河原郡城修建在鄰近北戎領地的地方, 它位於套河平原盡頭，夾在高原與山脈中間，堵住了北戎南下的所有去路。
    當初為防備北戎, 對於北麵的城牆那是修得相當堅不可摧，南邊是麵對大啟，自然就沒那麽經心。
    河原被割讓出去後, 大啟為不與北戎再開戰端，幾乎從未主動進攻過。
    而且以大啟邊軍的戰鬥力, 即使進攻, 那也是平原野戰，對上北戎騎兵不占任何優勢。所以一直以來, 河原守將們也沒將修築南邊的城牆當回事。
    可誰能想到會遇上慎郡王這種逆天之人。
    巴根自知, 他是在大啟手中敗得最慘的將領。
    消息已經秘密傳回了王庭，大汗很不滿意, 他不能再出任何紕漏了。
    從回到河原城開始, 他便立刻下令在城南挖掘護城河與壕溝，並且派了許多騎兵與長弓手，還設置了許多床弩在壕溝之外。
    上次他們之所以敗得如此徹底, 主要還是因為猝不及防被偷襲, 人又聚在了一起，才會損失慘重。
    如今他們布好了防線, 即使對方有震天雷, 也別想那麽容易就靠近。
    隻可惜，防備許久，那慎郡王竟然沒有來, 反而停下來在燎原種起地來。
    當然, 這正是他修築城牆的好時候。
    巴根下令, 城西的采石場加緊采石，盡快將城牆修好。
    這一道命令下去，便有數以萬計的壯丁被拉到西山采石場與南線進行防禦工事的修築。
    采石場中，無數衣著破爛又瘦弱的人們，正在扛著大塊的石頭往板車上搬。
    伍汲和他手下的幾個兵也混在其中。
    幾人在郡王護衛營中一直好吃好喝地養著，又日常操練，身體都很強壯，哪怕這幾天吃不飽，要搬這些石頭也還是不算太吃力。
    其餘人便不像這般幸運了。
    他們身邊的一個頭發花白的男人，因為動作慢了些，被北戎甲長一鞭子抽在了身上。
    那人似乎本來就身體不適，走路十分吃力，被這一抽，就立刻倒在了地上，好半晌爬不起來。
    那北戎甲長上前去察看了一下，對那邊守衛的北戎兵大聲喊道：
    “這奴隸在發燒，又這麽老了，拉下去埋了！”
    為防中原人逃跑，北戎汗將絕大多數的中原人都劃給北戎的貴族做奴隸，嚴加看管。
    其中五十人為一甲，甲長均由北戎人擔任。
    這個北戎人，對其管理著的中原奴隸，有絕對的生死掌控權。
    為了不浪費糧食，他們向來會把病弱或者超過六十歲的奴隸拿去活埋。
    聽到這話，一個年輕人立刻衝了出來，著急地抱住了甲長的腿：
    “甲長開恩，我爹還沒滿六十，不能埋啊！甲長開恩！”
    在北戎人眼裏，這些中原人壓根就不算人，甚至比不上他們養的牛羊。
    麵對這年輕人的懇求，北戎甲長十分不耐煩，一鞭子抽在他的肩膀上，喝道：
    “放手，回去做事！”
    那年輕人渾身顫抖，卻死抓著北戎甲長的腿不放。因為他知道，自己隻要一鬆手，父親就會被拉去活埋。
    北戎甲長大怒，直接抽出了腰間的佩刀，就朝那年輕人砍去。
    年輕人頓時捂著肩膀，倒在地上慘叫起來。
    即使是這樣，北戎甲長尤不解恨，揚起鞭子又朝那年輕人抽去。
    一時間，隻見血流如注，慘叫求饒聲不斷。
    伍汲身邊的兵憤恨至極，當即就要衝上去阻止，被伍汲眼疾手快地拉住了。
    “不許去！”
    他咬著牙，惡狠狠地低喝道。
    那年輕的兵不服，也壓低了聲音道：
    “可是指揮使，北戎蠻子太可恨了，不阻止，他就要打死那年輕人了！”
    伍汲道：
    “你去就能阻止了嗎？忘了先前那些反抗的人是什麽下場？”
    他們來采石場後，親眼目睹過一起反抗者被鎮壓的場麵，采石場周圍，上千的北戎兵守著，但凡有鬧事的，都會被迅速趕來的北戎兵亂箭射死。
    跳出來阻止，也救不了那父子二人，隻會毫無價值地犧牲。
    “我們是有任務在身的，你們自己想清楚，是想毫無價值地死在北戎亂箭之下，還是配合郡王，殺光那些北戎蠻子？”
    聽到這話，被仇恨衝昏了頭腦的士兵們這才冷靜一些，再次硬生生忍耐下來。
    伍汲見狀，狠狠地扛起一塊石頭繼續往前走。
    來到河原的日子已經不短，他比所有人都看到或聽說過更多中原人的淒慘處境。
    吃不飽穿不暖，家中的女眷隨時可能被北戎人看上後□□，年老的或者病得嚴重的，直接便拉去活埋。
    為防止反抗，他們甚至連做飯的菜刀也無法擁有，每十戶人家中隻能有一把菜刀，還必須由北戎的甲長保管。
    他不恨嗎？
    他恨得心都在滴血！
    這些和他們流著同樣血液的同胞，在異族的統治下過得連畜生都不如。
