禦駕起駕，劉玉卻叫了兩個小太監來，拉長了嗓子揚聲宣道：
    “陛下口諭——大皇子窺視帝蹤，妄言國事，著就地思過！”
    就地思過，卻沒說要思過多久，也就是，讓李洵跪在這宮牆之外的青石板路上，直到他發話前都不能起來。
    而這兩個小太監，明顯是留下監工的，不許李洵有一絲懈怠。
    窺視帝蹤，妄言國事，無一不是嚴重的指責。
    聽到這口諭，李洵又驚又懼，但更讓他絕望的是，哪怕他被申斥，被罰跪，卻依然救不了自己的親妹妹。
    皇帝言而無信，執意要讓小七去和親。
    才過了年不久，京城依然處於隆冬之中。凜冽的風呼嘯著，帶來了冰冷的雨點。
    那些雨一點點打在身上，帶著刺骨的寒意沁進了骨子裏。
    李洵的心也如同身體一樣墜入了冰穀。
    這一刻他才發覺，汲汲營營十多年，看似在朝中有了不少擁護者，到頭來麵對至親的命運，卻依然像幼年時一樣無助。
    鍾粹宮裏，皇帝正與柔妃一家三口一起用早膳。
    十五歲的六公主活潑嬌俏，曆來是皇帝的開心果。
    十二歲的七皇子在外雖然裝得駑鈍，實則天資聰穎。叫皇帝看來，這孩子不僅是長相，連行事作風都像極了他當年，叫他十分滿意。
    四人同桌用膳，完全不像其他後宮嬪妃那裏一樣謹守禮儀，食不言寢不語，歡聲笑語間充滿了溫馨。
    大夏三日一早朝，不上早朝的日子，皇帝是可以稍微悠閑一些的。
    用完早膳，皇帝便大手一揮，說要帶他們去京郊的燕園看冰燈，這一說，兩個孩子就興高采烈地歡呼起來，就連柔妃也很開心。
    看著他們高興的樣子，皇帝心中暖意融融。
    隻有跟柔妃在一起的時候，他才感覺真的回到了家裏。看到他們開心，他就覺得平日嘔心瀝血的經營盤算沒有白費。
    正在此時，劉玉進來稟報道：
    “陛下，慎郡王暈過去了。”
    屋內的歡聲笑語頓時一窒，皇帝臉上的笑意也收了起來：
    “他可有認錯？”
    劉玉道：“倒是未曾聽底下人稟報。”
    皇帝冷哼一聲：
    “那就直接抬回去罷。”
    皇帝的打算，一直沒有瞞過柔妃。前朝後宮的事情，他基本上都會跟她說一說。
    對於注定要失敗的人，柔妃並不介意多幾分寬容仁慈。
    聞言臉上露出於心不忍的神色，她上前柔聲勸道：
    “陛下，昨晚風雨大作，天氣又這麽冷，大皇子跪了一夜恐怕是凍壞了，還是請個太醫看看吧。”
    皇帝眼中閃過冷酷的神色：
    “這種膽敢頂撞君父的東西，管他作甚。沒死就行了。”
    朝中局勢，原是以後族為大，後族容氏及其黨羽，占據了朝中許多機要位置。
    大皇子一係，在他的扶植下，以其保父林相為首，近年來集結了眾多黨羽，是一條撕咬太子後族的好狗。
    隻是，這好狗也必須隨著獵物的削弱而削弱，不然，這狗將來遲早會咬到自己。
    聽出皇帝話語中的冷意，柔妃柔順低垂著的眼中閃過一抹深思，識趣地不再多說什麽。
    而她的兩個子女也被她教養得很好，從頭到尾都沒插嘴一句。
    沒多久，宮外又傳來消息，說大皇子被抬回去的當天就發起了高燒，情況相當危險。
    可即使如此，皇帝依然沒有鬆口，隻說宮外也不是沒有大夫，讓郡王府的人自己想辦法。
    大皇子高燒昏迷數日，整個郡王府都沉浸在惶恐中。
    京城最好的大夫都已經束手無策，郡王隻能靠自己掙命，若是一天內再不醒來，恐怕就有薨逝的危險。