    可正是因為要徹底解救他們，才必須忍耐。
    他不能因為一時意氣，壞了郡王的大計。
    郡王曾經教導過他們這些營指揮使，能用計謀用武器，就不要用人命去填。
    犧牲的前提，是必須能換取更多人活命。
    他們在西山的忍耐，是為了不從南邊戰場開始攻打。
    那裏有數萬淪落為奴的中原百姓，一旦開戰，他們一定會被驅趕到最前線，用血肉之軀為北戎人阻擋炮火。
    他很清楚，正是為了讓更多的人活命，郡王才會選擇如此迂回與艱辛的方式，從西山入手。
    與伍汲等人不同的是，看到剛才那一幕，範大牛心頭湧上的是恐懼與擔憂。
    他與兒子範小牛二人一起抬著一塊大石頭，此時低聲道：
    “你手放低些，讓爹來用力，千萬要挺住別暈倒了！”
    他的兒子範小牛虛弱地點點頭，按照父親所說，把手又放低了一些。
    從前天晚上起，他就開始發高燒了。
    但他一直沒敢聲張。因為最近上頭抓得嚴，擔心大麵積傳染，但凡發燒的咳嗽的，一旦被發現，全都會被拉出去埋掉。
    他才十五歲，哪怕現在的日子每天都很苦，可他還是一點也不想死。
    隻有活著，才有希望。
    來采石場前，他聽人說，北戎人這次吃了個大敗仗，一萬多人出去，被打得隻剩下一千多人回來。
    據說是大啟的官兵打的。
    雖然他從出生起，就不知道大啟是什麽樣子。
    可他聽長輩們講起過，曾經還是大啟皇帝統治的時候，日子不是這樣的。
    哪怕那時候也要交很多稅，地主老爺的租子也很高，還時常有北戎蠻子來侵擾搶劫甚至殺人。
    但他們是自由人，有自己的房屋，種地的收成自己能留三成，每天能吃兩頓飯，逢年過節能吃上香噴噴的白麵饅頭，甚至吃上幾塊流油的肥肉。姐姐和娘，也不會隨便就被人拖走，不知去向。
    自從聽說北戎戰敗的消息後，他便時常在想，大啟官兵那麽厲害，要是什麽時候能打到河原郡城就好了。
    那樣他也能過上一天能吃兩頓飯的日子，能知道北戎甲長們吃的白麵饅頭是什麽滋味。甚至說不定還能找到姐姐和娘，讓她們也一起過好日子。
    所以，他一定要撐住，一定要等到這一天。
    咬著牙，他努力讓自己不要表現出虛弱的樣子，硬生生撐到了天黑收工的時候。
    雖然此時他們不像北戎甲長們一樣有吃的，但至少可以坐下或躺下休息了。
    然而，他心底最害怕的事情發生了。
    北戎士兵們吃完飯，來到了奴隸們這邊，開始挨個檢查，看他們是否有發燒的跡象。
    聽到外頭傳來的動靜，範小牛絕望極了。
    他爹範大牛也很慌，一直念叨著怎麽辦怎麽辦，想尋個地方把他藏起來卻找不到地方。
    看到兩人的樣子，旁邊一個看起來有些年老的男人，默默地指了指水桶。
    範小牛頓時像看到了希望一般，趕緊衝到了水桶邊，舀起一瓢水就往自己臉上潑。
    冰冷的水讓他感覺到了希望，這下應該不會再被發現了吧。
    很快，北戎兵進來，把每個人拉起來，挨個檢查額頭溫度。
    沒多久就輪到了他。
    那北戎兵一看他滿臉的水，頓時嫌棄地皺起了眉頭，命令道：
    “自己擦幹！”
    他不敢反抗，隻能自己擦幹了水，忐忑地等待著北戎兵的手探上來。
    他身上的溫度實在太高了，哪怕剛潑了涼水也根本沒用，那北戎兵一下子就發現了他在發燒。
    “拉下去。”
    他爹範大牛趕緊撲上來跪著磕頭：
    “軍爺，他沒發燒！他隻是剛才跑熱了，求您饒了他！他才十五歲啊，還能為軍爺們幹很多年的活，求您給他一條活路吧！”
    那北戎兵不耐煩地一腳踹在範大牛胸口上。
    北戎人牛高馬大本就很強壯，範大牛這樣的奴隸每天隻能吃一頓飯，哪裏經得起這樣的一腳，挨了這一腳，他頓時就吐了血，根本爬不起來。
    隻能眼睜睜地看著北戎兵把他瑟瑟發抖的兒子拖走。
    其餘人都不敢說話，隻不忍地轉過頭，不看地上悲痛壓抑地哭泣著的男人。
    範小牛毫無反抗之力地被拖了出去，綁住了手。
    外頭還有十來個和他一樣被拖出來的奴隸，他們所有人全被集中趕到了一間帳篷裏，外頭有北戎兵看守。
    明天天一亮，他們就會被集中趕到附近埋人的地方活埋。
    帳篷的門簾被扔下，黑暗淹沒了整個空間。
    哪怕到了現在，也沒有人敢吵鬧，因為以往北戎人的鞭子早就教會了他們規矩，但凡喧嘩的，都會被打甚至被一刀抹了脖子。
    大家在黑暗中無聲地流著淚，絕望地等待著死亡的降臨。
    範小牛以為，他的人生或許就這樣結束了，卻怎麽也沒想到——在最黑暗的半夜時分，外頭突然亮起了衝天的火光！